Ольга
Обед прошел… интересно. Оля старательно пережевывала еду, совершенно не чувствуя вкуса. Зато вот взгляды присутствующих в зале оборотней она на себе ощущала почти постоянно. Коты были прекрасно осведомлены, что они с Кариной люди и это их забавляло, интересовало и даже раздражало. Чувствовать себя под стеклянным колпаком, словно это она сама была неведомой, но забавной зверушкой, было крайне неприятно. Хотя Оля заранее прекрасно знала, что так и будет. Поэтому оставалось лишь поддерживать игру и демонстрировать абсолютную, пусть и напускную невозмутимость.
С трудом дождавшись окончания трапезы, ведьма со всем возможным достоинством покинула столовую и, не став отказывать себе в мелком удовольствии, закурила. Ответом на ее выходку стали недовольно наморщенные носы некоторых оборотней, но ее хотя бы оставили в относительном покое.
– Ты же вроде бы бросила, – заметила вышедшая следом Карина.
– Я ради Велемира бросила, а сейчас его рядом нет, зато стресс в наличии, – огрызнулась раздраженная анимаг. При этом она старалась говорить как можно тише, чтобы ее слова не стали достоянием хвостатой общественности.
– Кстати, а где он? – покрутила головой подруга.
– Только что отправился решать с отцом какие-то организационные вопросы, – проинформировала ее Оля.
– Тогда понятно, – шаловливый порыв ветра швырнул облачко голубовато-сизого дыма в лицо Карине, и ведьмочка смешно сморщилась, а затем и вовсе чихнула. – Бросай ты эту гадость, – просипела она, отходя подальше.
– Сейчас докурю и брошу, – пообещала Оля. – А то, боюсь, если я в качестве успокоительно напьюсь валерьянки, то произведу еще больший фурор в местном блестящем обществе.
– Давай я тебя в номере подожду, – отмахнулась Карина, направляясь по дорожке к их домику.
– Я скоро приду, – отозвалась Оля и на всякий случай отошла с крылечка на газон, чтобы оказаться подальше от входа.
Ведьма, закончив задымлять окрестности, совсем уже было вознамерилась последовать за подругой, когда на крыльце столовой возникла стройная фигура. Это была одна из немногочисленных оборотниц, что приехали на съезд, и она явно искала встречи с Олей, поскольку решительно направилась к ней. Странно, отметила ведьма мимоходом, раньше ей почему-то не встречались женщины двуипостасных. Среди рысей, которых она лечила, были сплошь мужчины. Но ведь они же детей не в капусте находят? Так что появление нескольких красавиц-кошек ее в какой-то мере даже успокоило.
Оборотница как раз поравнялась с Олей. Это была статная молодая девушка с удивительно красивыми темно-медовыми волосами. Толстенную косу незнакомка небрежно перебросила на грудь. Ростом ее природа тоже не обидела, кошка была на полголовы выше ведьмы.
– Здравствуй, ты ведь Ольга? – она спрашивала, хотя прекрасно знала ответ. Дань вежливости, не более.
– Да, – ведьма не видела смысла отрицать очевидное. – Чем обязана?
– Мы хотели бы пригласить тебя в гости в наш домик, – девушка подняла руку, указывая на прятавшийся в густой зелени белокаменный коттедж на другом конце овражка. – Приходи сегодня до или после ужина, это не имеет значения. Подругу можешь взять с собой, но нас больше интересуешь именно ты.
Сказано было достаточно, чтобы ведьма напряглась. Тем не менее, она нашла в себе силы вежливо кивнуть и поблагодарить за приглашение, хотя сама в данный момент ощущала себя если не испуганной кошкой, то потревоженным ежиком. Варианты того, чем именно она могла заинтересовать оборотниц, были один другого гаже. А ведь Велемир клялся и божился, что к ней претензий никаких предъявлять не станут! Впрочем, пока что никто и не начинал, одернула себя Оля, сворачивая к домику, где они поселились.
Проходя по мостику, ведущему от дорожки на второй этаж, Оля пыталась придумать, где успеть отыскать Велемира прежде, чем ей придется пойти к оборотницам. О том, чтобы попросту проигнорировать приглашение, и речи быть не могло. Обзаводиться если не врагами, то негативно настроенными к ней нелюдями не стоило, тем более среди женщин, которые, как известно, вдвойне коварней и опасней.
– Оль, у тебя все в порядке? – Влад подкрался незамеченным, ну или же она слишком глубоко ушла в свои мысли. Но в данном случае младший В-котик был подарком судьбы. Ведьма мертвой хваткой вцепилась в руку парня, многозначительно произнеся:
– Тебя-то мне и надо.
– Уже страшно, – оборотень широко раскрыл умные синие глаза.
– Как говорит наша общая подруга, есть тема, – заговорщицки прошептала Оля.
– Пойдем ко мне, – понятливо кивнул парень. – Всеслава сейчас нет, как раз никто не помешает. Что уже приключилось? Я видел, что ты там с одной из наших женщин общалась.
– Мне предложили прийти на закрытую вечеринку, – сообщила ведьма, когда за нее закрылась дверь. – Вот хотелось бы выяснить, чем это чревато и о чем может пойти речь.
– В целом, логично, – Влад растянулся на кровати, указав Оле на вторую. – Они просто решили с тобой познакомиться, наверное. Учитывая, что ты являешься сейчас постоянной парой Велемира, в этом нет ничего необычного.
– Прости, кем? – девушка аж воздухом подавилась, услышав подобное определение.
– Ну, он же сказал, что ты его девушка, – кошак беззаботно пожал плечами, – а для нас это куда более… обязывающее понятие, чем для людей.
– Влад, а можно теперь все это мне внятно разжевать? – тяжко вздохнула Оля, понимая, что где-то ее опять подставили.
– Тебе бы с Велем на эту тему пообщаться, – видимо, Влад понял, что сказанул что-то лишнее.
– Так, зараза хвостатая, – тихо и проникновенно зашипела Оля, – и не думай сейчас делать вид, что мы с тобой едва знакомы. Ты мне и так задолжал, помнишь?
– Злобная ведьма, – кошак изобразил оскорбленную невинность, – да расскажу я, расскажу. Понимаешь, у всех котов-оборотней, за исключением разве что львов, довольно странные отношения между мужчинами и женщинами. Ну, с точки зрения человека странные, конечно. Ты, например, никогда не задавалась вопросом, где наши с Всеславом матери? Мы ведь не двойняшки, мы сводные по отцу.
– Да как-то нет, – промямлила Оля. – А где, кстати?
– А понятия не имею, – расплылся в довольной улыбке Влад.
– Ты издеваешься? – опять рассвирепела анимаг.
– Да нет же, – перестал скалиться этот плут. – Просто мы все же наполовину звери. И животные инстинкты у нас играют очень важную роль. Ты хоть раз смотрела Дискавери или программу «В мире животных» о кошачьих? Так вот, материнский инстинкт у оборотниц – вещь весьма сомнительная. У нас народ разделен как бы на две части: мужскую и женскую. Когда кошка решает обзавестись потомством, она просто приходит к любому из нас, кого выберет, и точно так же уходит, не предъявляя претензий. Если рождается девочка, мать оставляет ее себе. Если же оборотница обзаводится сыном, то почти всегда передает его на воспитание отцу или группе, к которой он принадлежит.
– То есть они вас просто бросают? – ужаснулась ведьма. В человеческом сознании это как-то не укладывалось.
– И это у нас норма, – спокойно откликнулся Влад. – Отцу в какой-то мере еще повезло, что мы родились почти одновременно, и нас ему вручили в виде двух довесков к дипломатической документации. А то бывает, что котята успевают хорошенько попутешестовать, прежде чем дойдут до «адресата». Но это, в общем, лирика. Так вот, про постоянные пары. Коты, в отличие от кошек, более привязчивые, нам иногда хочется иметь постоянных спутниц. Но такие отношения с оборотницей построить практически невозможно, так что зачастую пару себе мы ищем либо среди ведьм, либо среди фейри.
– Ой, – только и произнесла Оля.
– Да нормально все, – усмехнулся Влад. – Понимаешь, пока Велемир был наследником, он с оборотницами принципиально дел не имел, не хотел обзавестись ребенком, через которого можно было бы попытаться влиять на будущего главу рода. О том, что он это место освободил, слух пока еще не прошел, так что нашим девицам попросту интересно, кто увел у них из-под носа такого партнера.
– Я придушу твоего брата, когда увижу, – мрачно пообещала ведьма.
– Не стоит, он тебе еще пригодится, – хохотнул Владислав. – И да, раз уж зашла речь о Веле… Когда пойдешь к кошкам, обрати внимание на женщину с очень светлыми волосами. Это Ядвига, она почти что постоянная пара отца, хоть они иногда и разбегаются. Она, кстати, мать Велемира.
Оле захотелось вообще никуда не ходить, а трусливо забиться под одеяло. Впрочем, порыв был кратковременный.
– Еще советы будут? – полюбопытствовала она.
– Будь собой, – ободряюще усмехнулся Влад. – Они просто попытаются прощупать почву. Я уже говорил, что наше общество делится на две части. Так вот, у оборотниц есть своя представительница в совете, тогда как мужскую часть представляют главы семей, которые образованы либо по крови и виду, либо территориально. Им нужно понять, стоит ли принимать тебя в расчет при дальнейшем планировании политических игр.
– Вот тебе и съездила за город отдохнуть, – только и сказала Оля, пытаясь разложить по полочкам вываленный на нее ворох информации. – То есть, мне сразу начинать открещиваться и делать вид, что я не я и никаких планов на Веля не имею?
– Наоборот, лучше держись за него всеми лапками, – Влад неожиданно стал серьезным и собранным, каким ведьма его видела очень редко. – Если тебя сочтут его постоянной спутницей, со счетов спишут и тебя, как конкурентку, и его, как потенциального партнера. Парадоксально, но факт: в отношения, завязанные на эмоциях, а не просто на желании, кошки вмешиваться не станут.
– Забавно у вас все устроено, – протянула девушка, поднимаясь. – Без меня меня женили, что называется. Ладно, будем извлекать максимальную выгоду из сложившейся ситуации.
– Хороший подход, – кивнул леопард.
– Влад, еще вопрос, – Оля остановилась почти в дверях. – Совет и мой отчет по рысям. Это будет похлеще встречи с оборотницами?
– Ты ведь говорила с отцом? Тогда от тебя потребуется лишь подтвердить некоторые моменты, все остальное Яромир разрешит сам, – отмахнулся Владислав. – Не переживай по этому поводу, там, кроме этого вопроса, еще столько всего решать будут… В общем, забей, как говорит Карина, и со спокойной душой иди к нашим дамам.
– Приму к сведению, – Оля кивнула, хотя особого спокойствия ей слова кота не принесли. Скорее уж наоборот, усилили нервный мандраж, поселившийся в душе после обеда.
Услышавшая новость Карина округлила глаза и замотала головой:
– Нет-нет, я не жажду расширять круг знакомств.
– Ладно, – просто откликнулась Оля, почти с головой забравшись в шкаф.
– Нет, если тебе нужна моральная поддержка… – попробовала поиграть в благородство туманная ведьма.
– Кариш, ты тут лучше попасись и послушай, что говорить будут, – успокоила подругу Оля.
– Да ко мне же Алексея приставили! – взвыла девушка. – У меня впечатление, что меня сейчас по голове погладят и назовут деточкой.
– Мне кажется, у всех присутствующих, включая Яромира, такое впечатление, – утешила ее анимаг, припомнив виденного днем советника главы кошаков. Древностью от него так и веяло, хотя внешне ему было не более сорока.
– В общем, я постараюсь, но ничего не гарантирую, – вздохнула Карина, поудобнее пристраиваясь на кровати, превращенной ее стараниями в нечто вроде гнезда.
Решив, что перед смертью не надышишься, Оля быстро переоделась в чистое и направилась к небольшой лесенке, спускающейся к оврагу. Оттягивать знакомство с оборотницами смысла не имело. Чем быстрее она сама поймет, как себя вести последующие дни, тем лучше.
Тропинка, перешедшая в накатанную дорогу, вывела ведьму к небольшому участку, посреди которого на пригорке виднелся уютный домик, буквально утопающий в цветущих розах самых разных расцветок. Толкнув калитку, девушка вошла, не дожидаясь, пока навстречу выйдет кто-то из жительниц.
Пройдя через маленькую прихожую, она попала в гостиную и сразу же оказалась в центре внимания. Три женщины, среди которых была и давешняя красавица с медовой косой, отвлеклись от беседы и уставились на гостью. Конечно, ей тут же предложили чаю, усадили на диван и даже пододвинули поближе вазочку с цукатами. Оборотницы вели себя как образцовые домохозяйки на посиделках, и это настораживало едва ли не больше, чем само приглашение сюда.
– Спасибо, – Оля пригубила чай и выжидающе глянула на женщин. Мать Велемира она узнала сразу же. Это была высокая пепельная блондинка, со светло-карими, почти янтарными глазами. Сын был очень на нее похож.
Открывшаяся дверь впустила еще одну участницу «посиделок». Словно в противовес Ядвиге эта красавица была утонченной брюнеткой с яркими зелеными глазами. Судя по тому, как вежливо с ней поздоровались все присутствующие, сейчас Оля имела возможность лицезреть их главу.
– Здравствуй, – женщина присела напротив, с любопытством разглядывая Олю. Не как человека, как вещь. Словно картиной любовалась. – Мое имя Лара. Ты появилась очень неожиданно, дорогая.
Вряд ли под этим подразумевался ее визит. Скорее, имелось ввиду, на политическом горизонте, как довесок к внушительной тушке Велемира. Зеленые глаза Лары следили за ней внимательно и неотрывно, будто женщина и впрямь была кошкой. Равнодушной и подчас жестокой.
– Так уж вышло, – Оля едва заметно пожала плечами. А ведь все происходящее было неожиданным и для нее.
– Я посчитала, что нам стоит обсудить кое-что, – предводительница оборотниц легко откинулась на спинку стула, а Оле это движение напомнило, как кошки легко вытягиваются на солнышке, лениво и грациозно. Для полноты картинки не хватало лишь слегка шевелящегося в томной неге кончика хвоста. – Обычно нас мало заботит, если мужчины решают выбрать себе постоянную спутницу жизни.
– Но не когда дело касается наследника клана, – понятливо кивнула Оля.
– Именно, – похоже, Лара была довольна ее сообразительностью. – Фактически ты становишься одной из нас.
– И из этого следует что? – приподняла бровь ведьма. Напоминало банальную вербовку с упором на женскую солидарность.
– Мы тебе помогаем, в случае надобности, – почти мурлыкнула Лара, – а ты, соответственно, нам.
– Это если я решу принимать активное участие в жизни оборотней и играть в политические игры? – решила уточнить Оля, заранее радуясь, что Велемир уступил свое прежнее место братьям.
– В ином случае я лишь пожелаю вам семейного счастья на долгие годы, – растянула губы в тонкой улыбке Лара.
– Я обдумаю услышанное, – вполне искренне пообещала Оля. Она оценила, что на нее не попытались давить. Глава оборотниц просто «на пальцах» объяснила ей существующий порядок вещей и попросила соответствовать.
– У Велемира оказался хороший вкус, – решила сделать ей комплимент чернокудрая кошка. – Впрочем, сложно было ожидать иного.
– Благодарю, – кивнула Оля и чуть не подавилась чаем, увидев, как смотрела на нее все это время Ядвига. Словно… одобряла? Вот только не понятно, ее или же сына. И как в последнем случае быть со всем тем, что ей рассказывал Влад о женщинах-кошках.
Выпроваживать ведьму сразу же после общения с Ларой никто и не думал. К разговору подключились еще три молодые кошки, и посиделки тихо-мирно превратились в обыкновенный девичник, от которого Оля неожиданно для себя начала получать удовольствие.
Пригласившая ее на эту встречу Альбина, оказавшаяся преемницей Лары, и еще одна девушка загорелись идеей посетить местную баньку. Слово за слово, но они как-то умудрились уговорить остальных соплеменниц, а заодно и Олю, так что веселая женская компания отбыла тревожить покой мужской части кошачьего племени.
Оля была не слишком удивлена, когда ей, совершенно не смущаясь, поведали, что присутствующие здесь молодые дамы приехали найти отцов для своих будущих котят, причем чудовищно обломались, узнав про «занятость» Велемира. Ведьма даже не знала, как относиться к подобным откровениям, но невольно ощутила легкое злорадство и чувство собственничества по отношению к любовнику. Правда, это еще не означало, что она не выставит ему счет за все те подставы, что свалились на ее голову по его милости. Перечень претензий постепенно рос и, хотя Велемир умудрялся сглаживать острые углы, раздражение потихонечку усиливалось.
Запах трав плыл в раскаленном воздухе, слегка пьяня и дурманя. Выскочивших из парилки ожидала бадья с ледяной водой вместо душа, и тогда по всему домику разносился восторженный женский визг. Затем следовал горячий чай с медом и веселые разговоры. За эти пару часов Оля узнала про оборотней больше, чем за последние два месяца. Кошки и не думали отмалчиваться в ее компании, охотно отвечая на вопросы и подначивая ведьму. К тому же, как оказалось, Лара уже хорошо осведомлена о ее магических способностях, и теперь кошка предметно, со знанием дела, расспрашивала Олю. Впрочем, предводительница оставалась весьма тактичной. По крайней мере, формулировка «живое оружие» не прозвучала ни разу, хотя не осознавать потенциальную опасность для себя и соплеменников Лара не могла.
Засиделись за полночь. Только когда ведьма и две младшие кошки начали уже откровенно клевать носами, решено было расходиться. Назавтра, точнее, уже на сегодня, у оборотней был запланирован какой-то обряд и, собственно, начало совета. Оля же собиралась отоспаться и побездельничать, ее на заседание пока не приглашали.
Карина встретила подругу немного неприветливо – весь вечер играть на мобильном телефоне ей совсем не понравилось. Днем она попыталась погулять, но привлекла к себе внимание нескольких молодых оборотней, от которых ей посоветовал держаться подальше Алексей, появившийся, как черт из табакерки. Весь день провести в его обществе ведьме не хотелось, поэтому пришлось дышать свежим воздухом только через окно. Высказав свое «фе», ведьмочка отвернулась к стене, демонстрируя, насколько ее оскорбили в лучших чувствах. Оля некоторое время смотрела на соседку, не зная, что и сказать, затем пожала плечами и отправилась на боковую.
Владислав
Утро встретило прохладой и влажными языками тумана (разнообразия ради, не магического), робко заглянувшими в раскрытое окно. Влад поморщился, но сон уже сбежал, так что пришлось вставать, стараясь шумом не разбудить брата. Только рассвело, до начала веселенького во всех отношениях трудового дня еще было довольно много времени, которое можно было потратить на себя и на планирование своей линии поведения. Все же сегодня им с Всеславом предстояло нешуточное испытание.
Что и говорить, первый день съезда прошел необычно. Если некоторые главы и думали, что придется скучать, то им явно пришлось очень быстро изменить свое мнение. Чего только стоило появление двух ведьм, чье присутствие никто не спешил каким-либо образом объяснять. А уж тот факт, что Велемир перестал быть наследником и вовсе произвел фурор. Такой подставы не ожидал никто.
Большинство глав родов приехали без своих преемников, а значит, теряли возможность поучаствовать в «выборах» будущего наследника, зато Влад и Всеслав были в наличии. А у них были все шансы подтвердить права своего рода на власть.
Когда Влад вышел из душа, Всеслав уже проснулся и задумчиво смотрел в потолок, затем легко поднялся и скрылся за дверью ванной комнатки. Разговорчивостью братец не страдал, а навязываться Влад не стремился. Ритуал должен был проходить на закате, поэтому половина дня была свободна. Проводить ее в волненьях и стенаниях Владислав не хотел, а потому собирался устроить Карине небольшую экскурсию, и может даже и покатать на лошадях. Хотя он сомневался, что девушке понравится смена ее железного коня на живую и норовистую скотину.
Постепенно и другие постояльцы усадьбы стали просыпаться. За стенкой недовольно ворчала пришедшая во втором часу ночи Оля. Куда более бодрая туманная ведьма ее подначивала. Всеслав бродил по комнатке с таким лицом, будто проглотил муху, и только Велемир с утра пораньше умчался куда-то по делам. Хотя, вполне возможно, что дальше номера отца он не ушел. Влад, махнув на все рукой, отправился на кухню. Разжившись у улыбчивой женщины из обслуги чашкой ароматного кофе, кот пристроился на скамеечке, наблюдая за соплеменниками.
– Эту живительную влагу всем выдают или только тебе? – полюбопытствовала Карина, плюхнувшись рядом. Влад без лишних слов передал ей емкость, а сам чуть прищурился, чтобы яркий солнечный свет не доставлял дискомфорта чувствительным глазам. И тут же услышал смешок подруги:
– Ты как кот на подоконнике.
– Я и есть кот, – отмахнулся он, неожиданно чувствуя себя польщенным.
Тем временем к столовой начинал подтягиваться народ. В основном это был приехавший со своими главами молодняк. Для самого Влада они сегодня вполне могли стать конкурентами.
Большинство молодых соплеменников леопард видел впервые, но вот парочка его знакомых все же нашлась. Один из них, Луи, канадец по происхождению, с интересом окинул взглядом потягивающую кофе Карину. После этого он по-свойски плюхнулся на скамеечку рядом, проигнорировав иронично фыркнувшего Влада.
– Попытка познакомиться зачтется только после того, как я допью кофе, – опередила Карина едва открывшего рот ягуарунди. Парень понятливо усмехнулся и подмигнул Владу, который с интересом наблюдал за «знакомством».
Наконец ведьмочка с разочарованным вздохом отставила опустевшую чашечку на скамью, и Луи тут же воспринял это как сигнал к действию.
– Слушай, красавица, – ягуарунди говорил с довольно сильным акцентом, впрочем, приятным, – это твой мотоцикл у входа стоит?
– Мой, – слегка опешившая Карина явно ожидала другого, но, тем не менее, согласно кивнула.
– Крутющий байк! – важно провозгласил Луи. Ведьма была сражена и очарована, черные глаза загорелись веселыми огоньками, и Влад понял, что сейчас начнется ода железу под общим названием «мотоциклы». Его соплеменник и сам был любителем стальных коней, но вынужден был оставить спорт по требованию главы рода. Незаметно для подруги Влад показал парню кулак, чтобы и не думал охмурять ведьмочку. Конечно, не в его правилах было вмешиваться в личную жизнь друзей, и не о спокойствии Всеслава он заботился. А уж угрюмого братца он заприметил сразу, стоило тому появиться в поле зрения. Просто Луи был даже немножко больше, чем повесой и бабником. Хотя, стоило отдать ему должное, всех своих женщин он искренне любил, пусть и не помнил частенько, как их зовут.
Пока Карина заливалась соловьем о каких-то там вилках и оборотах, Влад внимательно наблюдал за раздраконенным родственничком. То, что Всеслав ведет себя не как приличный кот, а как собака на сене, было очевидно не только оборотням, но даже мелким кабыздохам, которых хозяева усадьбы держали на кухне. В целом, братец был виноват сам, в кои-то веки стоило пораскинуть мозгами, а не доверять инстинктам. Хотя его собственные попытки строить интриги и руководствоваться одной лишь целесообразностью привели к схожему результату.
– Развлекаетесь? – Всеславу не хватило выдержки и он подошел совсем близко.
– Я, наконец, нашла собеседника, который разделяет мою любовь, – Карина допустила крохотную, но такую многозначительную паузу, – к байкам.
Луи, умница, моментально учуял, что пахнет паленым, и быстро ретировался. Ягуарунди было не тягаться с ягуаром, да и не хотелось. А жаль, ведь вправить братцу мозги было не лишним, причем в довольно жесткой форме. Владислав даже стал всерьез прикидывать, а не попросить ли Велемира навешать средненькому по ушам.
– Что такое, Кариша, общество моего брата уже перестало тебя удовлетворять? – подтвердил худшие опасения пятнистый ревнивец.
– Что ты, – ведьма округлила глаза, – Влад всегда на высоте. Но я решила, что оборотни мне определенно нравятся, и стоит расширить… круг знакомств. Я тут просматривала энциклопедию и список диких кошек, мне есть над чем работать.
Влад даже не знал, то ли восхищаться ее наглостью, то ли ужасаться тому, какие последствия могут возыметь ее слова.
– Смотри не перетрудись, – блеснул желтыми глазами брат. Судя по всему, он был не просто зол, а с трудом сдерживал себя, чтобы не зарычать. Понимая, что лучше его сейчас не драконить еще больше, Владислав буквально сгреб Карину в охапку и потащил в сторону кухни.
– Сейчас еще кофе возьмем, – беззаботно пояснил он, чтобы девушка и не подумала вслух возмутиться. – И, вроде как, к нему даже молока предлагали. Будешь?
– И валерьянки туда накапай, – огрызнулась Карина.
– Кариш, дыши собачкой, – посоветовал Влад, в душе радуясь, что после ритуала, Всеслава должно отпустить. Может тогда эти двое, наконец, смогут выяснить отношения.
Завтрак прошел относительно спокойно, во всяком случае, бешеная парочка друг друга демонстративно игнорировала. Оля подобное поведение попросту не заметила, а Велемир вопросительно приподнял бровь, на что Влад ответил лишь пожатием плеч. На том пантомима и закончилась.
Плюнув на подготовку к предстоящему ритуалу, парень таки утащил Карину кататься. В соседней деревеньке имелась небольшая конюшня, где можно было взять животину «напрокат». Подсадив Карину в седло меланхоличной гнедой с подпалинами кобылы, оборотень понял, что подруга нашла себе новое увлечение. По крайней мере, ей пока что так казалось.
Через полчаса езды рысью по окрестным холмам девушка мнение переменила. Лошадь, доставшаяся Владу, немного нервничала, чуя в нем хищника, а потому то становилась, как вкопанная, то меняла ход, срываясь едва ли не в галоп. «Транспорт» ведьмы с готовностью подстраивался под аллюр товарки и повторял трюки с резкой остановкой. С непривычки Карину трясло и било попой о седло, так что до Влада доносился бодрый матерок и обещания, что если она таки переживет прогулку, надерет кому-то уши и, на всякий случай, хвост.
С лошади ее пришлось фактически стаскивать.
– Я предпочитаю железных коней, – очень внятно произнесла девушка, когда, наконец, оказалась на твердой земле, – которые не обладают собственным мнением и желанием пожрать в пути.
– Думал, ты начнешь землю-матушку лобызать, – подначил ее оборотень. Карина в ответ продемонстрировала ему кукиш и нетвердой походкой направилась к стоящей неподалеку машине.
На этом самоволка у Влада закончилась. Стоило только припарковаться у ворот усадьбы, как его едва ли не за ухо отловил отец. Карина тут же была взята в оборот бдительным Алексеем. Старший оборотень, в свое время учивший Владислава магии, предложил девушке прогуляться, но таким тоном, что становилось ясно – это приказ.
Сам Влад был в приказном порядке отправлен отдыхать. Он прекрасно понимал, что участие в ритуале потребует от него значительных затрат энергии и в словах отца есть резон, вот только это было скучно. Деятельный кошак куда лучше думал и отдыхал в движении, как бы странно это не звучало. Но ослушаться прямого приказа Влад не посмел. Пришлось изображать из себя едва ли не обморочную девицу, мелочно радуясь, что Всеслава сия чаша тоже не миновала. Братец немного успокоился, но стоило вспомнить о Карине, сразу начинал ершиться, и Влад предпочел не заострять отношения. Тем более сегодня их противостояние касательно места рядом с наследником наконец должно было разрешиться. Если сумеют доказать, что достойны, то один получит право управлять, а второй станет советником. О том, что они могут не пройти испытания, кошак не думал – все же Яромир, хоть и отдавал предпочтение воспитанию старшего сына, младших тоже гонял не слабо.
Когда пришло время, за ними явился отец. Из номера вышли молча, не взяв с собой ничего и даже не закрыв двери. Велемир, не собиравшийся ехать на место проведения обряда, коротко пожелал им удачи.
Чтобы скоротать поездку, Влад принялся размышлять. Время для ритуала было выбрано не случайно. Закат и сумерки – это период перехода дня в ночь, света в тьму, чего-то старого в новое. Это не являлось лишь данью дряхлой традиции, а было насущной необходимостью. Магия оборотней, дикая и необузданная, была тесно связанна с другим миром, тем, что древние кельты звали Сид. Пришли ли сами двуипостасные из холмов фейри или же были лишь отдаленными потомками подданных Благого и Неблагого Двора, Влад не знал. Но в том, что связь существует, не сомневался. Основная сложность для котов состояла в том, что они не были объединены чувством всеобщей преданности своему вожаку, как те же волки. Разброд и шатание среди глав родов, в конце концов, могли вылиться в полномасштабную войну за власть. Поэтому было решено обратиться к фейри за помощью. И те откликнулись в присущей только им манере. Власть главы котов стала неоспорима (это обеспечивал созданный фейри артефакт), хотя и весьма ограничена. Правда, назвали жители Сида и свою цену. Но это была уже совсем другая история. К тому же, они подъезжали к месту проведения ритуала, Букринскому плацдарму, а значит, предаваться размышлениям было попросту некогда.
Это место имело историческое значение для людей, ведь именно здесь в октябре 1943 года советские войска дважды пытались форсировать реку и перейти в наступление для освобождения Киева. Правда, оба раза безуспешно. Оборотни же выбрали его совсем из иных побуждений. Расположенный на вершине холма мемориальный комплекс служил точкой, где встречались все четыре стихии. Тихо плескался у подножия холма могучий Днепр, разливающийся здесь в водохранилище, подобное небольшому морю. Тонули в дымке дальние берега, над свинцово-серой водой гулял свежий ветер, несущий прохладу после довольно жаркого денька. Проблема была лишь с пламенем, но ее уже давно решили люди, возжегши вечный огонь у ног каменного исполина-памятника. Влад не любил советский монументализм, но Букрин завораживал. Широкая площадка так же имелась, на нехватку простора грех было жаловаться.
Главы родов и претенденты на место наследника уже были на месте. Собственно, только их и ждали. Влад не знал, по каким параметрам волшебный амулет фейри выбирал преемника Главы клана: здесь не играла роль предрасположенность к колдовству, мощь второй ипостаси или мудрость. Но факт оставался неизменным: еще ни разу не была допущена ошибка, правитель котов-оборотней всегда соответствовал занимаемому посту лучше, чем кто-либо иной.
Тестирование проходило по очереди, порядок которой определял жребий – тонкие деревянные пластинки со словно застывшими внутри римскими циферками. Влад вытащил третий, сразу за задорно подмигнувшим ему Луи. Первым должен был стать молодой тигр, с которым младшенький В-котик встретился впервые, а вот брату достался последний номер. Впрочем, это ничего не значило, шансы у всех были равны.
Сложных заморочек и длительных песнопений не планировалось. В центр символически обозначенного круга вышел Яромир и снял с шеи простой медный кругляшок. Влад никогда ранее не брал в руки священную для их народа вещицу, но знал, что он сплошь покрыт символами неведомого языка фейри. Хотя, возможно, это были вовсе и не письмена, а просто изящные вензеля, которые пришлись по душе диковатым сидам. Теперь каждый из претендентов должен был встать напротив главы клана и просто пару минут подержать пластинку на ладони.
Молодой тигр вошел в круг и остановился напротив отца. Крупный, пожалуй, не меньше Велемира, парень сосредоточенно смотрел на главу котов, словно откровения ожидал. Он вообще был очень напряжен и собран, как перед дракой. Через несколько минут по смуглой от загара коже расползлись тонкие росточки рисунка и тигр вернул медальон Яромиру.
Подобная живопись, чем-то напоминающая роспись восточных танцовщиц, поочередно появилась на руках каждого из претендентов. Когда сам Влад взял амулет в руки, то ощутил лишь легкое тепло, словно солнечный лучик скользнул по коже.
Дальше оставалось только ждать. Минут через десять рисунки должны были начать выцветать, и спустя полчаса от них не осталось бы и следа. Была вероятность, что ни один из претендентов не подошел бы, но тогда тестированию пришлось бы подвергнуть доброю половину всех молодых оборотней.
Пока прошедшие ритуал дожидались результатов, Яромир, то ли подчиняясь древней традиции, то ли просто чтобы заполнить наступившую тишину, толкнул речугу об ответственности и подготовке будущего наследника. О причинах, побудивших Велемира сложить с себя полномочия, отец тактично умолчал. В саму речь Влад не сильно вслушивался. О той дрессуре, которой подвергали будущих правителей котов, он знал не понаслышке. К тому же, рисунки на коже чесались и кололись, как ожоги от крапивы, а еще почему-то страшно мерзли и парень был вынужден чуть ли не по локоть запихнуть руки в карманы джинсов в тщетной попытке согреться.
– Влад? – негромко окликнул Всеслав, глядя на брата с обеспокоенностью. Сам он рук не прятал и вообще выглядел расслабленным. До Влада наконец дошло, что все это могло бы значить, и он поднял ладонь – проверить догадку. Линии и завитки рисунков начинали едва заметно светиться.
Яромир закруглил спич едва ли не одной фразой, тоже заметив, что творится с младшим сыном. Магия фейри уже сделала выбор, отделяя его от всех остальных претендентов, делая наследником и автоматически наделяя такой прорвой обязанностей, что впору было взвыть, но Влад пока чувствовал лишь облегчение. Не из-за выбора амулета, а потому, что наконец-то разрешился вопрос их с братом соперничества.
Пальцы не гнулись, вроде он долго бегал по морозу без перчаток и закоченел. Завершая ритуал, отец снова передал ему артефакт, ладони закололо от излучаемого им тепла. Руки перестали болезненно ныть, и новому наследнику клана котов-оборотней все же удалось повесить амулет на шею.
Наверное, именно артефакт помог Владу первым учуять опасность. Он не среагировал сразу, изначально не отделив смутное предчувствие от вороха новых ощущений и впечатлений, появившихся из-за ритуала. Просто тревога, словно кто-то недобрый и очень-очень старый неотрывно глядел в спину. Владислав поежился из-за скользнувшего по спине сквознячка. И тут грудь обожгло. Раскалившийся амулет впился в кожу, парень зашипел, но ему было легче и проще всех. Остальных присутствующих просто швырнуло на колени, даже отца. Зашлась в крике одна из женщин, кажется, Лара.
Первым делом Влад поднял щиты, растянув их и над Всеславом, который стоял рядом. Прикрыть еще и отца ему сил не хватило. Хуже всего было то, что он даже не понимал, от чего нужно защищаться. Почудившийся ему ветерок явно имел магическое происхождение, но большего кот сказать не брался – это было что-то незнакомое ему, хотя и отдаленно похожее на магию оборотней. Впрочем, кто бы ни напал на них, он свое дело уже сделал. А в том, что это было нападение, наследник не сомневался.
– Идти сможешь? – он подхватил трясущего головой растерянного брата и вздернул его на ноги. Всеслав кивнул и потер виски, словно его донимала головная боль. Влад же, не испытывающий дискомфорта, кроме как от жжения амулета, потянул сородича к машине. Остальным оборотням, корчащимся на земле от боли, он все равно помочь не мог. В том, что произошедшее было схоже со случаем рысей, наследник не сомневался. И ему в срочном порядке нужна была помощь. Хорошо хоть он знал, где ее искать.
Карина
Велемир быстро просек, что Оля им недовольна, и явно вознамерился помириться с любовницей и расставить все точки над «ё». Очевидно, свою вину он все же чувствовал, так как явился на порог их комнаты с букетом цветов и умильной мордашкой. Во что именно выльются в итоге семейные разборки, туманная ведьма даже не сомневалась, а поскольку звукоизоляция в доме отсутствовала напрочь, Карина очень быстро сбежала на прогулку. В усадьбе было тихо и почти пусто, остались разве что несколько молодых оборотней, которых на совет не допустили, да девушки-кошки в домике на отшибе. Именно к ним и решила направиться ведьмочка, наслышанная от Оли, как весело тусить с этими девицами. Утром она уже успела перекинуться парой слов с Альбиной, так что незваной гостьей не стала бы.
Стоило лишь спуститься по высоченным ступеням в овражек, как она едва ли не нос к носу столкнулась с симпатичным светловолосым парнем. Кажется, его она раньше не видела. Оборотень своей расцветкой едва уловимо напомнил ей Велемира. И если бы ведьмочка лично не была знакома с семьей В-котиков в полном составе, то вполне могла бы счесть этого белобрысика родным братцем Олиного любовника.
Парень явно шатался без дела или же, пока старших не было, решил наведаться к оборотницам, рассчитывая на теплый прием со всеми вытекающими. Уж кому-кому, а молодняку на этом съезде было тяжко, особенно в том, что касалось женского внимания. Строгое начальство некоторым и вовсе запретило водить шашни с кошками до окончания съезда, на иных не смотрели сами старательно крутящие носами оборотницы. Львиная доля женского внимания доставалась Велемиру, но тот прикидывался слепым и глухим, так что улыбки пропадали впустую. Впрочем, встреченный парнишка явно был из второй группы: не обретя счастья в объятьях соплеменниц, он решил поискать утешения в постели ведьмы. Только вот она была против.
Когда девушка попыталась обойти парня, ее в наглую облапили. Безымянный красавчик тут же получил по рукам и вынужден был выпустить строптивицу. Воспользовавшись моментом, Карина нагнала тумана, решив уже ставшим привычным способом обхитрить прилипчивого ухажера. И вдруг ей стало настолько не по себе, что сердце сбилось с ритма и ухнуло куда-то вниз, как при приливе адреналина. Только вот ничего приятного в этом ощущении не было. Карина судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы, пытаясь справится с нахлынувшим ужасом и омерзением.
– Эй, ведьма, тебе плохо? – обеспокоенно поинтересовался совсем рядом оборотень.
– Пошли отсюда, – буркнула девушка. Парень сориентировался на звук, приблизился, подхватывая под локоть. Но хотя бы облапить сейчас не пытался. – Хотя постой.
Карина понимала, сбежать – самый простой выход из ситуации, но это не означало, что опасность, которую она ощутила, рассосется вместе с туманом. А раз уж она тут соорудила эту дымовую завесу и в состоянии с ее помощью добыть хоть какую-то информацию, то это не только стоит сделать, а она попросту обязана таким образом погеройствовать.
– Тебя отнести или ты передумала? – парень, видимо, попался с юморком. Но хотя бы притормозил, перестав волочь ведьму в сторону лестницы.
– Поколдовать надо, – бросила Карина, прикрывая глаза и сосредотачиваясь.
Стылая жуть угнездилась где-то за домиком оборотниц. Карина как раз успела прогуляться туда утром перед завтраком, пока оборотни еще не расползлись по территории усадьбы. Она знала, что на холме находится старое заброшенное кладбище. Крохотное, почти уютное. Вот только теперь оно более не казалось ей таковым. Возможно, она просто пересмотрела фильмов ужасов, раз решила, что скоро в овражек начнут сползаться мертвяки и всякая нечисть. Но в том, что творится какая-то чертовщина, девушка была уверенна.
– Валим отсюда, – просипела Карина, едва ли не ласточкой взлетая по ступеням. Парень следовал за ней по пятам, вряд ли понимая, что происходит с бесноватой ведьмой.
– Может, объяснишь? – не выдержал он.
– Просто двигай ногами, – огрызнулась Карина.
– Надеюсь, за этим последуют бурные и страстные объяснения, – не остался в долгу парень, но все же замолчал.
Оказавшись у домика, Карина рявкнула во все горло:
– Оля! Помощь нужна!
Безымянный оборотень поморщился и демонстративно поковырялся в ухе. Ведьма даже не обратила внимания, по деревянному мостику, ведущему на второй этаж, бросилась в домик. Предупреждать о своем визите еще раз было бессмысленно, ее и так уже слышали.
Злая и растрепанная Оля прожгла подружку взглядом, в котором ничего хорошего не читалось. Повезло, что ребята уже закончили с «разбором полетов», а то и впрямь могло бы выйти некрасиво, но Карине сейчас было не до политесов. Велемир же с любопытством посмотрел на пришелицу, ожидая объяснений.
– Я там у домика оборотниц туману напустила, – она попыталась говорить лишь по сути, – и в нем ощутила, как от кладбища какая-то дрянь ползет.
– Умертвия? – Велемир даже подался вперед, словно опасался, что его подводит слух.
– Да не знаю я, – Карина помотала головой, – не встречала раньше этой фигни. Но это что-то древнее и злое.
– Как возле исторического музея? – оборотень мгновенно поднялся и принялся натягивать футболку.
– Наверное, – туманная ведьма на миг задумалась, а потом кивнула. – Да, оно очень похоже, хотя и есть незначительная разница.
– Я понял. Оленька, пожалуйста, позвони Владу, – одевался бывший наследник котов не хуже рядового в армии, за сорок пять секунд управился и даже телефон отыскал. – Черт, связи нет. Найди, где ловит, будь добра, нужно связаться с остальными. Карина, – продолжал раздавать указания Велемир, – собирай вещи. Ты, – безымянный оборотень, просунувший в дверь любопытную морду, тоже не остался без ЦУ, – бегом предупреждать своих. Собери всех, кто остался в усадьбе, у столовой. А я за Ядвигой.
Дозваниваться Владу не пришлось: по деревянному настилу мостика загрохотали шаги, и в коридор, куда напряженно вглядывались все присутствующие, влетели братья Велемира.
– То же, что и с рысями? – коротко спросил старший оборотень, позволяя В-котикам отдышаться. Влад только кивнул. Удивляться осведомленности «собеседника» он то ли не мог, то ли уже привык к таким выходкам бывшего наследника клана. – Помогите здесь девушкам с вещами, я скоро вернусь.
– Я с тобой, – Карина сунулась вперед прежде, чем сообразила, зачем это делает. – Может, учую еще что-то полезное.
Велемир удостоил ее короткого взгляда, кивнул и быстрым шагом направился прочь. Ведьмочка припустила за ним едва ли не бегом, всеми силами стараясь не отставать. Какого черта ее понесло в самое гнездо той жути, что ползла от старого кладбища с его каменными крестами, она и сама не знала.
С оборотницами удалось утрясти все очень быстро. Велемир коротко переговорил с матерью и, если молодняку и было, что возразить, особенно вскинувшейся Альбине, то это никого не волновало. Авторитет Ядвиги, похоже, тут был абсолютным. Можно было не сомневаться, что кошки успеют уехать в срок.
Сама Карина стояла на улице посреди потрясающе красивого розария и пыталась почуять то, что так напугало ее совсем недавно. Странная сила все еще ощущалась где-то рядом, но она будто затаилась и теперь лишь наблюдала, провожая копошащихся у ее ног людей и нелюдей недобрым холодным взглядом. Как старая кошка, которая и прыгнуть на воробья не может, и не в силах простить, что он избежал ее когтей.
– Это что-то наверху? – уточнил Велемир, вглядываясь в густой подлесок, словно на самом деле мог углядеть там нечто странное.
– Однозначно, – Карина и не думала сомневаться в своих выводах.
– Пойдешь? – коротко спросил оборотень, направляясь к дороге, проходящей как раз мимо злополучного кладбища. Ведьмочке было откровенно страшно, но просто остаться здесь она не могла. Пришлось скакать за бодро полезшим в гору мужчиной, про себя кляня неведомую тварь, Велемира, холмы и до кучи Влада с его конной прогулкой, после которой ноги до сих пор гнулись с трудом.
Крошечное кладбище от силы на два десятка могил ютилось у самого обрыва. Оградки покосились, краска с одинаковых крестов почти вся облезла, а дожди подпортили надписи на надгробиях. Только три огромных каменных креста, расположенные за пределами погоста, стойко сопротивлялись влажному, капризному климату. Больше напоминающие кельтские, чем славянские, гранитные гиганты местами поросли мхом, но их грани все еще были острыми и четкими. На одном монолите кто-то поверху высек православный шестиконечный крест, но он смотрелся чем-то откровенно чужеродным.
– Могилы не открыты, некромантии не ощущается, – тем временем цепко осматривал пейзаж оборотень. Карина не сомневалась, что озвучивал он это лишь для нее, а не из-за потребности пообщаться самому с собой.
– Я не говорила о некромантах, – отозвалась девушка, настороженно поглядывая на каменные кресты. Почему-то именно они заставляли ее нервничать и вспоминать страшные легенды и сказки о неупокоившихся духах. – Здесь было «присутствие».
– А сейчас? – оборотень проследил, куда она так напряженно косится, и теперь осматривал ближайшую каменюку.
– Оно будто ушло вглубь холма и уснуло, – девушка попыталась подобрать адекватное выражение для своих ощущений. – Но оно все равно где-то рядом.
– Понятно, – Велемир оставил бесполезные попытки чего-либо добиться от креста и решительно стал спускаться, махнув ведьмочке, чтобы не отставала. – В любом случае, нужно уезжать и чем быстрее, тем лучше.
Велемир
Когда они вернулись в усадьбу, все вещи уже были упакованы. Остававшийся молодняк, разом лишившийся своих наставников, беспрекословно послушался приказа Влада, увидев на его груди медальон наследника, и отчалил минут десять назад. Остальные же дожидались возвращения Велемира и Карины. Но в отличие от соплеменников, взявших курс на Киев, было решено остановиться в ближайшем городке, расположенном всего километрах в десяти.
Единственное более-менее приличное кафе было выбрано в качестве места совещаний. Велемир пошептался с хозяином, в карман которого перекочевала некая сумма, и местных выпивох-завсегдатаев как метлой вымело, а на двери появилась табличка: «Зал заказан». Мимоходом умилившись сельской пародии на обслуживание в дорогом заведении, Велемир вновь стал серьезным и собранным. Некоторое время помолчав, пока остальные рассаживались, он коротко обратился к Владу:
– Поздравляю, но теперь рассказывай.
Младшенький был весьма краток, тем более что многого он все равно рассказать не мог. Мрачный Всеслав почти все время молчал, лишь сообщил, что у него раскалывается голова, и события на Букрине он помнит весьма смутно.
Гласом рассудка выступила одна только Оля, неожиданно хватившая кулачком по столу так, что Велемир даже ею залюбовался.
– А ну соберись, – рыкнула ведьма на Влада, – думай, как из остальных эту дрянь теперь изгнать. Что бы там в них не проникло, но они одержимы. Теперь понятно, что не так было с рысями.
– С чего ты это взяла? – удивилась Карина, невольно вздрогнувшая в начале тирады подруги.
– Что может влегкую захватить такое количество оборотней, среди которых есть маги? – Олины глаза засияли. Было отчетливо видно, что ей пришла какая-то идея, и она с каждым словом убеждается в собственной правоте. – Влад ощутил чужое присутствие, но никого не увидел. Карина засекла что-то древнее. Это может быть только какая-то нечисть. Не нежить, прошу заметить. Причем, если я правильно поняла, то их магия должна быть сходной с магией оборотней, чтобы все ваши старейшины не ощутили опасности.
– Логично, – только и смогла произнести Карина. Вель не мог с ней не согласиться – выводы Оли укладывались в четкую схему, теперь оставалось понять, что с этим делать.
– Наша магия не приспособлена для того, чтобы лечить одержимых, – в голосе Владислава слышалась несвойственная ему тоска.
– А если обратиться к Совету? – внес предложение Велемир. – Вроде бы человеческие некроманты умеют изгонять всяческие потусторонние сущности.
– И фактически признаться, что мы не в состоянии ничего сделать? – прищурился Влад.
– Ты видишь иной выход? – спокойно поинтересовался старший, хотя и сам был не в восторге от этой идеи.
– Учитывайте еще и тот факт, что я могу ошибаться, – заметила Оля.
– Значит, в первую очередь нам надо точно увериться, что это нечисть, – кивнул младшенький, которого теперь следовало называть наследником. Братишка автоматически поглаживал кругляшок амулета на груди, вряд ли замечая, что делают его пальцы. – Но вы только представьте, во что выльется для нас помощь Совета. Лучше уж Мефодию лично звонить.
– Это кто? – шепотом поинтересовалась Карина у Оли, но ответил ей Велемир:
– Глава объединенной стаи, предводитель волков и всех оборотней. Можно, конечно, но все равно повторюсь: оборотням такая магия недоступна. А доводить дело до Снежных нецелесообразно. Рискуем лишиться протектората. Да и не станут они действовать посреди территории Совета так открыто. Это не учитывая того, что у них трое маленьких детей.
– Понятно, этот вариант тоже отбрасываем, – вздохнула Ольга.
– А если не привлекать Совет? – внезапно поинтересовалась Карина.
– Подробнее, – Велемир и Влад произнесли эту фразу одновременно.
– Влад, ты помнишь Андрея? – туманная ведьмочка засияла от собственной значимости. – Можно попросить его о консультации. Он уже помогал нам с рысями, так что не придется раскрывать слишком много ваших секретов.
– А это идея, – младшенький схватывал на лету, он всегда был смышленым. – Его помощь в любом случае пригодится. Сейчас нужно переловить и изолировать всех одержимых, а огня оборотни здоровски опасаются. Нечисть, кстати, тоже. Я позвоню ему.
– Лучше по телефону такие дела не обсуждать, – заметила Карина. – Я на байке могу там быть уже через полчаса, а через Настьку найти Андрея будет и того проще.
– Хорошо, поезжай, – кивнул Велемир, – но будь на связи.
– Я поеду с Кариной, – неожиданно произнес Всеслав. – Если что – подстрахую. Да и с этим Андреем переговорю, ведь лично был при этом… вторжении.
– Согласен, – старший оборотень кивнул, давая ведьмочке отмашку к действию. – А мы вернемся на Букрин, постараемся отловить как можно больше народу, чтобы не разбрелись по окрестным лесам. Но прежде еще стоит обсудить, как именно станем на них воздействовать. Не хотелось бы ловить за шкирку таких, как отец, могут и голову оторвать, а с нами Оля.
Карина и последовавший за ней Всеслав дожидаться конца обсуждения не стали, и уже через минуту на улице взревел байк девушки. Они же остались втроем в маленьком ресторанчике, который по идее давно уже должен был закрыться. Хорошо еще, что хозяин оказался охоч до чужих денег.
– Что за нечисть тут может быть? – наконец поинтересовался Влад.
– Могу высказать только безумную догадку, что это всякие лесовики да мавки, русалки и бог весть еще кто, – немного смутилась Ольга.
– В целом, это дельная мысль, – младший не спешил отвергать эту идею. – В Англии обитают фейри, а тут на территории славян живут те духи, в которых верили твои предки.
– То есть, ты хочешь сказать, что в твоих соплеменников повселялись местные лешие? – ведьма аж воздухом подавилась. – Я же пошутила!
– Тут не до шуток, – вздохнул Влад. – Просто больше некому. Ну, или же это неупокоенные души солдат, погибших при переправе. Но тогда это была бы нежить, да и, что им тогда делать там, где пострадали рыси?
– У нежити не хватило бы ни сил, ни организованности проделать такое, – согласно кивнул Велемир.
– Вы беретесь это утверждать, не будучи специалистами? – едко осадила их Оля.
– Мы предполагаем только, – отозвался старший из братьев, разворачивая ноутбук, от которого не отвлекался с тех пор, как уехали Всеслав и Карина. – Знаешь, что было раньше на Букрине? В летописях XI века упоминается крепость Чучин, она являлась последним оплотом на пути двинувшихся на Русь орд и была разрушена кочевниками. А тогда люди верили в параллельные миры и живущую по соседству разумную нечисть, чтили ее и поклонялись.
– Вот только строить здесь что-либо стали только в XVIII веке, – ведьма определенно нравилась Велемиру своей смекалкой. И сейчас она смогла выловить из статьи, которую быстро просматривала, самое важное. – А значит, местная нечисть осталась без веры, то есть без подпитки и энергии. А новым поселенцам было как-то не до нее, у них был христианский бог и свои мелкие делишки.
– Возможно, это жест отчаяния? Они вымирают, потому что в них не верят, – произнес Влад задумчиво. – Они обречены на то, от чего за наш счет подстраховались фейри.
– Я не совсем поняла, о чем ты сейчас говорил, – встряла в разговор ведьма, когда заметила кивок Велемира. Оборотень прекрасно понял, что имел в виду младший брат, а теперь стоило объяснить это и Оле. Одним секретом больше, одним меньше…
– Если вкратце, то мы – ближайшие родичи фейри. Они относятся к нам, как к своим детям, причем как Благой, так и Неблагой дворы, даже оказывают поддержку. Но не бесплатно. Им нужна вера. Вера людей в их существование, постоянный ручеек магической энергии, связывающий два наших мира.
– И вы обеспечиваете поддержание этой веры? – она снова схватывала на лету.
– Именно, – Велемир улыбнулся любовнице, хотя ему было совсем не весело. – Мы распространяем легенды, устраиваем всякие конкурсы знатоков фольклора, издаем книги… Это наша плата за поддержку и помощь. Но, не будь этой веры, фейри пришлось бы туго, а ведь они живут в ином мире. Местная же нечисть, если я правильно помню курс религиоведения, существовала прямо в этом мире, не отделяясь от него «холмами и туманами».
– Постой секунду, – Оля даже прикусила губу, о чем-то задумавшись. – Я ведь видела фейри в Шотландии. Влад, мы же там познакомились. Значит, там ты был не случайно?
– Ольчик, тут все очень просто, наша молодежь должна верить в то, что в дальнейшем будет пропагандировать, потому каждый год кто-то отправляется на празднования, когда открываются врата в Сид, – пожал плечами братец. – Сама понимаешь, это вовсе не обременительно и весело. Не говоря уже о новых знакомых, которых можно встретить на таких пьянках.
– Понятно, – ведьма досадливо цыкнула. – Хорошо, с этим разобрались. А ловить ваших сородичей как будем? Я такому количеству крупных кошек одновременно не смогу приказать.
– Есть вариант, но придется их отравить, – Велемир задумчиво тронул клавиатуру ноутбука, разыскивая нужные данные.
– Попробуешь отравить собственного отца? – усомнилась Ольга.
– Это меньшее из зол, – коротко и очень твердо ответил вместо него Влад. Сейчас он очень напоминал отца, словно наличие амулета превратило мальчишку, балагура и бабника во взрослого мужчину и политика за каких-то пару часов.
– Мы их просто ослабим, – объяснил свое предложение Велемир. Изменениям в характере Влада был только рад.
– Чем? – перешла к сути вопроса Оля.
– Слышала когда-нибудь про аконит? – Велемир мог бы и сам рассказать, но предпочитал выслушать ее. Да и надо было чем-то занять время.
– Волчий корень? – Оля выглядела немного растерянной. – Я думала, что это все сказки.
– Древние галлы и германцы натирали экстрактом этого растения наконечники стрел и копий, предназначенных для охоты на волков, пантер, барсов и других хищников. В любой легенде есть доля правды. Эти народы чаще иных сталкивались с оборотнями и порядком боялись двуипостасных. Вот и вооружались, как могли.
– Если я не продрыхла всю ботанику и правильно помню, ближе всего найти этот цветочек можно в Крыму, да и то далеко не самую токсичную его разновидность, – Оля уже оставила этическую сторону вопроса и перешла к реализации плана. – Где будем брать чудо-средство, и как при этом отравить ваших соплеменников, не отравив вас двоих? Ладно, если вас будет просто тошнить, а вдруг лапки отбросите? – как бы ведьма не старалась выглядеть язвительной, а легкая тревога в голосе слышалась. Это оказалось неожиданно приятно.
– Вспомни, что делали те из рысей, кто сохранил разум? – Велемир чуть наклонился над столом, заглядывая ей в лицо.
– Прикидывались теми, кем были до одержимости, – Оля усмехнулась, когда поняла, куда он клонит.
– А теперь они сильнейшие из всего клана котов, – кивнул он. – Так зачем же лишаться такого преимущества? Они продолжат съезд и наверняка постараются получить из памяти тел максимум информации. Если рыси были пробной атакой, то сейчас в отца и остальных вселилась очень сильная и хитрая нечисть, которая постарается извлечь как можно больше выгоды для себя.
– Значит, будем травить, – согласно кивнула Оля, но от тяжелого вздоха не удержалась. Видимо, представила масштабы «операции».
– Аконита много не понадобится, нам действительно от него чертовски плохо, – влез братец. – А где достать, я, кажется, знаю. Я тут с одной бабулькой-знахаркой познакомился, когда мы с Всеславом еще только договаривались с хозяевами насчет аренды усадьбы. В общем, не думаю, что она откажется поделиться запасом. Там такая колоритная ведьма! И живет то ли на алкобазе, то ли на наркохазе. Я проведу.
– А как его скормишь родному папе? – с сомнением поинтересовалась анимаг. – Я, конечно, могу попробовать им внушить потребность в поедании травки, но не факт, что выйдет.
– Да в молоке заварить и все дела, – фыркнул мелкий. – Оно и как абсорбент сработает, уберет самые сильные токсины, и как катализатор. Плюс, мы его просто любим. Можно еще валерьянки добавить, чтоб наверняка, но тогда и мы с Велем можем налакаться.
– Можно попросить женщин с кухни добавить его в молоко, когда его будут подавать к кофе, – предложила Оля.
– Я прямо сейчас и сбегаю в усадьбу, пока оборотни не очухались и не вернулись, – предложил Влад. – А вы пока квартиру найдите.
– Хорошо, – Велемир поднялся и подал Оле руку, – дальше поддерживаем связь в телефонном режиме.