Ольга
Оставшиеся до Купала дни пролетели очень быстро, их напрочь съели многочисленные дела, которые ведьма придумывала себе сама и которыми нагружала Карину. Иначе подруга так бы и просидела все дни у постели Всеслава, глядя в одну точку, что на деятельную и веселую ведьмочку было совершенно не похоже. Оборотень так и оставался в коме. С каждым днем становилось все ясней: Владу придется либо принять предложение старейшины фейри, либо же смотреть, как брат медленно угасает.
В долгожданный день летнего солнцестояния девушки отправились на холм с крестами, где решено было открывать врата в Сид. Фейри нужна была вера, и ее им готовы были предоставить. Псевдооборотни готовились праздновать: складывали лапник для купальских костров, да венки из цветов плели. Выглядело это умилительно, особенно учитывая, что в этих самых венках то и дело мелькала крапива, которой народные поверья приписывали чудодейственные свойства в борьбе с нечистой силой. Но, видимо, саму нечисть предупредить об этом как-то забыли.
А меж тем празднование становилось все веселее. Где одержимые, безвылазно просидевшие едва ли не месяц в магическом круге без возможности выйти наружу, разжились настоящим тележным колесом, оставалось только гадать. Даже бледная Карина несколько оживилась, наблюдая, как нечистики старательно вымазывают его спицы смолой, а затем поджигают и спускают с холма.
Темнело, и веселье набирало обороты. По кругу пошла оплетенная лозой пузатая бутыль, в которой что-то загадочно булькало. Экзорцисты, ведьмы и Влад с интересом наблюдали за этими народными гуляньями, но присоединяться не собирались. Велемир закончил разговаривать по мобильному телефону и подошел к их компании.
– Рысей перевезут на место старого капища, чтобы нечисть смогла освободить их тела, а души – вернуться, – сообщил он.
Оля поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. Она прекрасно видела, что переговоры дались ему нелегко. Велемир благодарно улыбнулся, а затем и вовсе сгреб ее в охапку, впрочем, почти сразу же отпустив. Такого он себе обычно не позволял, но Оля решила сделать вид, что не заметила. Нервы сдавали у всех.
– Папе будет потом стыдно, – заметил Вель, когда мимо них с гиканьем промчался вселившийся в тело отца нечистик и сиганул через костер.
– Я даже сниму это на память потомкам, – быстро сориентировался Влад и выудил из кармана мобильный телефон.
– Компромат, – кивнула рыжая ведьма, прижимаясь спиной к Велемиру, и тут же расслышала его насмешливое фырканье прямо над ухом.
– Так, небольшое напоминание. Он же не видит, что сейчас творит его тело, – судя по голосу, Вель уже заранее знал, как использовать полученные материалы для манипулирования богоданным родителем.
До полуночи, а значит, и до открытия врат в Сид, оставалось около часа, когда к их костру вышел змееглазый фейри. Этот тип Оле не нравился, вызывая инстинктивную неприязнь.
– Ну что, наследник, решил, будешь ли ты спасать своего брата? – без какого-либо цветистого вступления произнес он, не реагируя на тяжелые взгляды, которыми одарили его все присутствующие.
Шутить и смеяться уже никому не хотелось.
– У меня еще есть время до утра, – холодно отозвался Владислав.
– Не совсем, только до закрытия врат. Хотя даже меньше, ведь иначе придется забрать Всеслава с собой, как минимум, на полгода. Поторопитесь, – неприятно улыбнулся фейри, отступая прочь от освещенного пламенем круга и буквально растворяясь в темноте.
Лицо Влада застыло каменной маской. Глядя на него, Оля даже пожалела, что этому парню с легким и веселым характером пришлось столкнуться с подобным испытанием. Оборотню пришлось сильно повзрослеть за какие-то несколько недель, и для него это было мучительно больно. А уж представить, каково сейчас Карине, ведьма не бралась. Ведь от решения Влада зависела жизнь Всеслава.
– А где Карина? – нарушил воцарившуюся тишину Егор.
– Только что была здесь, – растерянно отозвалась Оля.
– Была – ключевое слово, – поставил точку Влад. – Дайте ей побыть одной.
Карина
Услышав разговор Влада с фейри, девушка подскочила и метнулась к лесу, за границу освещенной пламенем костров поляны. Она прекрасно знала, чем все это закончится: Всеславу не смогут помочь. Что бы там не говорил Влад, он просто тянул время, надеясь на чудо, которое не произойдет. Оборотни слишком многим были обязаны фейри, а про извращенность диковатых иномирцев ходили легенды, возникшие не на пустом месте. Новый наследник не имел права обрекать весь клан, желая спасти брата. Понимание было ясным и четким, и оставаться на этом празднике жизни ведьмочка не могла.
В лесу было темно, хоть глаз выколи, но она даже ни разу не споткнулась. Просто брела куда-то, карабкалась по довольно крутым склонам, несколько раз съезжала в овражки едва ли не на попе. Куда ее ноги несут, Карине было, в общем-то, все равно, лишь бы подальше, чтобы не видеть обреченности в глазах Влада. Во мраке кто-то противно угукал, то ли отродясь не виденные совы, то ли какая-то местная жуть. Над головой раздавались хлопки крыльев, шуршали кусты, чудился то ли смех, то ли плач – сползавшаяся к вратам нечистая сила и не думала скрываться.
Возможно, в другое время вся эта какофония произвела бы на молодую колдунью сильное впечатление, вот только сейчас наравне с желанием сесть и завыть от тоски в душе неожиданно зародилась злость. Она прорвалась раздраженным рычанием, достойным не последнего из оборотней, когда за волосы, словно чья-то загребущая ручонка, зацепилась колючая веточка.
– Задолбали, – зло зашипела ведьма. Туман откликнулся почти мгновенно, уже привычно сворачиваясь вокруг нее, будто защитный кокон. Карина уже не впервые ловила себя на том, что белое марево теперь воспринимается, как нечто родное, а в повседневной жизни его начинает не хватать, будто она наполовину слепнет. Сейчас же мир словно стал объемнее и четче, хотя видимость, и так скудная, упала до нуля. Теперь она точно знала, что вцепившаяся в волосы коряга таки и есть ручонка какого-то мелкого шкодника. Недолго думая, она собрала вокруг него наиболее плотный сгусток холодного, пахнущего осенней горечью тумана. Как так вышло, она и сама не бралась сказать, но нечистику это явно не понравилось. Недовольный писк на грани слышимости оповестил, что ее только что обматерили на неведомом языке, после чего шутник поспешил ретироваться.
Только сейчас девушка поняла, что заблудилась. Как бы расстроена и зла она не была, как бы гадко не было на душе от мыслей о судьбе оборотня и понимания, почему она так за него переживает, но добавлять друзьям проблем все же не хотелось. А значит, стоило возвращаться. Оставалось лишь определить, в какую сторону идти.
Туман в очередной раз послужил отменным ориентиром, и отыскать нужное направление труда не составило. Но в то же время Карина почуяла в стороне что-то странное и, не иначе как от безысходности, решила проверить. Неведомое нечто уютно угнездилось на дне очередного овражка. Среди редкого подлеска и прошлогодней листвы еле слышно журчал крошечный ручеек. Добравшись до него и едва не влетев в воду, ведьма отряхнулась и принялась «оглядываться», снова используя магию – человеческие глаза оказались бессильны.
Больше всего это напоминало еле тлеющий уголек. Только вот жара от него не ощущалось, и он не зашипел, когда его окутало влажное белесое марево, созданное ведьмой. Более того, девушка могла биться об заклад, что это нечто – живое. Говорят, что любопытство сгубило кошку, но Карина все равно потянулась к огоньку.
Недоверчиво подставленную ладонь обдало теплом, будто она пыталась погладить нагретый солнцем металл, а потом огонек вдруг словно взорвался, выпуская довольно длинные «лепестки». Карина нервно хихикнула, поняв наконец, что это такое, и тут же зажала себе рот ладонью, чтобы не скатиться в истерику. Для ее истрепанных нервов сказочного цветка папоротника уже было многовато.
Лес вокруг просто вскипел. Нечисть взвыла и заулюлюкала, закружилась вокруг, хотя все еще держалась за пределами туманного кокона. Карина отчетливо поняла, что невидимые свидетели ее удачи отнюдь не рады подобному положению дел. Более того, им бы очень хотелось заполучить этот цветочек, который меж тем начал светиться чуть менее интенсивно. Не тратя больше время, ведьма рванула оказавшийся неожиданно хрупким стебелек и бегом припустила в сторону места открытия врат. Легенды о цветах папоротника она помнила, по поверьям, они исполняли желания или помогали найти клад.
Девушке хотелось лишь одного: чтобы с Всеславом все было хорошо, но озвучить это она не решилась, зная, что желание воплотится в точности таким, как прозвучит. А вариаций было так много… «Чтобы Всеслав был здоров?» – в том-то и дело, что оборотень был здоров, как бык. «Чтобы он стал таким, как прежде?» – это требовало уточнения, ведь предварительным было состояние одержимости. С дивного цветка вполне сталось бы вернуть в тело Всеслава злобного дохлого колдунишку.
Окончательно запутавшись в своих мыслях, Карина сделала единственное, что могла – бросилась за помощью к Владу. Наследник уж точно должен был подобрать правильную формулировку, а не он, так Велемир. Даром что ли их столько лет тренировали политесы разводить?
Велемир
Открытие врат ничем не отличалось от того, что он уже неоднократно видел в Шотландии. Нечисть не спешила пройти через врата, веселясь и развлекаясь, зато фейри хлынули на поляну цветной шумной толпой, подключаясь к пляскам у костра.
Велемир наблюдал за Владом, который держался на границе поляны, не нуждаясь в компании. Оборотень понимал, что брату было бы легче, если бы сам Велемир принял столь сложное решение, но, увы, он не имел права. Влад должен был сделать это сам и, хотя это жестоко по отношению к младшенькому, иначе никак. Он захотел стать наследником, а значит, принять и бремя ответственности. Велемир, конечно, мог помочь, как более опытный, но понимал, что, по сути, это будет излишне – брату по силам справиться в одиночку. Хотя старший оборотень предпочел бы видеть за его плечом Всеслава.
Отведя взгляд от брата, он заметил старейшину фейри. Змееглазый почти полностью копировал позу Велемира и неотрывно наблюдал за наследником клана. В душе оборотня зародилось раздражение, внутренний Зверь недовольно завозился, чувствуя это. Впрочем, умом Вель понимал, что фейри жаждет получить ответ. Что и говорить, он и сам бы поступал так же, поменяйся они местами. Вот только личная заинтересованность в решении вопроса здесь значила куда больше. Для сидов его попавший в беду брат был всего лишь разменной монетой, оборотень же не мог оставаться беспристрастным. А потому наглая змееглазая морда раздражала до крайности. Но сидевшая рядом Оля прижалась к его боку в поисках то ли тепла, то ли поддержки, чем отвлекла от пагубных для самообладания мыслей.
Время уплывало, уже перевалило за полночь, с каждой минутой неумолимо приближая утро. Но вдруг все изменилось. По толпе нелюдей у костров словно прошла волна – все головы разворачивались в одну сторону, высматривая что-то или кого-то в темноте окружающего поляну леса. Туда же, забыв и думать о Владе, теперь неотрывно глядел старейшина фейри.
Нелюди расступились, выпустив на середину поляны Карину. Ведьмочка была растрепанной, но вряд ли этим можно было кого-то удивить. Зато в руке малышки сверкал и переливался всеми оттенками красного и оранжевого небольшой цветок.
– Это то, что я думаю? – поинтересовался мгновенно оказавшийся рядом Влад. Оно и понятно, ведь явление Карины с цветком папоротника в руках и было тем самым чудом, о котором они молились.
– Да, – только и смог произнести Велемир, опасаясь, что сейчас туманная ведьмочка исчезнет, как мираж.
– Я думала, это только легенда, – Олин голос звучал как-то приглушенно.
– Легенды на пустом месте не рождаются, – улыбнулся Велемир, легко поцеловав подругу в макушку.
– Влад, – у Кариши были совершенно шальные глаза, да и говорила она очень быстро, чуть ли не проглатывая звуки, – я нашла… Не знаю, как сказать, чтобы было правильно. В смысле, что пожелать. Я могу ошибиться… скажи ты, как надо, – едва не взвыла ведьмочка, но братец, к счастью, ее понял. И, пожалуй, даже выполнил бы требование, если бы не выскочивший, как черт из табакерки, старейшина фейри.
– Не спешите, молодые люди, у меня к вам деловое предложение.
Судя по тому, какими взглядами одарили его Карина и Влад, от сакраментального «чтоб ты провалиться» фейри спасло только то, что желание было рациональнее потратить на спасение Всеслава. Иначе эта парочка не стала бы отказывать себе в удовольствии.
– Что на этот раз? – спросил наследник очень ровно и спокойно.
– Если вы отдадите цветок нам, я обещаю помочь вашему брату и даже аннулирую ваше обязательство, – вкрадчиво сообщил змееглазый.
– И про кресты не забудете? – поинтересовался Владислав.
– И это тоже, – кивнул нелюдь.
Влад несколько растеряно посмотрел на Велемира, словно спрашивая совета или нуждаясь в подтверждении, что слух его не обманывает. И было с чего – предложение оказалось неслыханно щедрым. Без подвоха было не обойтись, вопрос в том, кому это аукнется.
– Решать тебе, – внимательно глядя в глаза брата, произнес Велемир.
– Тогда я согласен, – кивнул младший и совершенно по-человечески протянул фейри руку, скрепляя договор.
Разум отстраненно просчитывал варианты. Зачем жителям Сида цветок папоротника? Он исполнит желание, одно, но любое, даже невозможное. Вот только его огонь погаснет к рассвету. Или же в Сиде время не имеет значения? Тогда получалось, что они сознательно передавали в руки иномирцев то, что можно использовать и как оружие, и как лекарство… Поняв, что сейчас начнет прикидывать, стоила ли жизнь брата такого шага, бывший наследник отвесил себе мысленную оплеуху. Для него нынешнего – однозначно стоила.
– Держи, – Карина постаралась впихнуть в руки Влада свою драгоценную добычу, но оборотень увернулся.
– Кариш, я должен уточнить, понимаешь ли ты, от чего именно отказываешься? – спросил он, заглядывая девушке в глаза. – Ты можешь найти клад, загадать любое желание, предвидеть будущее…
– Влад, просто забери эту дрянь, – взвизгнула ведьма, но тут же взяла себя в руки и поспешно произнесла: – Я все понимаю, а мое желание ты знаешь. Так что просто забери это.
– Принимаю на временное хранение, – вздохнул младший, бережно беря из рук девушки мигнувший подобно фонарику цветок. – Старейшина, делайте, что обещали, и он ваш.
Фейри кивнул и совсем уж несолидно припустил к вратам. Было видно, что он торопился, ведь до утра оставалось не так уж много времени. Летняя ночь коротка, а уж в день солнцестояния и подавно.
– Влад, я уезжаю, – неожиданно произнесла Карина. – Всего этого с меня хватит.
– Солнце… – дальше этого ласкового обращения оборотень не продвинулся, похоже, не найдя слов.
– Когда все закончится, просто позвони мне, поговорим, – устало улыбнулась туманная ведьмочка и направилась в сторону усадьбы.
– До утра не уедет, – тихо заметила Оля, когда ее подруга скрылась из глаз. – Авось еще передумает.
– Я бы не надеялся, – вздохнул Влад, – но ей действительно нужно отдохнуть. Так что это даже к лучшему.
Старейшина управился быстро. Он вернулся минут через пятнадцать в сопровождении еще одного фейри со смешными мохнатыми ушами и козлиными ногами, стыдливо выглядывающими из-под простого белого халата. Откуда в Сиде это счастье, Велемир предпочел не выяснять, а просто проводил лекаря к брату.
Стоило лишь ему вернуться, как змееглазый направился в сторону крестов, вокруг которых экзорцисты заблаговременно нарисовали охранный контур, чтобы нечисть не потревожила злобных духов. Не хватало еще, чтобы они вновь предприняли попытку вырваться именно в эту ночь, когда открытие врат истончало границу между мирами.
На этот раз сидхэ принялся колдовать сам. Видимо, раньше помогать он не хотел, но теперь пришлось. Что он там делал, Велемир по понятным причинам разобрать не мог, но стоящий рядом Егор умиленно кивал. Он же и подтвердил, что все три темные сущности окончательно изгнаны и прошли через врата в мир фейри. Теперь это была их головная боль.
– Ваша очередь, – змееглазый сыто облизнулся и протянул руку за цветком папоротника. Велемир поморщился, без труда различив в его взгляде алчность.
– Произнеси это, – потребовал Владислав.
– После того, как я получу цветок, с оборотней снимаются какие-либо обязательства, кроме данного обещания открывать врата в ночь Самайна, – послушно отрапортовал фейри и сомкнул пальцы вокруг стебля.
– Что ж, поздравляю с полезным приобретением, – сухо произнес Влад, отходя на несколько шагов. Старейшина его уже не слушал, ему куда важнее было сохранить цветок, так что он почти сразу же исчез во вратах. Постепенно туда же потянулись и остальные фейри, да и нечисть «засобиралась».
– Господа оборотни, – рядом оказался Егор. – У нас тут гости объявились.
– Кто еще? – развернулся к экзорцисту Влад.
– Охотники, – кратко и по сути отозвался маг.
– Вовремя опомнились, – хмыкнул Велемир, и не думая скрывать сарказм. Что и говорить, «власти» торопились изо всех сил. Когда рыси били в колокола и просили помощи, их проигнорировали, а теперь вот бравые ребята примчались к шапочному разбору.
Оля завозилась, выбираясь из объятий. Ее нежелание видеться с представителями Совета было вполне понятно – не хотела светить аферу с колдовским родом. Так что ведьма поспешно ретировалась, бросив на прощание, что поговорит с Кариной.
На вышедшую к кострам парочку темных охотников обратили внимание разве что они с Владом. Нечисть и еще оставшиеся фейри даже ухом не повели, продолжали гулять и носиться по полянке. Бодрым козликом проскакал Яромир в криво нахлобученном венке, вызвав у Веля улыбку, а у Влада почти истерический смешок.
– Добрый вечер, господа, – на этот раз роль парламентера взял на себя Велемир. – Чем обязаны?
Кажется, темные охотники были несколько обескуражены. Наверняка маги ожидали увидеть здесь отнюдь не купальские гуляния.
– Здесь зафиксированы странные всплески силы, – заговорил тот, что поближе. Его спутник, высокий темноволосый парень, немного напомнивший Велю братьев, с любопытством изучал происходящее на поляне, но при этом не забывал сканировать пространство с помощью магии. Не последнего пошиба охотники пожаловали.
– Купала, – с великолепно разыгранным равнодушием пожал плечами оборотень. – Или, если желаете, Лита. Вот и празднуем. Не хотите ли присоединиться?
– Спасибо, но воздержимся, – отозвался все тот же мужчина. – Последнее время из-за оборотней много… шума.
– Мы предупреждали Совет о проведении съезда, – вступил в разговор Владислав, представившись. – Более того, мы даже изгнали запечатанных здесь колдунов, и у нас есть свидетели в лице нескольких ваших экзорцистов.
Велемир оценил ход и мысленно усмехнулся. Егора и его собратьев по ремеслу охотники уже явно заприметили, так что не упомянуть о них было бы подозрительно.
– Если у вас больше нет вопросов, то присоединяйтесь к гуляниям, – повторно изобразил радушного хозяина Велемир. – В крайнем случае, на соседнем холме есть усадьба, где можно остановиться, хотя придется потесниться.
– Вынуждены отказаться, – мужчина поджал губы. – Приношу извинения за беспокойство.
– А скажите, врата в Сид вы открывали? – его молчавший до этого спутник кивнул на мерцающий портал, откуда как раз выглянул некто с развесистыми рогами, порадовавшими бы любого оленя.
– Разве мы бы смогли? – картинно изумился Влад. – Мы такой магией отродясь не владели.
– Тогда каким образом? – охотник явно почуял нечто интересное для себя.
– У оборотней есть обязательство перед народом холмов, – Влад приподнял за цепочку амулет, но ничего более не добавил. Хотят – пусть копают.
– Мило, – только и сказал охотник. Надолго они с коллегой не задержались, что было только к лучшему. Не хватало еще, чтобы люди из Совета поняли, сколько одержимых здесь сейчас присутствовало.
Вернулся козлоногий лекарь, смешно дернул ушами и заявил:
– Пациент пришел в себя и требует объяснений, а это уже не в моей компетенции, – после чего гордо удалился.
– Неужели это все? – задумчиво протянул Влад.
– Сходи к Всеславу. Сейчас ты ему нужен больше, – Велемир и сам поверить не мог, что все это безумие подходит к концу.
– Присмотришь за этими? – брат кивнул в сторону псевдооборотней. Впрочем, ответ он уже не слушал, сорвался с места и только его и видели.
Ольга
– Помочь? – как можно веселее спросила Оля, заходя в номер, который они делили с туманной ведьмочкой.
Карина судорожно паковала рюкзачок. Учитывая, что вещей у нее, в отличие от самой Оли, было раз, два и обчелся, надолго этот процесс бы не затянулся. Ведьма понимала, почему сейчас бежит ее подруга, но знала также и то, что это бесполезно – от самого себя не спрятаться. Хотя переменить обстановку Карише не помешало бы. Эти оборотни вытрепали у девочки все нервы, какие были и замахнулись на душу.
– Если ты пришла уговаривать меня остаться, то зря, – раздраженно откликнулась девушка, потом замерла и упала на постель. – Когда я поняла, что являюсь ведьмой, я очень хотела все узнать и многому научиться… но не так!
– Я пришла не за этим, – Оля села рядом. – Хочу убедиться, что ты не просто бежишь от чужих проблем, в которые тебя втянули, но также понимаешь, что при этом потеряешь.
– В данный момент, я приобретаю душевное спокойствие, – сухо откликнулась Карина. – Сил нет уже с этими кошаками общаться.
– Других таких учителей тебе не найти, – вздохнула Оля. – Сама посуди…
– Да-да, научат бегать по пересеченной местности, колдовать и выживать, – перебила ведьмочка. – Правда, попутно влезут в сердце со всеми своими хвостами, лапами, усами и плотно там обоснуются. Я знаю, Оля. И я хорошо подумала. Сейчас мне надо уехать, понимаешь? Иначе свихнусь без всякой одержимости.
– Знаешь, есть еще один аспект, – рыжая ведьма некоторое время мялась, словно решала, стоит ли продолжать начатую фразу. – Я не давлю на тебя, а просто объясняю, с чем лично столкнулась не так давно.
– Не хочу быть хамкой, но можно покороче? – Карина смягчила сказанное улыбкой.
– Это я так велеречиво пытаюсь сказать про обычное женское счастье, – смутилась Оля. – Люди очень часто просто не понимают нас, не верят в существование магии и считают едва ли не сумасшедшими. У тебя с этим будет еще сложнее, ведь твоя сила такая необычная, что ее нельзя светить и перед колдунами.
– Только оборотни? – почти истерично хохотнула подруга.
– Или фейри. Ну, может еще какой приблудный демон, – шутливо развела руками Оля.
– Если они похожи на того сыщика, то ну их… обратно в родной мир. Он же серьезней твоего Велемира!
– Понятия не имею, – открестилась анимаг. – Я только этого и видела, но он, говорят, женат.
– Девица, видать, кремень, – посочувствовала неведомой ведьме Карина. – Но мне-то от этого не легче.
– Станет со временем, – пообещала Оля. – Я именно это и хотела сказать.
– Я поняла и запомнила, – туманная ведьмочка подмигнула. – Зря я, что ли, этому гаду мохнатому жизнь спасла?
– Поговоришь с ним?
– Разве что перед отъездом, – Карина смешно сморщила нос. – Нам обоим сначала многое нужно обдумать, а потом уже по душам общаться. Поэтому я вернусь. Может, даже быстрее, чем все вы думаете. Не спеши меня выселять из второй спальни. Если, конечно, вы с Велемиром не собираетесь в ближайшем будущем переделывать ее в детскую.
– Скажешь тоже, – смутилась и немного даже испугалась анимаг. – Мы еще даже не прояснили, в каких отношениях останемся, а ты уже про такое говоришь. И кстати, он мне ничего не предлагал!
– Какие же все-таки эти коты сволочи, а? – почти с нежностью произнесла Карина. – Никакой определенности, но думать о чем-то, кроме них, очень быстро становится затруднительно.
– Кариш, все будет хорошо, – повторила Оля, обнимая девушку. – И звони.
– Не смей рыдать, – подозрительно пробормотала туманная ведьма.
– И не собиралась, – рассмеялась Ольга, чувствуя облегчение. Почему-то именно в этот момент она отчетливо поняла, что эта безумная история на самом деле закончилась.
Чмокнув подругу в щеку, ведьма вышла на улицу. Небо на востоке только-только начало сереть, похолодало, как всегда перед рассветом. Зябко поежившись и обхватив себя за плечи, ведьмочка вдруг поняла, что ей срочно нужно пообщаться с Велемиром. Карина была права, определенности не хватало, да и нервы уже сдавали, столько испытаний им выпало.
С веранды она заметила, как от усадьбы отъезжает машина. Видимо, охотники, присланные Советом так «вовремя», отбыли восвояси не солоно хлебавши. Оля не жаждала сталкиваться с ними, хотя особой вины за собой не чуяла. Просто предпочла перестраховаться, а то мало ли, что бродит в головах у этих спецназовцев магического мира.
Анимаг понимала, что нынешняя ночь – не самое лучшее время для выяснения отношений, вот только тянуть было некуда. Проблемы клана оборотней не закончатся с наступлением утра, ведь еще предстоит реанимировать старейшин, выяснить, не произошло ли путаницы, адекватны ли они, провести этот чертов съезд, обсудить список проблем, пополнившийся несколькими пунктами… Она не собиралась все это время терзаться вопросами, которые так долго старалась не замечать и которые так «удачно» задала Карина. Лучшим для себя она видела подсказанный все той же ведьмочкой выход – временно уехать и дождаться, пока все уляжется. Она и так помогала с рысями, за что ей, кстати, до сих пор не заплатили. Не считать же оплатой «натуру». А возникшую было мысль, что бегство будет предательством по отношению к Велю, она как можно скорее отогнала от себя. Бывший наследник разбирался с проблемами своего народа, к которому она, человеческая ведьма, касательства не имела.
Велемира она нашла довольно быстро, он все так же сидел на бревне у костра, общаясь с Егором. Скачущие вокруг фейри его сейчас мало занимали. Видимо, решил, что когда придет время закрывать врата, тогда и будет напрягаться.
– Вель, я хотела кое-что с тобой обсудить. Уделишь минутку?
– Лучше я пойду, – экзорцист поднялся, и Оля благодарно кивнула. Егор очень вовремя проявил понятливость. Ну, или же у нее все на лице было написано.
– Что-то случилось? – оборотень бережно приобнял ее за плечи, стоило усесться рядом. Других посадочных мест просто не было, не на травке же валяться.
– Я уезжаю вместе с Кариной, – поставила его перед фактом ведьма, немного отстраняясь. Все же его присутствие заставляло задуматься, а верное ли решение она приняла.
– Что произошло за эти полчаса? – оборотень устало потер ладонями лицо, а Оле стало стыдно. Сегодняшний день дался Велю невообразимо тяжело. Ведь жизнь его брата висела на волоске. Пусть даже мужчина и не показывал, как ему плохо от одной мысли о потере Всеслава, это было лишь напускным безразличием.
– Просто я уже сыграла свою роль в этой поездке, необходимость выступать перед старейшинами с докладом о состоянии рысей отпала, – Оля прикусила губу. – Влад получил статус наследника, а значит, ты в прикрытии больше не нуждаешься.
– В прикрытии, пожалуй, нет, – Велемир подчеркнуто вежливо улыбнулся, – но ты мне нужна отнюдь не только для этого. Впрочем, если тебе нужно уехать, я мешать не стану, это твой выбор. Прости, но уехать с тобой я не смогу, здесь дел невпроворот.
Оля растеряно моргнула. И как это было понимать? Как предложение остаться?
– Ты всегда оставлял мне очень сомнительный выбор, – она почувствовала обиду за подобную подставу. – А теперь делаешь такой вот «широкий» жест.
– Оленька, я в принципе не способен на подобное, – вздохнул мужчина. – У тебя, как и всегда, масса вариантов, я же просто показываю тебе один из них. Как ты поступишь в данной ситуации, решать тебе, свой выбор я сделал. И буду счастлив, если ты решишь быть со мной.
– Тогда я лучше останусь, – Оля прижалась к оборотню, позволяя себя обнять. – Я думала, что стану только временным прикрытием. Ты же для этого и в род просил тебя принять, – попыталась объяснить она, чувствуя себя одновременно смущенной и очень довольной жизнью.
– Я понял, – кивнул Велемир, легко целуя ее в макушку. – Но это уже не так.
Конечно, можно было бы сейчас прицепиться к тому, что он не попытался заверить ее в исключительном бескорыстии своих изначальных намерений. Но Оля промолчала, отгоняя эти идиотские сомнения. Теперь это не имело значения.
Всеслав
Голова болела до тошноты и звона в ушах. В теле поселилась слабость, но это было ничтожно малой платой за жизнь и почти здравый рассудок. Почти – потому что внутренний Зверь все еще настороженно ворчал, отказываясь садиться на привычную цепь.
– Ты чертовски нас напугал, – раздался совсем рядом голос брата, и Всеслав повернул голову на звук.
– Признаться, я с трудом верю, что жив, – оборотень удивился, что его собственный голос звучит совершенно нормально, а не как сиплое карканье. Да и слабость отступала, он даже сумел сесть, не почувствовав себя при этом так, словно вагоны с углем разгружал.
– Главное, все обошлось, – младший был непривычно серьезен и собран, сейчас поразительно напоминая Велемира. Словно вырос за прошедшие… Дни? Недели?
– Долго меня не было? – спросил Всеслав, толком не зная, хочет ли услышать ответ.
– Ты несколько дней был в коме после того, как из тебя изгнали эту тварь. А до этого еще две недели тебя разыскивали.
Оборотню поплохело от мысли, сколько он, точнее, его тело, могло успеть натворить дел.
– Где Карина? – вот теперь голос сорвался от страха за ведьмочку. Он же чуть не убил ее.
– Здесь, – Влад даже не улыбнулся такому порыву Всеслава, хотя еще недавно без насмешек наверняка не обошлось бы. – Сегодня она спасла тебе жизнь. В общем, это долгая история, позже расскажу.
– Почему не сейчас? – мгновенно почуял подвох желтоглазый оборотень.
– Я стал наследником, и сразу дел навалилось… Я заскочил только тебя проведать и убедиться, что все в порядке.
– Что, уже жалеешь, что выиграл в этой гонке? – хмыкнул Всеслав.
– Не дождешься, – хохотнул Влад. – Ладно, отдыхай пока.
Следовать совету брата он не собирался. Стоило Владу скрыться, как Всеслав встал с постели. Голова не закружилась, так что ягуар воодушевленно направился к двери. Он был не в том доме, где они с братом делили комнату, но до усадьбы было совсем недалеко, и оборотень решил пройтись. Необходимо было повидаться с Кариной. Оказавшись на улице, он вдохнул ночной воздух, напоенный ароматами костров и влаги от выпавшей росы. Дышалось легко и свободно, словно он на самом деле только что заново родился.
С Кариной он столкнулся нос к носу в коридоре. Девушка, полностью собранная и с рюкзаком за плечами, закрывала за собою дверь номера. Похоже, она собралась уезжать, что неприятно удивило оборотня.
– Ты уходишь? – вопрос сорвался почти против воли. Ведьма вздрогнула и уронила ключ, поскольку его появление, похоже, стало для неё полной неожиданностью.
– Ну, нельзя же так пугать! Да, я уезжаю… по делам, – фальшиво улыбнулась девушка. В глаза она не смотрела. – Как ты себя чувствуешь?
– Теперь все нормально, – Всеслав вглядывался в ее лицо, пытаясь понять, как вести себя дальше. Впрочем, явно стоило сказать самое главное, пока она не убежала: – Я хотел сказать тебе спасибо, что не отвернулась от меня. Даже несмотря на то, что я вел себя, как последняя сволочь.
Карина перестала теребить поднятый брелок с ключами и нажала на ручку двери.
– Заходи, – скомандовала она. Оказавшись в комнате, девушка первым делом сбросила рюкзак на постель, а затем повернулась к оборотню. – Всеслав, ты помнишь все, что происходило? Или извиняешься оптом за себя и за того парня?
– Я извиняюсь именно за свои сознательные поступки, – спокойно отозвался Всеслав. Ее вопрос заставил Зверя внутри недовольно рыкнуть, но мужчина мгновенно подавил раздражение, прекрасно понимая, что вести себя иначе ведьмочка просто не может. А еще он понимал, что именно ее интересует, и принялся рассказывать:
– Я почти не помню, что творил, когда был одержим. По крайней мере, после первого убийства. Колдуну было очень нужно меня уничтожить, и для этого он воспользовался заемной силой, которую выкачивал из своих жертв. Чтобы сохранить себя, пришлось на время полностью слиться со Зверем, – Всеслав внимательно следил за реакцией собеседницы, про себя решая, как ответить на незаданный, но так интересующий ее вопрос. Ведь не могло же ее не волновать, с кем она провела ночь – с ним или же с тем, кто им лишь прикидывался. Сказать ей, что он ничего не помнит? Как знать, порадуется ли она, что избежала «позора», или же наоборот, расстроится, что ею воспользовались? С этой ведьмой ни в чем нельзя было быть уверенным.
– Карина, ту ночь ты провела со мной.
– Это радует, – она смутилась, хотя голос звучал ровно. Вот только взгляд она все так же продолжала отводить.
Всеславу очень хотелось сейчас тряхнуть ее за плечи, а потом обнять покрепче. Но вместо этого он просто спросил:
– Тогда почему ты уезжаешь? – правильнее было бы спросить, почему она убегает. Вот только на этом разговор и закончился бы. За сказанную в глаза неприятную правду ведьма запросто могла съездить по лбу.
– Потому, что устала, – неожиданно призналась Карина, почти падая на край кровати. Фальшивая улыбка сползла с лица, хотя она все ещё пыталась держать марку. Даже пробовала ерничать. – Мне еще надо показаться маме и объяснить, что я все же не беременна. А то она мне, кажется, не сильно поверила.
– Но ты вернешься? – с надеждой поинтересовался Всеслав. Хотя он бы, по правде, предпочел, чтобы она не уезжала.
– Да, мне нужен учитель, – кивнула туманная ведьмочка, а Всеслав понял, что смысла продолжать разговор больше нет. Она была умной, а значит, не могла не понять, о чем он спрашивал на самом деле. Но требовать ответа он права не имел. Только Карина его удивила, неожиданно поинтересовавшись:
– Или ты спрашивал о себе?
– Да, – коротко признал он. Когда он успел оказаться так близко к девушке, Всеслав и сам не заметил. Возможно, опять чудил его Зверь, но на этот раз он был с ним полностью солидарен.
– Тогда ты знаешь ответ, – тихо и очень серьезно ответила Карина. Холодные пальцы ведьмы невесомо погладили его по щеке.
Похоже, она забыла о том, что собиралась уезжать. Во всяком случае, до утра, до которого осталось не так уж много времени. Потом она все-таки исчезнет из его жизни, а ему придется оправдывать свой новообретенный статус, исполняя обязанности ближайшего помощника наследника клана. Только теперь Всеслав был уверен, что она просто уедет, а не сбежит. А значит, еще вернется.