– А если ваша афера выплывет наружу? Вам тоже мало не покажется!
– Не выплывет. На жрецов тоже управа найдётся, так что вряд ли кто захочет ворошить осиное гнездо.
Естественно, чего я глупые вопросы задаю… Если им сама королева расписки пишет, то, наверное, и опасаться августейшего гнева не следует. Самым секретным секретом Славнополья являлся секрет, что его величество Велемир III томится под изящным каблучком супруги. Я обдумала Ольгин ответ, задумчиво откусила кисло-сладкий кусочек персика, и продолжила допрос:
– А что у вас с ученичеством твориться? Как вы умудряетесь не сожрать друг друга? – я уставилась на Вейра.
– Много будешь знать, долго жить прикажешь, – процедил он.
– Напугал! И так одной ногой в могиле!
Он отвернулся и принялся разглядывать гобелен, на котором был запечатлён колдун и красный дракон. Дракон мёртвый, колдун живой, гордый и целый. Не погрызенный, не надкусанный и даже не обожжённый, в нарядной алой мантии, как на приём к королю.
Я, так и не дождавшись ответа, обернулась к Ольге:
– Если мы собираемся ехать вместе, у нас не должно быть никаких секретов друг от друга! Может, вы так и привыкли, а я – нет! И нечего тут на меня … грудь вздымать!
Ольга и Вейр переглянулись. Эти двое без слов понимали друг друга.
– Хорошо, расскажу я, – вампирша поднялась и закружила по комнате, ероша белоснежные волосы.
– Колдуны берут на обучение детей с силой, есть жёсткие правила отбора, но иногда все же случаются накладки. Как с Вейром. Далее, по окончании обучения – поединок. Старший, если победит, получает силу и годы жизни. Если победит ученик, он получает место в круге, но силу учителя – нет.
– Почему?
– У него будут свои ученики. Устав дозволяет не больше двух адептов за всю жизнь, да и то, если учитель будет входить в Круг, – отрезала Ольга. – Остальные, кто не претендуют на место в Круге, в выпускной бойне не участвуют. Они заканчивают обучение и занимаются обычной практикой.
– Но, – я всё ещё ничего не понимала, – только самоубийца может пойти в ученики, как овца на заклание…
– У большинства просто нет выбора. Есть сыновья с силой, но без наследства, которых просто покупают у родителей, как скот. Есть те, кого подбирают на улицах и до того морочат голову, что от оказанной чести и миски с горячей кашей дети готовы на всё. А дальше – трава не расти. Люди почему-то думают, что пятнадцать-двадцать лет обучения – это очень долгий срок, – её глаза затуманились, словно она вспомнила нечто, что лежало камнем на сердце. – Те же, кто рискует добровольно, жаждут силы, денег и власти. Всё просто.
– А ты? – я уставилась на Вейра.
Он бросил на меня хмурый взгляд и отвернулся.
Я задумалась. Почему Вейр не убил Алого, когда тот подло напал, не дожидаясь официального поединка? Ведь, если я правильно поняла, у него был шанс победить? Место в круге, не хухры-мухры. Неужто пожалел? Я по-новому посмотрела на Вейра. И засомневалась. Да нет, меня вон как приложил, до сих пор челюсть побаливает. Так и лучился добротой, мерзавец, но я, кажется, отвлеклась.
Если подвести итог, в Круг колдунов можно попасть, только победив другого члена Круга в смертельном поединке. Бросить вызов может любой. Это и спасает Круг от постепенного вырождения. Кровавый отбор. Что может помешать учителю забрать силу тайком? Выловить талантливого, сильного мальчишку и втихую сожрать всю его молодость и магию?
«Если колдун хапнет много, он в один миг потеряет всё, что имел. Поэтому он трижды подумает, прежде чем решиться на обряд передачи силы. Ты знаешь о самовозгораниях?» – ответила Ольга.
Знаю. Такой конец грозил любому, обладающему силой и сверхжадностью. Меру надо знать – золотое правило и вед, и жрецов, и колдунской братии. Говорят, риск – дело благородное, но в этих каннибальских обычаях я ничегошеньки благородного не видела. Побеждать можно не только при помощи силы и знаний. Обычная хитрость и подлость сводит на нет любые ухищрения, кодексы и правила, поэтому, если быть честной сама с собой, шанс у учеников был. Тогда почему колдуны не забрали в свои руки всю власть в королевстве? Поломав голову, пришла к выводу, что не они одни на Земле-Матушке нашей воздух портят. Есть ещё жрецы, эльфы, да те же вампиры, у которых имелись свои сильные стороны. «А то!» – передразнила меня Ольга. Более-менее уяснив для себя колдунскую незатейливую жизнь паучков в банке, я задала давно мучивший меня вопрос:
– Может, знаешь, почему заболела одна я?
Она замерла посреди комнаты, обернулась и уставилась на меня разноцветными глазами:
– Ложка дёгтя портит весь мёд. А от ложки мёда дёгтю ничего не будет. Как пример – у жрецов один крошечный грех перевешивает все добрые дела. Так и у вас. Я категорически не согласна, что тьма – плохо, а свет – хорошо. Нет абсолютно чёрного и белого, так называемые добрые дела тоже могут идти во вред. Тьма – не зло, а всего лишь сон дня. Твой волк – зло? Для овцы и крестьянина – зло в чистом виде. Для леса и даже для овец – средство выживания. Благодаря волку не вымирает и не вырождается род травоядных. Или другой пример. Что хуже – жрец, желающий якобы только добра и поэтому насильственно сгоняющий в храмы народ? Жрец, выжигающий огнём капища древних богов вместе с верящими в них людей? Ради спасения и добра, как они утверждают! Тот самый добрейший жрец, уничтожающий калёным железом и мечом саму память о древних и насилующий душу верующего – добро? Да? А твой Север, зарезавший больную олениху в королевском лесу – зло? Что скажешь, веда? – Ольга говорила ровно, тихо, но в её голосе звучали такие боль и гнев, что я растерялась. Не знаю, сколько ей лет, но, видно, глубокая рана давно кровоточит и рвёт душу на части, раз она так близко приняла к сердцу мой вопрос. Какой спокойной и невозмутимой она казалась на совете, и насколько сейчас ей было больно… – Я не могу понять, почему отец, убивший насильника своей дочери, считается преступником и злом. Я не понимаю, почему, занявшись любовью по велению сердца, а не по указке жреца, связавшего меня с нелюбимым, я совершаю грех. Зачем мы клеймим собственную жизнь?!
Север, положив голову на лапы, только прядал ушами каждый раз, когда Ольга называла его имя, не сводя внимательных глаз с вампирши. Вейр молча потягивал вино, так и не повернув головы, и ни разу не вмешавшись в нашу беседу.
Она подошла к столу, отпила из кубка, и продолжила хрипловатым голосом:
– Ради добра на земле творятся самые страшные преступления. Что касается Вейра, то у него всё впереди. Только медленнее, чем у тебя, – тусклым невыразительным голосом закончила Ольга, села в кресло и закрыла глаза.
Я глубоко задумалась. На тему добра и зла ломали копья и мечи столетия. В целом, я была согласна с Ольгой. Во всем. Кроме одного. Простить смерть родителей я никогда не смогу. Для меня это клеймо всегда будет гореть кровавым пламенем. Мера зла и добра своя у каждого. И свою меру я менять не собиралась. Слишком дорога цена. Я закрыла глаза и долго молчала, пытаясь приглушить старую боль. Добро-зло, жизнь-смерть, чёрное и белое кружили смертельным хороводом. С трудом отогнав кошмарные тени, только сейчас осознала, как же тихо и мирно мы жили с Лидой. Никаких интриг, шантажей, и убийств. Кстати, о птичках. Да и тему сменить не помешает.
– Скажи, а тебе не жалко было… потратить на нас такие сильные поводы для шантажа?
– Мы давно ждали способа пробраться в хранилище. Для открытия прохода необходимо тайное слово, а у нас его нет. Каждый из трёх советников знает только одну часть, да и открыть дверь можно лишь в присутствии хранителя ключа. Ты его знаешь, это Коллозий, – ответила Ольга уже спокойным тоном. – Попытки прочитать мысли советников окончились ничем, эти знания защищены от проникновения извне. Ваш случай ничуть не хуже и не лучше любого другого. Мы бы воспользовались этими признаниями и долговыми расписками и сами, но почему бы не помочь заодно и хорошим друзьям?
Ну да, друзьям, как же. Судя по синяку на шее и растрёпанной одёжке, дружба была ближе некуда.
– Какие у нас планы? – наигранно бодро осведомилась я.
Парочка переглянулась. Судя по взглядам, на уме у обоих была вовсе не библиотека и не поиск заклинаний с рецептами. Я встала.
– Покажите дорогу в хранилище, и залюбите друг друга хоть до смерти, – насупилась я.
– Уже вечер, – возразил колдун, скользя взглядом по стройным бедрам вампирши.
Ожил, черт сероглазый.
– И что? Нам всего три дня дали, – уперлась я. Ноги гудели, спина болела, но смотреть на этих двух озабоченных было выше моих сил.
– Во-первых, три дня начинаются завтра. Во-вторых, советники на ночь глядя и пальцем не пошевелят, а, в-третьих, разве ты не устала? – нарочито спокойно ответила Ольга, словно увещевала капризного ребёнка.
Я прошла к кровати, стащила сапоги и легла на атласное покрывало, заложив руки за голову и демонстративно закрыв глаза. Постель заходила ходуном. Рядом со мной разлёгся Север, почти размазав меня по стенке, и жарко задышал прямо в ухо.
Спустя недолгое время позвякивание тарелок и кубков, интимные смешки и шепотки стихли, наступила тишина. Открыв глаза, я успела увидеть закрывающуюся дверь в стене. Потайная плита давно вернулась на своё место, а я всё смотрела и смотрела в одну точку. События сегодняшнего дня совершенно меня вымотали. Я чувствовала себя половым ковриком, о который вытирали ноги все, кому не лень. Затем постирали, выкрутили и повесили сушиться. Усталость взяла своё, и я провалилась в сон. Без сновидений. Кошмаров. И боли.
Глава 11
В которой герои проводят розыски в книжном хранилище
Я успела умыться, соорудить амулет из ольхи, позвонить в колокольчик и заказать завтрак на троих, я даже успела выгулять Севера, а Вейра с Ольгой всё не было. Ассия сегодня выглядела намного лучше, чем вчера, и, мило поздоровавшись со мной, продолжила оживлённый диспут с духом. По двору летали призрачные клочья шерсти под смачные басистые комментарии, в которых упоминались обычно неупоминаемые вслух в приличном обществе части тела древесной и интимные отношения меж её родных.