– Порошок придумали каррохеды. Придумали для того, чтобы держать нас под контролем. Удобно, знаете ли, иметь игрушку под рукой, которая послушно ждет, когда в нее вселится хозяин.
Когда мы поняли, что наши дети из-за каррохедовской дряни предают собственные Гнезда, а мы не можем ничего с этим поделать, было принято решение искать новый дом. Ушли не все. Многие, слишком многие, остались там, во власти тварей. Это вещество убивает нашу волю, превращает в рабов. Вот почему, о нём знают только члены Совета.
Как только выяснилось, что магу помогает кто-то из своих, мы сразу заподозрили неладное.
– Значит, тот дракон, с которым встречался Бонас в таверне, и был предателем?
– На самом деле, нет. Эрльханц познакомился с магом лишь пару месяцев назад и стоял в шаге от предательства. Порошок уже успел подчинить себе его волю. Думаю, что настоящий предатель был среди исчезнувших. В любом случае, Эрльханцу грозит длительное заключение и пожизненный присмотр.
– Но как же его асхалут? Разве они не были связаны?
– Были. Порошок, как оказалось, может разрушать связь. Думаю, Эрльханц собственными руками поделился с братом белой отравой. Сложно поверить, что тот пошел на убийство двух своих братьев и подрыв лаборатории. Быть может, маг наложил на него заклятие подчинения. Но факт остается фактом. После гонки этот человек попытался исчезнуть. Однако вам не стоит о нём беспокоиться, мёртвые не приносят хлопот.
– Ясно, – маг кивнул. Мертвые не любопытничают – намёк понятен. В принципе, он выяснил, что хотел. Похоже, порошок влияет не только на драконов. Вероятно, Бонас и сам себе боялся признаться, что не может жить без иномирной гадости. Просто на драконов он действует сильнее. – Благодарю, за откровенность.
– Не стоит. Вы её щедро оплатили, – откровенно ухмыльнулся дракон. Очередной намёк на то, что печать несёт в себе смертельное заклятье, и если он попробует его обойти, то дорога ему одна – за грань.
Когда за магом закрылась дверь, одна из панелей на стене скользнула в сторону. Из потайного прохода вышел пожилой мужчина. Хоть лицо его было в морщинах, а волосы отливали сединой, спина была прямой, походка твердой, а в глазах светился недюжий ум.
Вошедший кинул встревоженный взгляд на дракона. Напряжение последних дней не прошло бесследно для Ильрандора – под глазами залегли глубокие тени, на лбу четче проступили морщины. Он даже голову не повернул в сторону человека, целиком погруженный в раздумья. Тот неодобрительно покачал головой, достал из шкафа уже знакомую бутыль, взял себе чистый бокал и вернулся к столу.
– Ты был прав, – вдруг произнес дракон, поднимая на него взгляд, – как ты был прав! Признаться, много лет назад, когда я рискнул взять тебя в асхалуты, твой план казался мне безумным.
– Он им и был, – усмехнулся мужчина, разливая в бокалы напиток.
– Тебе нельзя! – нахмурился дракон.
– Я глоточек, – отмахнулся старик, – надо же победу отметить!
– Хорошо, – сдался Ильрандор, – но только глоток.
– Слушаюсь, о мой старший и мудрейший, – склонился в шутливом поклоне асхалут.
– За твою идею, моё воплощение и за твоих магов, без которых нам действительно не обойтись, – дракон поднял бокал, одним залпом проглотил содержимое.
– Они уже давно не мои маги, – тихо вздохнул старик.
– Мне до последнего не верилось, что девочка справится. Помнишь, как я на тебя орал, когда выяснилось, кого ты к нам притащил?
– Да, – усмехнулся асхалут, – орать ты горазд. Но она смогла сыграть всю партию. Пешка превратилась в королеву.
– Эта королева отхватила себе моего сына, – ворчливо заметил дракон.
– Они – прекрасная пара!
– Может и прекрасная, только я рассчитывал понянчить внуков раньше, чем пройдет человеческая жизнь.
– Уверен, старшие быстро обрадуют тебя внуками, да и Гранта скоро повзрослеет. Кстати, один из моих внуков сообщил, что скоро я стану прадедушкой.
– Неужели! – дракон даже перегнулся через стол, – И кто будет?
– Девочка, – с гордостью ответил старик, – знаешь, как я решил её назвать? Риль – славное имя, не правда ли!
– Ух, и прохвост же ты! – улыбнулся дракон, – Ловишь удачу, пока она сильна?
– Тем и живём, – улыбнулся в ответ асхалут, бывший маг-пространственник, а ныне верный друг, напарник и боевой товарищ Ильрандора.
Много лет назад дракон пошел против правил. Спасая жизнь мага, он щедро поделился с ним своей кровью, и не стал отказываться от младшего брата из-за его прежнего рода занятий.
Став затем одним из самых молодых членов Совета, Ильрандор предположил, что асхалутство может не сработать в борьбе с каррохедами и начал искать запасной вариант. План разрабатывали вместе втайне от всех, тщательно выверяя детали, и когда пришло время, тот сработал на удивление эффективно. Лишь Гранта внесла неожиданное изменение, ухитрившись найти себе асхалута, но может оно и к лучшему.
Глава 34
Риль зевнула, перевернулась и поняла, что дальше валяться уже не в силах. Открыла глаза и натолкнулась на внимательный взгляд Кэстирона. «Сейчас начнется», – мелькнула паническая мысль, и сразу захотелось зарыться обратно в одеяло.
– Так, значит, кто-то вчера не удосужился даже поесть? – грозно прищурился целитель.
– Не-а, – пискнула Риль.
– И этот кто-то довел себя до голодного обморока? – обманчиво спокойным тоном поинтересовался дракон.
Можно было, конечно, поспорить, что обморок был не голодным, а нервным, но неизвестно, чем ей предложат лечить расшатанные нервы, проще согласиться с поставленным диагнозом. Риль кивнула, уже начиная предполагать, что ей приготовили. Точно! С довольной физиономией целитель потянулся к столику, снял крышку с тарелки и отправил её по воздуху к Риль. Девушка сглотнула мигом ставшую вязкой слюну. Знакомый тошнотворный запах, а вид… Ну, здравствуй, лечебная баланда, давно не виделись.
– Ешь быстрей. И всё до последней ложки твоё, – строго приказал целитель, – мне ритуал ещё проводить надо. Опаздываю уже.
Ритуал! Как она могла забыть! Значит, Тарк уже в порядке. Какая-то мысль вертелась на языке.
– Надеюсь, Тарку хоть сообщили, что он женится, а не просто асхалутом становится? – сварливо осведомилась Риль.
– Сообщили, сообщили, – ухмыльнулся дракон, – там Зарран с самого утра асхалутинформацию проводит. Он прямо клещами в вашего Тарка вцепился. Уже, небось, прикидывает, какую бы часть работы на него спихнуть. Ценным кадром этот маг оказался. Умеет, моя сестренка, себе асхалута выбирать. Даже завидно стало.
– А свадьбу они справлять будут? – уточнила Риль.
– Пока нет. Сегодня в планах только твоя, – подмигнул ей Кэсти, – пусть сначала они в своих чувствах к друг другу разберутся, а как только определятся, так и поженим их по вашему обычаю. Да и Гранте повзрослеть вначале не мешает.
Риль задумчиво покачала ложкой в руках, вздохнула и отправила очередную порцию гадости в рот. Под разговор экзекуция шла быстрее.
– Но Гранта все равно должна будет создавать своё Гнездо?
– Не создавать, а скорее продолжить это. Мне трудно объяснить тебе, как наследуются Гнезда, при этом создаваясь заново. Но Гранте ещё не скоро подбирать пару, и у Тарка будет время привыкнуть к этой мысли. Драконицы всегда имеют по два-три мужа. Не вижу ничего особенного в том, что один из них станет человеком. Ты знаешь, у одной из лунму нашего Гнезда тоже был асхалут. В своём дневнике, она писала, что, несмотря на два драконьих брака, самым любимым мужчиной для неё всегда оставался именно он, и ни один дракон с ним так и не сравнился. Ты совсем не ешь! – укоризненно покачал головой Кэстирон.
– Прости, задумалась. – Риль торопливо отправила очередную ложку в рот.
– Задумалась, – фыркнул дракон, – а кого-то мама дожидается.
– Мама! – Риль попыталась вскочить, но с тарелкой на коленях это не так-то просто сделать. Хорошо, что Кэсти успел подхватить суп, – Здесь?
– Здесь, здесь. Быстро доедай и бегом к семье. Тебя и, правда, заждались!
Надо ли говорить, что противный суп был доеден в рекордные сроки. Ещё пара минут на умывание, одевание, и Риль стремглав вылетела в коридор. Были и слезы, первые десять минут они просто рыдали на плече друг у друга. Потом с какого-то жутко важного заседания вырвался отец, обнял нашедшуюся дочь, пустив за компанию скупую мужскую слезу.
– Я тобою горжусь, – произнес он, вытирая покрасневшие глаза, – ты смогла сделать то, над чем так упорно бились все эти хваленые драконологи – пробить дыру в чешуйчатой обороне ящериц.
Всё, после этих слов Риль отчетливо поняла – от свадьбы ей не отвертеться, никак, хоть в портал ныряй – найдут и там, что обидно, свои же. Политический брак, порталься он куда подальше.
День клонился к закату. Красный шар завис над горизонтом, давая еще достаточно света, но уже устанавливались столбы для факелов, выставлялись каменные постаменты для светильников. Свадьба должна проходить при свете живого огня. Чешуйчатые особо напирали на соблюдение сего правила.
Двор перед домом сейчас был похож на базарную площадь. По крайней мере, глядя на толпящееся безобразие из окна своей комнаты, Риль представлялся именно базар. Пять минут назад её, наконец, оставили одну.
– Отдохни немного, девочка, – посоветовала мама, целуя её в лоб.
– Последние минуты свободы, – подмигнула будущая свекровь, хихикнув, как девчонка. Они довольно быстро сдружились на почве общего интереса к Риль. Обе поставили себе целью сделать из задохлика принцессу. Ну-ну. Не то, чтобы задохлик сильно был против, её мнением по данному вопросу все равно никто не интересовался, просто с трудом верилось, что у них что-то получится. Вот только мамина энергия, помноженная на опыт драконицы, дали неожиданный результат. Вокруг восторженно охали мамы – родная и драконья, и украдкой вытирали слезы от умиления.
Подойдя к зеркалу, Риль постояла, разглядывая незнакомую красавицу потом, скорчив гримасу, показала ей язык. Незнакомка ответила тем же. Эдакий тощий задохлик в кремовой корзиночке. Нет, конечно, она немного предвзято себя описала. Получилось очень даже неплохо, но после часовых мучений любые эмоции просто умирают от переутомления.