Шарлотта представила их как своих друзей, и этого Кларку было вполне достаточно, хотя он и не воспылал к ним особой симпатией.
Разговор шел вяло: гости не были расположены к откровениям, а хозяева тактично не напоминали об их положении.
Дейм наконец насытился и отвалился от стола.
– Ф-фу-у! – выдохнул он, с блаженной улыбкой вытирая вспотевшее лицо. – Теперь можно идти сдаваться полиции.
Все засмеялись.
– Зачем же куда-то идти? – сказал толстяк Кристиан. – Шериф уже здесь.
– Не обращайте на него никакого внимания, – сказала Шарлотта. – Крис добрый малый, но циник и бабник.
– Ло-о-т-т-а, – с укоризной протянул толстяк. – Что обо мне подумают эти молодые люди?
– Они уже подумали, – вмешался шериф, с любопытством посматривавший то на Кларка, то на девушку. – Сам говорил: ум скрыть можно, глупость – никогда.
– С такими друзьями не быть циником невозможно, – развел руками Кристиан и повернулся к Дональду. – Полковник, вы можете не выдавать свои профессиональные тайны, но все же хотелось бы знать, как вы попали в эту передрягу?
– Расскажу, – кивнул Кларк. – И пусть представитель закона судит, кто прав, кто виноват.
– Если разрешу судить я, – добавила Шарлотта с легкой улыбкой, и Дейм вдруг понял, что шериф Арчибальд находится в ее полном подчинении. Девушка была красива, как бывают красивы, пожалуй, только француженки, описать ее красоту точными мазками мог бы только художник.
Кларк встретил взгляд шерифа, но не увидел в нем вызова, только грусть и сожаление: Арчибальд уже смирился с положением друга и не видел в нем соперника, а это значило, что Шарлотта сделала выбор еще давно...
– Я расскажу, – повторил Дональд.
Его рассказ занял четверть часа, еще столько же аудитория переваривала услышанное.
Вдруг к дому подъехала машина. Хлопнула дверца. Все застыли, прислушиваясь. Потом шериф достал из нагрудного кармана свой знак власти – жестяную звезду и, расстегнув кобуру, вышел. Шарлотта погасила бра, подошла к Дональду и положила ему руки на плечи.
Толстяк вдруг достал из-под мышки «кольт» и ловко проверил в нем обойму. Встретив заинтересованный взгляд Дейма, подмигнул:
– Что, по виду рохля и тюфяк? Не вы первый ошибаетесь. Я воевал во Вьетнаме, имею награды и призы за меткую стрельбу.
– Тихо, Крис, – сердитым шепотом проговорила Шарлотта. – Успеешь похвастаться.
Арчибальд вернулся минут через десять с сухоньким старичком греком, хозяином ресторана, сморщенным и смуглым, как апельсиновая корка.
– Полиция? – спросил Кристиан.
Шериф отрицательно покачал головой.
– ФБР, политический сыск. Но ищут вас. – Он посмотрел на Кларка. – Здорово вы их расшевелили, приятель. Обычно агенты Бюро не участвуют в оперативном захвате вместе с полицией.
Пасхалидис, вежливо улыбаясь, убрал посуду и пообещал через полчаса принести кофе. Говорил он с небольшим акцентом, вставляя в речь греческие слова. Шарлотта смотрела на него с любовью, этот старичок тоже входил в круг ее друзей, и Кларку даже захотелось сказать ему что-нибудь приятное, но привычка сдерживать чувства взяла верх, и он промолчал, подумав, что Шарлотта, сама того не сознавая, ухитрилась собрать вокруг себя самых честных, великодушных и преданных людей, готовых ради нее даже на смертельный риск. В душе вдруг шевельнулась колючка ревности, но Дональд тут же вырвал ее с корнем. Не верить Шарлотте значило не верить самому себе...
– Что будем делать? – спросил шериф и этим вопросом окончательно расположил Кларка к себе, потому что мог бы спросить иначе: «Что вы собираетесь делать?»
– Предлагаю пойти в полицию и там все рассказать, – пробурчал Кристиан, открывая жестянку кока-колы; все молча смотрели, как он пьет, пока толстяк не рассердился: – Что вы на меня уставились? С кем хотите воевать? Подумали? С Пентагоном? Плюс ЦРУ, ФБР и АНБ? А полиция? – Он запрокинул голову и одним духом выпил вторую банку. – Бороться с ними – самоубийство, даже если мы вооружимся гранатометами из моей лавки. Поэтому я и предлагаю пойти и сдаться и прихватить с собой журналистов. Авось не прихлопнут при свидетелях.
– Он прав, – сказал Дейм, мрачнея. – Мне нравится идея с журналистами. А, Дон?
– Крис забыл, что существуют школы убийц, вроде «Длинных кинжалов» в ЦРУ, – сказал Арчибальд. – Журналисты не помогут. Вы уже «погибли», все пятеро, так что приговор подписан и обжалованию не подлежит.
– Арчи прав, – сказала Шарлотта. – Надо придумать что-то еще. Хотя журналисты все же могут пригодиться.
– Вообще-то мы думали заявить в ООН, – признался Дейм.
– Вы туда не попадете, – уверенно сказал Арчибальд. – Наверняка Ист-Ривер будет оцеплен агентами всех мастей. Но идея неплохая... Можно сделать так: я позвоню в Капитолий, у меня есть знакомые в сенате, и они попытаются связать вас с генеральным секретарем...
– И по дороге их ухлопают всех вместе, – ядовито подхватил Кристиан. – Идеальным вариантом считаю только бегство за пределы Штатов, куда-нибудь в Азию.
– Вы забываете, что для этого нужны немалые средства, а их у нас нет, – предупредил Дейм.
– Средства не проблема, – вмешалась Шарлотта. – Дон, что ты решил?
– Подождите, – медленно произнес шериф. – У меня возникла прекрасная идея... Что, если рассказать обо всем Перри Вартану?
– А кто это? – равнодушно спросил пилот.
– Арчи, ты гений! – обрадовался Кристиан. – Сенатор Вартан выдвинул свою кандидатуру на пост президента. В черной и желтой прессе его называют «черным ястребом», «агентом Африки». Все это чушь, хотя и мне непонятны его симпатии к неграм, но этот парень не боится лезть в драку. По-моему, в сложившихся условиях это лучшее решение.
Помолчали, поглядывая на задумавшегося Кларка.
– Что ж, – сказал тот наконец. – Может быть, это действительно подходящий вариант. Но я совсем не знаю Вартана.
– И не надо, – хохотнул толстяк. – Он далеко не идеал, такой же бабник, как и я. – Кристиан снова рассмеялся. – Каюсь, люблю красивых женщин... Но вы мне покажите такого идиота, кто их не любит. Человек соткан из противоречий, и только тогда он интересен. Не люблю упрямых ослов, дураков и однолинейных и простодушных добрячков.
Шарлотта махнула рукой.
– Не слушайте его, на самом деле он умнее, чем хочет казаться. – Толстяк расплылся в довольной улыбке. – Арчи, поехали! Привезем все, что им надо для путешествия.
Шериф с готовностью поднялся.
– Стоп! – вскинул руки Кристиан. – А если сюда снова нагрянет полиция, пока вы будете ездить? Боюсь, я не сумею объясниться с копами и агентами ФБР.
Шарлотта поцеловала толстяка в лысину.
– Я же говорила, что он умный. Правильно. Арчи, ты останешься. Крис, поехали!
Дональд тихонько засмеялся, за ним остальные. Шарлотта подошла к нему, наклонилась. Шериф отвернулся, толстяк заговорил с Деймом о своей лавке, пообещав привезти «кое-что интересное».
Кларк встал. Шарлотта провела рукой по его небритой щеке.
– Никогда не видела тебя таким колючим, полковник, – сказала она со слезами на глазах.
– Побреюсь, – пообещал Дональд и осторожно поцеловал ее в губы, – немедленно. Приезжайте быстрей.
Шарлотта постояла несколько секунд, улыбаясь так, что Кларку стало больно и радостно одновременно, и резко повернулась к двери.
– Не отставай, Крис.
Они ушли.
– Я сейчас, – сказал шериф и поспешно вышел вслед за ними. Сонный Дейм разлепил глаза.
– Ты знаешь, мне его жаль...
– Кого?
– Шерифа. Хороший парень и по уши влюблен в Шарлотту. И немудрено, даже этот хитрый любитель женского пола смотрит на нее как на богиню, а не как на кандидатку в любовницы. Пожалуй, Дженни не так эффектна... а?
– Мне тоже, – невпопад ответил Кларк, думая о своем.
Арчибальд вернулся через несколько минут.
– Пока все спокойно. Они вернутся через час-полтора, а вы пока звоните Вартану.
– Сейчас? Не поздно?
– Поздно будет звонить утром. Вот вам телефон отеля «Плаза», Вартан сейчас в Нью-Йорке, собирается выступать перед избирателями штата.
Кларк взял клочок бумаги с номером и сел к телефону.
– Отель «Плаза», – прозвучал в трубке мужской голос.
– Соедините меня с номером сенатора Вартана, – попросил Кларк. Последовала трехсекундная заминка, после чего Кларка спросили:
– Кто говорит?
Арчибальд ткнул себя пальцем в грудь, прошептал:
– Скажи – Норман.
– Шериф Норман.
– Его нет в номере, сэр. Сенатор еще вечером уехал в «Клуб-21». Что передать?
– Я позвоню позже. – Кларк повесил трубку. – Он в «Клубе-21».
Шериф прищелкнул языком.
– Шикарное заведение! Самый фешенебельный ресторан в Нью-Йорке, только для миллионеров. Тогда звоните в «Клуб». Вот справочник телефонов Нью-Йорка...
Через минуту Дональд нашел номер ресторана, набрал его, и в трубке зарокотал роскошный бас:
– Вас слушают.
– Здесь шериф Норман, – сказал Кларк. – Срочно к телефону сенатора Вартана.
– А что произошло, шериф? – полюбопытствовал бас. – Боюсь, сенатору сейчас не до государственных дел.
– По запросу президента, – сухо сказал Кларк.
Трубка хмыкнула.
– Позвоните ему в... Запишите номер.
Кларк записал и тут же набрал новый номер, не поблагодарив информатора.
Сенатор Перри Вартан снял трубку только после десятого звонка.
– Здесь Вартан. Какого дьявола вы разыскиваете меня ночью? Я не знаю никакого шерифа Нормана. Если хотите поговорить, приезжайте в девять утра в офис Палстрема на Пятой авеню.
– Не вешайте трубку, – сказал Кларк. – С вами хотят встретиться по поводу самолета.
– Самолет? Что за чушь!
– Бомбардировщик В-IС «Грейт хантер» позавчера потерпел...
– Стоп! – Сенатор, видимо, прикрыл рукой микрофон и отдал какое-то распоряжение. – С этого надо было начинать, дружище. Остальное не по телефону. Откуда вы звоните?
– Издалека.
– Понятно. Вы можете назвать какое-нибудь ядовитое насекомое,