– Я же говорила, что все наладится.
– Но Вера дуется и дает мне самые сложные задания!
– Ты справишься, Настя.
– Мама! Как ты не понимаешь, если я ошибусь, Вера скажет, что мы продули из-за меня!
– Да, проблема. – Елена села за стол рядом с дочерью.
– Делать что должно, и будь что будет? – подняла вопросительный взгляд Настя.
Петелина задумалась. «А разве я всегда поступаю как должно?»
– Это все равно, что плыть по течению, как все, – честно призналась она, вспоминая, что все время старалась выбрать свой путь.
– Как все – это плохо?
– Это нормально, но если хочешь достичь успеха, этого недостаточно. Есть стандартный ход, которого ждет противник, а ты поступи иначе, сложнее! Делай неожиданные броски.
– Это рискованно.
– Согласна. – Елена нежно потрепала Настю по голове. – Но ты знаешь, я давно убедилась: часто без риска не бывает победы.
– Уверена?
– Стопудово! – вспомнила Петелина словечко дочери.
В глазах Насти замерцала радуга. Девочка посмотрела на полотенце, обмотанное вокруг маминой головы.
– Я тоже помою волосы.
– Чур, я первая сушусь феном!
Передав Настю на попечение бабушки и выслушав нотацию на тему того, что нормальные люди по субботам отдыхают, Елена помчалась на работу. Ей не терпелось лично убедиться в том, что ценные улики из Петербурга доставлены.
Первым делом Петелина зашла в криминалистическую лабораторию. Взъерошенный Головастик был так увлечен работой, что даже не ответил на ее приветствие. Непосвященному человеку могло показаться, что эксперт одновременно колдует над реактивами, смотрит в электронный микроскоп и работает за компьютером.
Следователь подошла к хорошо освещенному столу, где лежали кухонный нож с черно-бурыми разводами, ветровка с темными пятнами и старый пыльный пакет «адидас». Удивительно, что пакет сохранился на чердаке спустя столько лет. Перед тем как убежать в Эстонию, Александр Костромин хорошо его припрятал. Теперь окровавленным уликам предстояло стать ключом к разгадке убийства четы Брикманов.
– Удастся выделить ДНК? – коротко спросила следователь.
– С вас шоколадка, – не отрываясь от микроскопа, ответил Устинов.
– Я подготовилась. – Петелина выложила на стол рядом с чайником две золотистые плитки семидесятипроцентного шоколада.
Миша покосился на подарок и не смог сдержать улыбку.
– Я постараюсь, Елена Павловна. Как только получу результат, сразу вам сообщу.
– Не буду отвлекать.
У выхода из лаборатории Петелина наткнулась на Васильича. Скелет скалился в офисном кресле, закинув ногу на ногу. Его грудь украшало новое глубокомысленное изречение: «Жизнь – это миг между прошлым и мною».
«Мы все будем на него похожи», – грустно согласилась женщина.
Следователь поднялась в свой кабинет. Она открыла сейф, достала прозрачный пластиковый пакет с почтовыми марками и разгладила его на ладони. Подумать только, по заверениям Кильпа-Костромина, эти маленькие невзрачные картинки стоят порядка десяти миллионов долларов!
В голове обычной женщины вслед за такими мыслями фантазия сразу нарисовала бы домик у моря, красивый автомобиль, украшения с бриллиантами и гардероб с «люксовой» одеждой и обувью. В испорченных мозгах следователя всплыл отчет о вскрытии тел коллекционера и его супруги.
Петелина сунула марки в свою сумочку и посмотрела на наручные часики, которые ей вчера доставили из интернет-магазина. Обновка Елене нравилась.
В кабинет вошла Людмила Владимировна Астаховская.
– Привет! На деловые встречи я не опаздываю, – улыбнулась Астаховская, заметив, как Петелина бросила взгляд на часы. – Леночка, ты решила не дожидаться зарплаты?
– Сегодня я должна выглядеть сногсшибательной.
– Ты хочешь вскружить голову мужчине? – уточнила Астаховская. – Нет ничего проще. Поехали в магазин.
– Вы даже не спросите, о каком мужчине идет речь?
– Поверь моему большому опыту: все мужики одинаковы. Вся разница в нескольких сантиметрах.
Елена крепко сомкнула губы, чтобы не рассмеяться. Впервые за сегодняшний день нервное напряжение отпустило ее.
Денис Гомельский не хотел, чтобы Алекс Баюкин хотя бы приблизительно знал о том, где он живет. Но сегодня у адвоката не было выбора. Он подъехал вместе с Алексом к высокому современному дому из темно-серого цвета и припарковался напротив закрытого входа во двор. Это был жилой комплекс «Утес», где у адвоката имелась квартира на десятом этаже.
– Сейчас я тебе кое-что покажу, – предупредил Гомельский, включая планшетник. – Это статейка журналистки Луганцевой. В тексте есть ссылка на запись камеры видеорегистратора. Посмотри внимательно.
Пока Алекс читал статью и смотрел ролик, адвокат комментировал:
– Ты не смог незаметно провернуть плевое дельце. Тебя зафиксировали из проезжавшей «тачки». Вот момент, когда ты скручиваешь проститутку, которая вышла от Валеева. С опера обвинения сняли, и теперь следователь ищет человека, напавшего на девицу. Ищет тебя, Баюкин!
– На записи не видно моего лица!
– И паспорт ты не обронил – следователи в панике, ни одной зацепки! – Гомельский схватился за голову, изображая смятение. – Самое паршивое, что и это дело, и убийство сутенера ведет один и тот же следователь.
– Вы обещали меня отмазать…
– И отмажу. Но обстоятельства усложнились. Ты опять облажался.
– Я делал все, как вы приказали!
– Вот об этом никому не рассказывай! Я твой адвокат – и только!
– К черту следователей и адвокатов! Я уеду из Москвы!
– Это не выход, Алекс. Рано или поздно тебя найдут. Есть способ получше.
– О чем вы?
– Ты хорошо запомнил женщину, с которой я встречался вчера в торговом центре?
– Да, как вы приказали.
– Она и есть следователь, которая ведет твое дело.
– Баба?
– Бабы на базаре торгуют, а это – Петля! Вчера она передала мне патрон, которым ты убил сутенера. – Адвокат продемонстрировал пакетик. – Улики в деле больше нет, о выстреле из пистолета Ярыгина не упоминается. А сегодня Петелина принесет мне марки твоего отца.
– Да?!
– Она нашла старого эстонца, который ускользнул от нас.
– Так это же отлично!
– Эх, Алекс. Женщины непостоянны, они подвластны эмоциям и обидчивы. Сегодня я накинул на нее узду, а завтра она взбрыкнет и раскрутит дело по новой. Тебя опять обвинят в убийстве. Понимаешь, о чем я?
– О женщине, которой нельзя доверять.
– Вот именно. Поэтому план такой. Сегодня вечером будешь дежурить здесь в машине и следить за калиткой. Только не суйся дальше места, где мы сейчас стоим – там видеокамера! Петля выйдет от меня и сядет в свою машину. Ты поедешь за ней. До дома ей ехать полчаса, поэтому минут через пятнадцать-двадцать, когда она остановится на светофоре, встанешь рядом, опустишь стекло и выстрелишь.
– Убить ее?
– Наповал – и ты свободен! Никто больше не сможет возобновить дело против тебя. За это я отдам тебе марки стоимостью миллион долларов.
– Они и так принадлежат моему отцу.
– А кто сказал, что ты должен отдавать их генералу? Его скоро посадят. У тебя будут деньги и генеральская квартира.
– На чем я поеду за дамочкой?
– Вот тебе три тысячи долларов. Смотаешься на авторынок и купишь что-нибудь подешевле. Без оформления. Сделаешь дело – бросишь «тачку». Машина наверняка будет из числа угнанных, с перебитыми номерами. Работай в перчатках, и ты чист. Эта Петля многих посадила. Искать будут среди них.
– Она выйдет, когда будет темно?
– Да. Я задержу ее.
– Ладно, вроде бы и вправду нетрудно…
– Только учти, Алекс: больше созваниваться мы не будем. Что бы ни случилось, после того, как Петелина выйдет из моего дома, ты должен ее убрать.
Гомельский выпроводил Алекса из машины, заехал в подземный паркинг, а затем поднялся к себе в квартиру. Он мотался по комнатам, не находя себе места.
«Петля сама решила свою судьбу, – убеждал себя адвокат. – В ее руках Кильп, который что-то знает, гад, иначе откуда у него марки моего отца?! Петля сунула нос в старое питерское дело, и у меня не остается выбора. Она проницательная и дотошная, и способна докопаться до истины. Вчера она выразила мне соболезнование, но в ее словах чувствовался скрытый упрек. Да что там скрытый! Петля прямо спросила, почему я не искал убийц? Она что-то подозревает. А где подозрение, там и до полноценного обвинения недалеко».
Гомельский плеснул коньяка в широкий бокал, выпил его залпом и прошептал:
– Я должен с ней покончить.
Елена Петелина открыла дверь и вошла в квартиру. Ее сопровождала Людмила Астаховская. Руки женщин были заняты пакетами с названиями торговых брендов. Елена свалила покупки на диван и плюхнулась рядом.
– Ух, неужели я все это надену?
– Посмотрись в зеркало, – посоветовала Астаховская.
– А что?
– У тебя в глазах прыгают чертики.
– Это от страха. – Елена достала из коробки черные туфли на высоченных шпильках. – У меня от одного взгляда на них ступни ломит.
– Опасная шпилька – необходимый элемент имиджа. Ты же хочешь, чтобы мужчина потерял голову…
– А чулки? Да я их сроду не носила. – Елена распотрошила очередной пакет.
– И напрасно. Чулки со швом любую замухрышку сделают женственной, а тебя – ослепительной. Давай переодевайся, а я пока кофе сварю.
– У меня кофейного аппарата нет, – предупредила Петелина. – Возьмите турку или молотый.
– Классика. То, что я люблю.
Елена полностью разделась и захрустела пакетиками с новым бельем. По мере того, как прохладные изделия, скользя по коже, нежно стискивали то одну, то другую часть ее тела, мурашки восторга подбирались к сердцу женщины. Она чувствовала, что становится стройнее и моложе. Тонкое белье, чулки со швом, черная юбка-карандаш и алая блузка на пуговках заняли свои места и плотно обняли женское тело.
В завершение Елена надела туфли и как будто воспарила над землей. Все, что она привыкла видеть вокруг, опустилось, словно преклоняясь перед ней. Высокие каблуки заставили женщину прогнуться в талии, расправить плечи и выпятить грудь.