— Я лишь хочу сказать, что, по-моему, у всего, что происходит, непременно есть причина. Просто мы не всегда знаем, в чем эта причина состоит. — Он покусал губу и продолжил: — Не думаю, что ты по ошибке или невезению была здесь, на стоянке возле мини-маркета, во время похищения Эрни. Кто-то как будто хотел, чтобы ты обязательно это увидела и стала соучастницей.
— Никогда не поверю, — ответила Ронда, отодвигая стул назад, подальше от него. — Жизнь — это главным образом всевозможные обломы и хаос непредсказуемости. Такой когда-то была создана Вселенная. Именно поэтому все мы и существуем.
— Тебе нечего здесь делать! — зашипела Труди на Ронду.
Было время обеда. Кэти и ее мать появились с портативным холодильником, полным сэндвичей для Пэт и ее команды. Следом за ними вошла Труди Флоруччи.
— Тетя Труди, она здесь потому, что хочет помочь, — сказала Кэти, пытаясь защитить Ронду.
— Пусть выметается отсюда! — заявила Труди, повернувшись к Пэт, которая собралась было вмешаться.
— Труди, но она… — начала Пэт.
— Я сделала сэндвичи. Это единственное, что я могла сделать, чтобы помочь в поисках Эрни. Это отняло у меня последние капли энергии. И я буду проклята, если эта тварь будет сидеть на своей толстой заднице и уплетать мои сэндвичи, думая, что она какая-то гребаная героиня, тогда как это она виновата в том, что Эрни похитили!
Пэт кивнула Ронде. Та встала, чувствуя, как дрожат ноги. Пэт обняла ее и проводила в глубину магазина.
— Зайди в мой кабинет и подожди, пока она уйдет, — шепнула Пэт. — Ты нужна нам здесь.
Ронда послушалась и села за массивный стол Пэт. Маленький телевизор в углу был настроен на программу Си-эн-эн. На стене рядом с ним висела доска объявлений с графиком работы. Стол был завален журналами, газетами, распечатками и листовками с надписью «НАЙТИ ЧЕЛОВЕКА», с которых смотрела улыбающаяся Эрни. Посреди этого хаоса высился массивный гранитный прямоугольник, похожий на могильную плиту, на котором было выгравировано «ПЭТ ГЕРБЕРТ, ВЛАДЕЛИЦА И МЕНЕДЖЕР БЕНЗОЗАПРАВКИ».
Рядом стояла вставленная в рамку фотография трех девочек. Одна из них — Пэт в возрасте десяти-одиннадцати лет. С трудом верилось, что Пэт когда-то была юной, но в то же время она была вполне узнаваема. Самая старшая из подружек, Пэт была серьезна, признанный лидер их девчачьей компании. Средняя девочка радостно улыбалась, обнажив выступающие передние зубы. Самая маленькая, стоявшая с краю, с лентами в косичках, выглядела чуть озорной. Казалось, стоит фотографу отвернуться, и она вытащит из волос все эти ленточки.
Перед фотографией лежал номер журнала «Пипл» с Эллой Старки, фермером и его собакой колли на обложке. Ронда открыла его и просмотрела статью, которую читала уже несколько раз.
Похититель встретил Эллу, возвращавшуюся домой из школы. Он спросил, не хочет ли она увидеть фокус. Девочка пожала плечами. Тогда похититель вытащил из уха монетку и отдал ее Элле. Пока она разглядывала блестящую монетку в двадцать пять центов, он схватил ее за руку и затащил в машину.
— Путь свободен!
Ронда вздрогнула. Это был Уоррен. Он стоял, просунув голову в дверной проем. Его улыбка была слегка виноватой, как будто поведение Труди было отчасти на его совести.
— Кэти все еще здесь, но ее мама и тетя ушли. Зайди, возьми сэндвич.
Когда Ронда вернулась к столу волонтеров, Кэти подтолкнула ей сэндвич с тунцом на ржаном хлебе. Ронда отказалась, хотя умирала с голоду.
— Тетя Труди сама не своя, — сообщила ей Кэти. — Ей просто нужно, чтобы кто-то был виноват, понимаете? Я уверена, когда у нее с головой все снова будет в порядке, она поймет, что в случившемся с Эрни вашей вины нет. Честное слово, уж поверьте мне. Что вы могли сделать? Тот тип просто схватил ее и укатил прочь.
Ронда кивнула. Верно. Укатил прочь. Ускакал в сторону заката, лапой схватив девочку за руку.
— Вот что мне удалось выяснить: кролик навещал Эрни не менее трех недель подряд. В последний раз, как мы узнали, это было в прошлый четверг. Эрни сказала маме, что пропустила автобус и кролик привез ее домой. Эрни рисовала картинки с ним. На них он прячется в кустах возле игровой площадки в школе и разговаривает с ней через окно спальни. Но большинство рисунков были такие, — сказала Кэти, незаметно вытащив страницу из школьной папки-скоросшивателя с надписью «Девчонки — вы крутые!» на обложке. Это был яркий карандашный рисунок с кривой надписью «Кроличий остров».
— Разве мы не должны передать его полиции? — шепотом спросил Уоррен.
Кэти пожала плечами.
— Эрни нарисовала не один такой. У сержанта Кроули все они есть. Я подумала, что должна сберечь хотя бы один, на всякий случай, если остальные не вернут, понимаете? Теперь это вещественные доказательства. И мне показалось неправильным отдать их все до последнего. Как будто это дурная примета или что-то в этом роде. Как будто я отдала всю Эрни, до самой последней крошечки.
Как, однако, мило, подумала Ронда, похоже на фотку из брошюры об отдыхе на тропическом острове. Ронда принялась разглядывать пальмы, разноцветных кроликов, лежащих на солнце на аккуратных рядах скал, бледные облака в форме прыгающих кроликов. Со всех сторон Кроличий остров окружала темная, кишащая акулами вода. А еще он был обнесен невысоким черным забором, и, чтобы проникнуть внутрь, нужно было пройти через ворота, охраняемые с обеих сторон гигантскими кроликами. В воде, рядом с воротами, покачивалась на волнах маленькая коричневая субмарина.
— Это явно тот «Фольксваген», — сказал Уоррен, указывая на субмарину. — Посмотрите на форму. Она просто добавила к нему перископ и гребной винт.
— Но как мог кролик снова и снова пользоваться машиной Лоры Ли? — спросила Ронда. — Я еще понимаю, если похититель сделал это однажды, и она не заметила, но он, похоже, пользовался машиной несколько раз. Это уже слишком рискованно.
— Ничего рискованного, если Лора Ли его знала, — возразила Кэти. — Если это кто-то, кому она доверяла. Тот, у кого была своя связка ключей.
Ронда покачала головой и снова посмотрела на рисунок.
Она увидела в центре острова Эрни и Кролика Питера. Эрни улыбалась, держа кролика за лапу. Кроличий остров. Ронда представила Эрни — сейчас она там, она счастлива, она греется на солнышке. Что, если Кроличий остров — это то место, куда попадают все пропавшие дети? Что, если Лиззи и Дэниэл тоже там, подумала Ронда.
Что, если, думала она, держа рисунок пропавшей девочки, Кроличий остров населяют те, кто исчез бесследно? Ронда покачала головой. «Будь логична, — сказала она себе. — Посмотри на факты».
— Так что, если подлодка — это все-таки автомобиль, то Кроличий остров, вероятно, тоже реальное место, — сказала она.
— Может, это зоопарк? — предположил Уоррен.
— Нет, больше похоже на обычный парк, — возразила Кэти.
Ронда кивнула.
— Скорее всего это где-то близко. Когда кролик брал ее покататься на машине, они не могли отсутствовать долго. Он всегда привозил ее домой вовремя, иначе Труди могла бы заметить ее отсутствие.
— Учитывая воду, — сказал Уоррен, — это какое-то место у озера.
— Вполне может быть, — согласилась Ронда. — На озере нет островов, но есть много маленьких пляжей и скалистых утесов.
— Есть еще кое-что, что известно только полицейским, — сказала Кэти, отрывая взгляд от рисунка. — По какой-то причине кролик называл ее странным именем.
— Странным именем? — удивилась Ронда.
— Он называл ее Птичкой, — сказала Кэти. — Я слышала, как моя тетя рассказывала маме. Кроули нашел открытку от Кролика Питера, спрятанную под матрасом Эрни. Она была адресована Птичке.
— Господи Иисусе! — сказала Ронда.
— Странно, — сказал Уоррен и прикусил нижнюю губу.
— Но вы не слышали от меня имя Птичка, — предупредила Кэти, засовывая рисунок обратно в папку и кладя папку в рюкзак. — Если кто-нибудь увидит, что у меня есть этот рисунок, это сразу дойдет до Кроули. Если моя тетя узнает, что я разговаривала с вами, с ней случится истерика. Может быть, я увижусь с вами попозже, ребята. Если я не смогу вернуться сегодня днем, то постараюсь сделать это завтра.
— Не волнуйся, — с улыбкой сказал Уоррен. — И спасибо за сэндвичи!
— Нет проблем, — ответила Кэти и, когда улыбнулась ему в ответ, слегка покраснела.
— Так что ты думаешь? — спросил Уоррен, наблюдая за тем, как Кэти садится на велосипед.
— Я думаю, что ты кому-то сильно нравишься, — ответила Ронда.
Уоррен залился краской.
— Я имею в виду рисунок и это странное имя — Птичка, — сказал он.
— Пока еще не знаю, — сказала Ронда, вставая. — Хочешь конфету?
Уоррен покачал головой и принялся машинально чертить на лежавшем перед ним листе бумаги. Птичка, написал он.
Ронда подошла к стойке с конфетами, выбрала батончик «Сникерс» и отнесла его сидевшей на кассе Пэт. Та оторвала взгляд от газеты с последней статьей про Эрни (в которой имелось и фото самой Пэт) и широко улыбнулась Ронде.
— Это за счет заведения, Ронда. Это самое малое, что я могу сделать, чтобы отблагодарить тебя за твою помощь. То, что сказала Труди, несправедливо, и мне стыдно за ее слова.
Ронда пожала плечами.
— Не вешать нос! — приказала Пэт. — Мы не должны терять надежду. Нам нужно держаться вместе и вернуть эту маленькую девочку домой.
Она крепко похлопала Ронду по плечу. Неужели Уоррен что-то сказал в ее защиту и Пэт вычеркнула ее из черного списка?
Пэт вышла из-за стойки и шагнула к Уоррену.
— К вашему сведению, у нас теперь новый волонтер, Сесил Лоури. Придет в два часа. Раньше он был начальником пожарной охраны, но уже несколько лет на пенсии. У него сохранились хорошие связи, и он знает тут всех. Сесил привнесет настоящий порядок в наши беспорядочные дела. Характер у него что надо, думаю, он вам понравится.
Затем Пэт наклонилась и что-то тихо сказала племяннику. Уоррен посмотрел на Ронду, затем отвел взгляд в сторону. И что-то прошептал в ответ, судя по всему, чем-то слегка расстроенный.