— Не ваша вина? — попытался съязвить Берг. — Но если бы вы не появились в его жизни…
— Ну-ну, не усложняйте! — усмехнулся Лысый Капитан. — При чем тут появился в его жизни? Его же ведь никто не просил об этом рассказывать! Никто его не тянул за язык, в конце концов! Ведь другой мой клиент, поумнее, — кстати, профессор Колумбийского университета, — тот до сих пор живет и здравствует, по-прежнему уважаем всеми своими друзьями и коллегами, и что уж самое смешное — после нашего с ним сражения и его блестящего финала он по собственному почину сочинил и издал брошюру, в которой высмеивает всяких там любителей гипотез об НЛО.
— Ну, конечно же, после соответствующего внушения…
— Еще чего не хватало! — обиделся Лысый Капитан. — Да мне глубоко начхать на все их рассказы обо мне и моем корабле — ведь все равно у всех этих рассказов один-единственный финал — сумасшедший дом. К тому же у меня с моими клиентами договор строго джентльменский, как на Клондайке: выиграл — проходи дальше.
— Ну а третий? — поинтересовался Берг.
Лысый Капитан нахмурился.
— А третьим оказался дикарь из Новой Гвинеи, — нехотя пробормотал он. — Это был единственный мой прокол… Я долго не мог правильно вывести коэффициент его интеллектуального уровня, и потому составил облегченную программу — что взять с невежественного людоеда?! Но он, прохвост, обставил меня по всем пунктам, да еще умудрился выклянчить сувенир для своей жены…
— Выклянчить? — удивился Берг. — Какой сувенир?
— Ладно, хватит об этом, — вдруг отрезал Лысый Капитан, многозначительно оглядев свою коллекцию человеческих шкур. Разговор сам собой перешел в другое русло.
…Через несколько минут они поравнялись с декоративно обитой ржавым железом дверью. Капитан, не останавливаясь, как бы невзначай бросил через плечо:
— Вот вам на будущее — вход в Чистилище.
— Хитрый жук! Он верно рассчитал изменение в состоянии Берга. Из-за двери доносились неясные звуки, и Берг вдруг остановился.
— Погодите! — громко сказал он.
Лысый Капитан обернулся, вопросительно глянул на него, но в совсем человеческих сейчас глазах его играла легкая тень ехидной усмешки. Берг упрямо сунул кулаки поглубже в карманы брюк и уставился на дверь.
— Отоприте, — потребовал он. — Я все же взгляну.
Лысый Капитан придвинулся к Бергу вплотную.
— Я знал, что вас это все-таки заинтересует.
Да, Берга это все-таки вдруг заинтересовало. Недавняя тоска исчезла и уступила место безумному любопытству. Перемена в настроении была столь разительна, что ему снова показалось, что это всего-навсего дурной сон, и в этом сне ему отведена роль перепуганного экскурсанта.
Прошло несколько томительных секунд.
— Не передумали? — тянул почему-то Лысый Капитан.
— Не передумал. — твердо сказал Берг. Странные звуки из-за двери притягивали его воображение словно магнит.
— Ну, ладно….
Лысый Капитан подал знак, и охранники вцепились своими клешнями в дверные скобы. Створки с ужасным грохотом стали растворяться, и в лицо Бергу вдруг дохнуло неземным жаром.
Да, неземным — это бывало верно. То, что воспринял в первые минуты Берг, не могло быть земным. В глаза ударили страшные отблески неземного пламени, ноздри забило тяжелыми неземными запахами. Охранники втолкнули почти ослепшего Берга внутрь, и он очутился на небольшой огороженной площадке, как бы повисшей под потолком грандиозного помещения. В ушах застряли какие-то непонятные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Берг ухватился за поручни и заставил себя взглянуть вниз.
…Некоторое время он старался понять, что же видит. И когда, наконец, понял, когда поверил своим глазам, до него дошел и смысл этих непонятных звуков. Это были вопли сотен людей, истязаемых сотнями черных существ с руками-клешнями. Это были крики ужаса и стоны страданий, звон раскаленного железа и бульканье кипящего в закопченных котлах масла. Берг кинулся назад, но дверь за ним была заперта. Рядом стоял Лысый Капитан и ухмылялся.
— Смотрите! — заорал он и наотмашь ударил Берга по лицу своей железной рукой. — Смотрите! Вы должны это прочувствовать! Заранее! Наверняка!
Берг замотал головой и повалился на пол. Железные руки-клешни охранников больно схватили его за запястья и снова подтащили к перилам. Он крепко закрыл глаза, но ему подняли веки. В ноздри настойчиво лез тяжелый, угнетающий запах. Бергу он казался неземным, но на самом деле это был запах простой человеческой крови.
…Когда Берг очнулся, то находился уже в совершенно ином помещении. Лысый Капитан сразу же подал ему зеркало и сказал:
— Вот теперь я понимаю… Вот теперь я верю в то, что вы приложите все свои силы и возможности для достижения победы!
Берг посмотрел в зеркало и ахнул: он был совсем седой! Но следов недавнего удара, как ни странно, не наблюдалось.
— Это как в Аду, правда? — продолжал Лысый Капитан, словно издеваясь над бедным Бергом.
Берг поглядел на него безумным взором.
— Значит, Ад все же существует на самом деле? — прохрипел он.
— Откуда мне знать? — Лысый Капитан с неподдельным удивлением пожал плечами. — Я его никогда не видел. Вы, люди, придумали его, вот я и сужу о нем по вашим, человеческим рассказам…
Вот сволочь, подумал Берг. Он и на самом деле издевается! Или у этих инопланетян настолько стерта грань между понятиями реальности и фантазии человеческая мысль еще не извращена до такой степени, чтобы суметь превратить Ад Грешников в такую мерзкую камеру пыток, в какую только что умудрился заглянуть Берг.
— Ну и как? — спросил он у Лысого Капитана со страхом, но не без гордости. — Долго вам пришлось после меня убирать?
Капитан ухмыльнулся.
— А вы ведь даже не наблевали, — сказал он, снисходительно щурясь. Это вообще-то странно. Понимаете, я не мог до сих пор представить себе такого человека, который не нагадил бы от страха при виде того, что я сейчас показал вам. Через мои руки прошли тысячи людей всех категорий, всех мастей и национальностей, представителей всех уголков вашего земного шара и всех без исключения уровней интеллектуального развития. Но этой картины Чистилища не выдерживал никто. Даже заядлые убийцы… да что там убийцы самые изощренные садисты не в состоянии были перенести подобные картины! Когда я сажал их за свою Игру, это были уже перепуганные до смерти крысы, причем крысы хорошо дрессированные и готовые вывернуть наизнанку свои скудные мозги, лишь бы заиметь лишний шанс не подвергнуться подобным пыткам. А вы… Вы просто в небольшом смятении, я бы сказал. И все. Ну, потеряли сознание. Ну, поседели ненароком! Но теряют сознание и седеют по разным причинам, не только от ужаса или отвращения.
— Да, но и блюют не только от этого, выдавил из себя Берг, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой противный ком.
— Э-э, нет, помотал головой Лысый Капитан и погрозил Бергу когтистым пальцем. — Я в этих делах понимаю более вашего, мой дорогой Берг! Когда человек блюёт, то блюёт он ТОЛЬКО от отвращения, неважно, какого свойства это отвращение — внутреннего или внешнего. А если гадит, то ТОЛЬКО от страха. Только! Так вот, сегодня вы удивили меня. Да-да, удивили. Вы не проявили слабости и не сделали ни того, ни другого. И поэтому я вправе считать, что осмотр Чистилища вы перенесли достаточно хладнокровно. Так простые людишки не могут.
Берга вдруг покоробило пренебрежительно прозвучавшее из уст этого нелюдя слово: людишки. Его вообще уже коробило от каждого слова этого неприятного разговора.
— Значит, вы подозреваете меня в том, что я не человек?
Лысый Капитан поглядел на Берга и вдруг заливисто хихикнул.
— Ну конечно я весьма далек от мысли, что вы — внедренный к землянам лазутчик с какой-нибудь враждебной звезды! Я слишком хорошо изучил людей, и без труда могу распознать среди них законспирированного инопланетянина. Но дело не в этом. А дело в том, что просто вы оказались не той породы, что многие остальные. Я давно слышал о том, что такая порода существует, но подобные вам крепкие экземпляры довольно редки в природе. Мне просто повезло. Я предвкушаю уже удовольствие от состязания…
— И истязания? — съязвил Берг.
Лысый Капитан и бровью не повел.
— Истязание, дружище Берг, — ответил он, — это мой хлеб с маслом. И от этого никуда не деться. А вот состязание — хобби. Великое, между прочим, хобби. У вас же есть своё любимое хобби — срывать в лесу грибы? Или я ошибаюсь? Неужели это и есть ваш ХЛЕБ С МАСЛОМ?
И он снова противно заржал.
Берг горестно воздохнул. Его вновь стала одолевать бурая тоска. И вместе с тем он вдруг почувствовал, как где-то в глубине души начинает зарождаться какое-то новое, совсем неуместное сейчас, в этой обстановке чувство. Оно пугало, но обуздать его было уже невозможно.
— Итак, — сказал Берг внезапно, поддавшись этому заполнившему его сознание чувству, — давайте-ка, наконец, скорее покончим со всем этим балаганом.
— Давайте! — оживился Капитан и с довольным видом потер руки-клешни. Было заметно, что он долго ждал этого момента. — Давайте. Приступим к Игре.
Он потянулся к пульту и сказал в микрофон:
— Программу на ввод!
Берг напрягся, сгруппировался мысленно и физически, и медленно встал из кресла.
— Вы не поняли меня, Лысый Капитан… — проговорил он напряженно, но достаточно громко для того, чтобы придать своим словам наивысшую значительность. — Я не собираюсь играть с вами в ваши игры.
— Да?..
У Лысого Капитана отвисла от удивления челюсть. Он застыл а месте, не в силах, по-видимому, поверить в этот неожиданный бунт. Но вскоре на лице его проступила лукавая улыбочка.
— Ценю шутку, — рявкнул он, и как-то странно всхлипнул. — А хорошую особенно. Однако для шуток время у нас впереди. — Он повернулся к Бергу всем телом. — Сейчас же шутки неуместны!
— А это и не шутки! — вдруг заорал Берг. — Я не буду играть с вами ни в какие ваши игры!
Лысый Капитан нахмурился.
— Да вы сошли с ума, мой милый! — с угрозой произнес он. — Не валяйте дурака!