— Приятно видеть тебя, исчадие, — Вий крепко обнял Беса, вернулся на трон. — Расскажи-ка, бро, кто у нас из нечисти курирует Айболита?
— Незадолго до его рождения, — баритоном нараспев заговорил Бес, — одна бесплодная, завидущая баба пожелала матери его, чтобы в дитя ее поселилась Лихорадка. И родила она его здоровым и способным. Но Лихорадка сковала правое полушарие мозга малыша. И не стали даваться ему точные науки человеческие, а неточные давались легко…
— Постой, Бес, — прервал Вий, — с интеллектом все ясно. А роды он принять у Мэри сможет, если понадобится?
— Человеческая женщина, — на новой ноте запел Бес, — по задумке Сварога может сама без помощи родить. Прекрасный Вий! — если бы в этом месте Беса сопровождал оркестр, то заиграл бы тутти. — Нет ничего почетнее, чем выполнять твои желания! Только подмигни и Мэри родит легко, с улыбкой!
— Отставить песни! Никто не может вмешиваться в предначертанное богами!
— Чертежи можно и перечертить, — вкрадчиво заговорил Бес, — у меня есть один мастак-чертежник, тебе только визу наложить…
— Сделаешь так: лично проследишь, чтобы никто из твоих помощников просто не мешал Мэри! И Айболиту! И Бармалею! Всем, кто из смертных захочет помочь! Ступай!
— Обожаемый Вий, все будет проконтролировано со всей тщательностью…
— Хоп! — выкрикнул Вий, давая понять, что разговор окончен.
— Конечно, «хоп»… непременно «хоп»… во веки веков «хоп»… безразмерное «хоп»… безраздельное «хоп»… — недовольно бормотал Бес, удаляясь из чертога.
Сварог смотрел на собравшихся. Ему не нравилось, когда отвлекали по пустякам. Но в этом случае настояла Лада.
— Я слушаю, — Сварог недовольно посмотрел на Рожану. Мать-Сыра-Земля с достоинством выдержала взгляд, поднесла ему чашу с сурьёй:
— Выпей и расслабься, Отец Небесный. Моя благодать наложилась на большую любовь Мэри, — присутствующие при слове «любовь» всполохнулись. Рожана продолжила: — Это послужит ее обильному плодородию.
— И что из того? — Сварог допил чашу. — Много тварей хорошо плодоносят.
— Не все они отмечены тобою, Сварог. И не все дети без нашего вмешательства могут родиться. Мэри нужно помочь, — Рожана пригубила из кубка, встала и вышла.
— Вий, займись Мэри. А после доложишь, что все прошло хорошо, — Сварог ударил молотом по столу.
Вернувшись к себе, владыка Нави затребовал Беса. Тот предстал перед ним, слегка склонил голову на бок:
— Я ограждаю Айболита от внешнего влияния.
— Лихорадку сюда, — приказал Вий.
— Уже здесь, — заявился балахон болотного цвета с капюшоном, накинутым на череп.
— Ты не находишь, бро, что у этой нечистивой женщины слишком противный, грубый, низкий голос? — обратился Вий к Бесу.
— Совсем не женщина я, — пробасил демон, — это люди меня исказили. Обидно, ля, зато работу свою легче делать из мести. Ля.
— Вот что, соколик, — в голосе Вия послышалась легкая ирония, — с этого момента оставляешь Айболита в покое. Навсегда. Не забудь перед уходом в лес раскрепостить его правое полушарие. Навсегда.
— А что я в лесу забыл, ля, — с обидой прогундосил череп под капюшоном.
— Выучишь остальные ноты звукоряда, возьмешь уроки вокала у Беса. Чтобы при следующей нашей встрече я услышал арию Призрака! Хоп!
— Ыгым, ля… — демон провалился.
Вий хлопнул в ладоши и одна стена стала экраном. На черном фоне переливались яркие многочисленные точки. Потом они погасли и без перехода на экране появилась картинка.
— Что это, Бес? — нахмурил Вий брови, а волосы его начали темнеть, пока не стали черными, как смоль. Это был признак надвигающейся на Вия ярости.
По телу Беса пробежала дрожь, он взглянул на экран и от увиденного на экране побелел: Мэри лежала в пещере, рядом сидел Бармалей, а Айболит готовился к принятию родов. Сканер на наличие сущностей выявил, что рядом с людьми находились две оболочки. Когда сканер «прошел» голову Айболита, обнаружилось, что правое полушарие девственно чистое. Зато левое было покрыто мелкоячеистой сетью из пульсирующих багровых волокон.
Глаза Вия стали черными, а зрачки уменьшились до микроскопических точек, которые беспощадно могли выжечь сознание. Он зловеще проговорил:
— Я хочу видеть тех, кто посмел меня ослушаться.
Бес, запинаясь, выскочил вон. И почти сразу же появился на экране. Сущности попытались исчезнуть, но хвост Беса вытянулся в длинную тонкую плеть, которой он спеленал их. Затем два пальца на руке Беса стали удлиняться по направлению к голове Айболита. Достигнув ее, они вошли, захватили нить сети, вытащили наружу. Бес молниеносными движениями стал наматывать нить на палец, сеть распустилась и он выскочил из пещеры. Картинка на экране уменьшилась. Вий увидел, как Бес пускает из рук снопы искр во все стороны.
Вий собрался отключить экран, но внезапно в верхнем углу экрана появились две яркие переливающиеся точки. Они приблизились к защите, устроенной Бесом, без помех прошли ее и направились ко входу в пещеру. Бес видел непрошенных гостей, пытался их остановить, но точки прожигали его сущность, отчего он сворачивался в клубок и захлебывался в немом вое. «Фантастика!» — Вий с напряжением смотрел дальше, не зная, что предпринять.
Картинка увеличилась и Вий увидел, как точки замерли возле людей. Затем одна из них вошла в голову Айболита, другая — в Бармалея. Владыка Нави улыбнулся, подпрыгнул и залихватски отбил чечетку. Волосы, глаза и настроение приняли прежний вид.
— Даже не хочу знать, кто это! — с порога сказал он появившемуся Бесу, дал знак. Тот освободил пленных, бросил в них клубок нити, который стал разматываться, а нить сплелась в сеть и сковала их. Вий вскинул руки, крикнул ввысь:
— Во славу Рода: хоп!!!
Резко опустив голову, он молнией прошил взглядом пленных. Ужас отразился на их лицах. Слой за слоем снимались с них оболочки, которые рассыпались. Частицы сгорали в черном пламени и уносились в Космос.
— Ты будешь наказан, Бес! — Вий подошел к нему, посмотрел в глаза. — С этого момента тысячу лет будешь обитать в лесу и воспитывать провинившуюся нечисть. К концу первого этапа наказания я хочу услышать Реквием в исполнении Большого академического хора Нави.
— Лучше распыли, бро — это невозможно даже для меня… — Бес как-то сжался, потускнел.
— Ступай, любимое исчадие и делай. Хоп!
Бес провалился.
Мэри смотрела на Бармалея, улыбалась, тихо говорила:
— Я хочу, чтобы ты был рядом, мне будет легче…
— Я буду рядом, но чем я могу помочь?
— Просто сиди возле меня, держи за руки и смотри на меня.
Подошел Айболит.
— Со мной что-то странное происходит, революционное, — он опустил в кастрюлю с кипящей водой хирургические инструменты, сполоснул руки.
— Эскулап, ты хоть раз принимал роды? — Бармалей с недоверием посмотрел на Айболита.
— О, да. Я как раз увидел, как обрезают пуповину и тут повитуха окатила меня горячей водой, чтобы я убрался вон, — Айболит на миг закрыл глаза, переживая заново этот теплый момент.
— А что с тобой происходит?
— Мне временами кажется, что я ничего не умею, а сейчас я уверен, что знаю всё.
— Ты, уж, определись, доктор, дело серьезное… — Бармалей неожиданно замолк.
— Что-то произошло? — Мэри сжала его пальцы.
— Все хорошо, ладушка моя. Мне тоже показалось, что что-то посетило меня…
— Что?
— Уверенность, что я должен быть рядом с тобой во время родов.
— Ты же и так хотел остаться…
— Но сейчас я понял, что необходимо быть здесь…
— А-а-а-а-а-а!..
— Мать-Сыра-Земля, четвертый полез… — Вий улыбался, наблюдая за родами, — щедра твоя благодать…
— Ладушка моя, все идет хорошо, вот этот, наверное, последний, сейчас ты с облегчением вздохнешь, — Бармалей одной рукой держал Мэри за руку, другой с чистой тряпкой нежно промокал пот с ее лица.
— Я чувствую, что во мне еще кто-то есть… Смотри на меня — так легче…
— Какое завидное постоянство, Мэри, — на ходу сказал Айболит, — через одного — мальчик. Уже три девочки, три мальчика. То-то им весело будет.
— Как они, доктор?
— Чтоб я таким родился. Во! — Айболит выставил большой палец вверх.
Вий смотрел на экран, смеялся, бил чечетку:
— Восемь! Восемь новых душ! Рожана, ты удивила меня…
— Ей надо отдыхать, Бармалей. И нужно найти кормилицу. Сходи к царю, скажи, что я просил, — пытался ему внушить Айболит.
Мэри открыла глаза, сказала:
— Без вас троих я бы не выдержала, мои дорогие…
— Троих? — Бармалей вопросительно посмотрел на Айболита. Тот молча пожал плечами.
— Бармалеюшка, иногда твоими глазами на меня смотрела Мать-Сыра-Земля и наполняла силой.
— Хитра Рожана и чертовски умна… — заулыбался Вий, услышав Мэри. — Надо идти к Сварогу. — Он громко расхохотался, залпом выпил чашу с сурьей и: — Хоп!
Прошло сколько-то времени.
Представители фауны окрестностей реки Лимпопо никогда прежде не слышали таких слов. И от кого! От самого свирепого пожирателя их плотей — Бармалея! Они одновременно с опаской и любопытством вслушивались в непривычное сочетание звуков и готовы были по первому намеку дать стрекача, если бы услышали привычное: «Кто навстречу попал — тот пропал».
— Я — бог! Я — бог! Я — бог! — кричал на все лады некогда грозный обжора.
Семейство Бармалея расположилось на поляне в окружении тенистых деревьев, дурмана ярких цветов, лиан и москитов. Восемь пупсов суматошно бегали, орали, стаскивали анаконд с деревьев. Айболит, который стал частью семьи, ползал с лупой по поляне, собирал редкие лекарственные травки. Ему давно не было посылок с родины, но он научился обходиться тем, что есть. Мэри решила подразнить мужа:
— Бармалеюшка, с чего ты взял, что бог? Ты вечен, но не обладаешь чудодейственной силой.
— Ладушка моя, сотворить таких ангелочков, — он рукой показал на детей, которые запихнули змее в пасть ее собственный хвост и «уговаривали» покушать, — это ли не чудо?