Федор Степанович приблизился к водителю.
— Вы сын …, — и он замялся, не зная как назвать ту старушку, с которой говорила его теща.
Но водитель, чувствуя заминку, мгновенно отреагировал. — Да, я приехал от матушки за больной женщиной, — ответил он.
Федор Степанович был дотошный и всегда стремился добраться до истины.
— Скажите, уважаемый, а в какую сторону мы поедем? — спросил он. — Где живет Софья Ивановна?
Водитель, как будто бы не слыша вопроса, включил радио. Оттуда послышалась музыка. Он посмотрел на него с вежливой улыбкой.
— Путь предстоит не близкий, — мягко пояснил он. — Нам нужно спешить. К полудню будет дождь.
Федор Степанович посмотрел на странного водителя, потом на небо, которое было ясное и солнечное.
— Не может быть, уважаемый. Небо чистое, — сказал он. — Я прогноз погоды слушал. Дождя не обещали.
Водитель промолчал, давая понять, что не намерен вступать в дальнейший диалог.
Федор Степанович в недоумении пожал плечами и поспешил к дому. Аня уже была собрана и сама вышла на крыльцо. Федор Степанович помог ей дойти до автомашины. Аня разместилась на заднем сиденье, а он сел рядом с водителем. Автомобиль мягко тронулся с места и направился по дороге, которая вела на окраину города.
Парень вел автомобиль профессионально, не торопясь и не нарушая правил. Через некоторое время они выехали за город и поехали по автотрассе. Водитель молчал. Из динамика звучала очень душевная и успокаивающая музыка. Время пролетело быстро и вскоре они свернули на грунтовую дорогу. Проехав некоторое время по бездорожью, «Победа» остановилась перед узкой речкой. Мост был почти разобран. Им не проехать, но пройти можно.
Водитель повернулся к пассажирам: — Дальше вам надо пройти два километра по просёлочной дорожке, — сказал он. — Она выведет вас к маленькой деревне из пяти домов, где отживают свой век одни старики. Вы войдете в первый из них.
Федор Степанович и Аня двинулись в путь. Дорога была заросшая травой, по которой уже долгое время не ездили и не ходили. Они пробирались сквозь высокую траву, которая была по пояс. Двигались медленно, потому что попадались ямы, которые нужно было обходить. Они шли полчаса, а деревни всё не видно. Аня устала и еле передвигала ноги. Федор Степанович взял ее на руки. Она была словно пушинка, так сильно исхудала. Отец нёс дочь, пока не увидел за зарослями крышу деревянной избы. Вероятно, это был крайний дом. Он ускорил темп и наткнулся на небольшой скальный выступ, выросший из земли у основания которого журчала вода. Федор Степанович приблизился. Из-под камня бьёт ключ родниковой воды. Он напился. Аня пить отказалась.
Они двинулись дальше и через пятьдесят шагов подошли к калитке. Федор Степанович поставил Аню на ноги, которая оперлась на изгородь, а сам толкнул калитку. Было тихо. Во дворе не было ни собаки, ни кошки, и не единой живой души. Кругом все заросло молодой порослью и травой. Он двинулся дальше и, озираясь по сторонам, ступил на крыльцо. Ступенька скрипнула и внезапно обвалилась под его тяжестью. Он перекрестился. Осмотрительно ступая далее, он успешно преодолел несколько порожков и очутился на крыльце. Федор Степанович легонько постучал в дверь. Никто не отвечал. Он стукнул несколько раз, посильнее, а в ответ лишь тишина. Он толкнул дверь, которая со скрипом распахнулась.
— Что за чертовщина!? — В сердцах проронил Федор Степанович и вошел внутрь.
Он оказался в маленькой кухне. Все было чисто и прибрано. В большой комнате, тоже никого не было. Федор Степанович стоял и задумчиво глядел в маленькое окошко, соображая, что же предпринять?
Внезапно у него появилось тревожное предчувствие. Ощущение было такое, будто за спиной кто-то стоит. Его охватил невыносимый страх. Он почувствовал, как за ушами стекает пот.
Федор Степанович медленно обернулся и увидел худенькую морщинистую старушку с клюкой, которая пристально смотрела ему прямо в глаза. Перед колючим взглядом он растерялся и застыл. Тело отказывалось подчиняться. Только мозг лихорадочно соображал: «А ведь я даже не слышал, как она подкралась, скрипучие половицы и те были на ее стороне». Наконец старушка смилостивилась и отвела свой чародейственный взгляд.
Федор Степанович почувствовал себя легче. Он мог двигаться и говорить. Первое, что он смог вымолвить: — Простите, но я несколько раз стучался и мне никто не ответил, а когда дверь сама открылась, мне пришлось войти.
Он достал носовой платок и обтер шею от пота.
Старушка положила на стол несколько пучков травы.
— Ты зря её привел, — сказала она хриплым голосом. — Я лечением не занимаюсь. Теперь стала слаба. Я знаю, что та женщина, которая навела на неё порчу, очень сильная. Уходи отсюда. Я ничем не могу помочь.
Федор Степанович вдруг понял, что навсегда теряет свою дочь. Он повалился перед старушкой на колени.
— Софья Ивановна, умоляю всеми святыми, помоги! — срываясь на крик, воскликнул он. — Помоги моей доченьке! Во имя Отца и Сына и Святого Духа!
Старушка сурово оглядела его.
— Не могу, я уже слаба, мне не справиться, — прохрипела она.
Федор Степанович зарыдал, чувствуя свою беспомощность.
— Лучше забери взамен мою жизнь, а её оставь, ведь у нее на руках младенец, — говорил он, хватаясь за её подол. — Именем Господа Бога помоги! Умоляю, исцели!
Старушка промолчала, потом прихрамывая, подошла к нему и хлопнула ладошкой по голове.
— Ладно, раб Божий Федор, вставай и приведи ко мне свою дочь! — Властно прикрикнула она. — В последний раз попытаюсь что—нибудь сделать, но не обещаю.
Он вздрогнул от её резкой перемены, встал с колен и как зомби устремился на выход. Аня бледная сидела на порожках. Он помог ей подняться, взял под руку и осторожно довел до старухи.
Софья Ивановна с ног до головы оглядела молодую женщину, потом искоса взглянула на Федора Степановича. — А ты ступай, отсюда, пока не позову, — вымолвила она. — Не заходи сюда, даже если услышишь крики.
Старушка направила свой тяжелый взгляд прямо в глаза Ани.
Федор Степанович послушно вышел из дома и увидел, что небо заволокло темной облачностью.
«Выходит прав был водитель. Будет дождь», — размышлял он. — «Но откуда он узнал?».
Федор Степанович присел на ступеньки крыльца и под впечатлением произошедшего задумался: «Похоже, старуха своё дело знает».
Федор Степанович ждал довольно долго и даже когда пошел дождь, уже не обратил на это никакого внимания. Из продолжительной задумчивости его вывели крики, доносившиеся из дома. Он резко вскочил, но вспомнив предупреждение Софьи Ивановны, опустился на прежнее место.
Федор Степанович просидел на крыльце допоздна. А вечером его позвала старушка. Когда он ступил в комнату, то увидел Анну, лежащую в кровати.
Софья Ивановна сунула ему какой—то бумажный пакет.
— Возьми, Федор, лечебную травку. Будешь её поить травяным отваром утром и вечером ровно семь дней. Если всё сделаешь как надо, то будет твоя дочь здоровая и счастливая, — сказала она. — Скажи спасибо, Федор, что я сильней оказалась. Гореть виновнице в Аду. А теперь неси дочь в машину, водитель уже заждался.
Федор Степанович не знал, как благодарить старушку. Но Софья Ивановна отказалась от всего, а напоследок предупредила: — Не приходи сюда и никого не води. Ты меня больше не увидишь.
Когда они вернулись домой, Федор Степанович рассказал все, что с ними произошло, и подробнейшим образом описал Софью Ивановну. Елена Кузьминична узнала в образе Софьи Ивановны ту самую старушку, с которой она беседовала у дома на скамейке.
Лечебный отвар помог Ане. Домочадцы обрадовались ее благополучному выздоровлению. Через несколько дней Федор Степанович и его тёща Елена Кузьминична всё-таки поехали в деревню, чтобы по русскому обычаю отблагодарить Софью Ивановну.
Федор Степанович дорогу запомнил и вел уверенно свой автомобиль. И вот они свернули с трассы на грунтовую дорогу, ехали по бездорожью и вскоре увидели разбитый мост над узкой речкой. Бросив автомобиль, они перешли через разбитый мост и двинулись в направлении деревни, разглядывая уже знакомые окрестности. Вскоре они увидели скальный выступ, у основания которого был тот самый родник. Они напились. Федор Степанович освежил лицо.
— Ну, вот и пришли, — обращаясь к Елене Кузьминичне, радостно произнес он. — Еще шагов полста и мы на месте.
Они двинулись дальше с хорошим настроением. Но пройдя оставшееся расстояние, они увидели лишь старые деревья, да траву по пояс. Ни дома, ни деревни там уже не было.
Федор Степанович был обескуражен. — Что за чертовщина! — взволнованно воскликнул он. — Куда делся дом Софьи Ивановны? Где деревня?
Федор Степанович вынул носовой платок и обтер шею от внезапно выступившего пота.
— Заблудиться я не мог, — сказал он теще. — Родник тот самый, а дома и след простыл. Очень странно.
Они вернулись к скальному выступу. Федор Степанович оставил тёщу у родника, а сам решил обследовать близлежащие окрестности. Обойдя обширную территорию, он не нашел следов пребывания людей и домов. Когда он возвратился к роднику, то увидел тещу, а рядом с ней молодого темноволосого мужчину лет тридцати. Он был худощавый с аккуратной бородкой и одет в монашеское одеяние. Лицом и фигурой напоминал водителя автомобиля «Победа».
— Скажите, уважаемый, — спросил Федор Степанович. — Куда делась деревня, которая здесь находилась?
Монах вежливо пояснил: — Деревни этой уже полвека нет, — сообщил он, — здесь жила моя прабабушка Софья Ивановна, души страждущих лечила, утешала от многочисленных скорбей, была знахаркой и имела силу Духа необыкновенной.
Федор Степанович был ошеломлён и поклонился монаху.
— Так вот оно как бывает! — воскликнул он. — Тогда в молитвах ваших передайте ей благодарность за дочь Анну, которую она спасла от смерти.
— От кого же передать благодарность? — спросил монах.
— Передайте благодарность от нас — рабов Божьих Федора, Елены и Анны. А мы будем помнить добро, и молиться за её Душу, ибо даже на небесах, она старается облегчить мирские страдания.