– Я тебя ни в чем не виню. Она тоже не винила. Она любила тебя. Но теперь ее нет, и все это неважно.
– Но как же так? Это нечестно и несправедливо! Почему она ушла тогда? Почему не сейчас? Не через пять лет?
– Зачем ты меня об этом спрашиваешь? Все так, как должно быть. Это жизнь. А люди умирают, Влад. Даже если ты вечник, ты тоже умрешь рано или поздно.
В тот день Влад уснул на могиле. И впервые задумался о смерти. Лежа посреди поля на холодной земле и прося прощения у матери, он вдруг понял, что никогда не простит сам себя. И эта мысль обожгла как адское пламя. «Умереть было бы лучше. Если я умру, то не будет больше страданий и боли. Не будет ничего. Не надо будет превозмогать себя и к чему-то стремиться. Можно просто выбрать вечный покой. Смерть примиряет. Позволяет забыть все ошибки, позволяет расслабиться и ни о чем не беспокоиться». Его напугала эта мысль. Под утро, мрачный и опустошенный, он поспешил уехать, чтобы окунуться в привычную суматоху большого города.
Именно тогда образ его жизни изменился. Влад решил, что ему никто не нужен. Одному проще. Самобичевание и жалость к себе – небольшие вечерние развлечения, чтобы разнообразить череду походов по барам и борделям. Он жил по инерции, откладывая поиски себя на потом. Ведь у него вечность впереди.
Влад очнулся от своих мыслей, потому что чья-то мягкая ручка, аккуратно снимала повязку на боку. Он вздрогнул и обернулся.
– Извини, я не хотела, – грустно сказала Крис. – Надо сменить бинты.
– Но ведь прогерию могут лечить, верно? Много лет успешно применялась генная терапия.
– Раньше лечили. Подселяли исправные гены с вирусом. Сейчас все это утеряно, старые методы не так эффективны, а генная инженерия под запретом. Хотя откуда тебе об этом знать?
Влад, действительно, не знал. Он что-то слышал от коллег, но никогда не вникал по-настоящему в то, что происходит в обществе. Ему стало стыдно и неудобно.
– Но ведь можно найти новый способ?
– У меня нет лаборатории. И даже медицинского образования. Мне не нужно твое сочувствие.
– А что, если мои гены подсадить к тебе? Может, они остановят старение? У нас ведь с тобой разные мутации, не исключено, что одна компенсирует другую.
– Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в медицине, – грустно улыбнулась Кристина.
– А, может, весь смысл моей бесконечной жизни и знакомство с тобой – только для того, чтобы ты смогла жить дальше вместо меня? Стоит попробовать!
– Не все так плохо, – засмеялась Крис. – Не драматизируй. Мне ведь не надо тебя убивать для этого. Скажу больше, твои клетки мне не помогут, но если их поизучать, то, возможно, я найду решение.
– Погоди, ты хочешь сказать, что моя мутация даже не изучена до сих пор?
– А ты как думал? После того скандала по неудачной подсадке генов дочке президента в две тысячи семьдесят первом генную инженерию запретили. Именно тогда и было решено как можно меньше вмешиваться в организм человека и животных. А уж мудрить с генами – это равносильно преступлению против здоровья!
– А ведь я только сейчас понял: окажись мама у тебя, может, прожила бы дольше лет на десять. И как я раньше не замечал, как плохо живется людям без нормальной медицины? Как я раньше не видел, как много людей умирает ежедневно? Почему клиники только для правительства? Ты и должна меня ненавидеть, я чудовище.
– Нет, чудовища живут в детских сказках. А ты – вечник. Извини, что повела себя так грубо. Ты ведь и правда не виноват в своей мутации, также как и я. И ты не виноват, что современные законы ограничивают возможности прогерийцев.
– Тебе не за что просить прощения! – горячо воскликнул Влад. – Я эгоист, безответственный и бесполезный. На правду не обижаются, – с горечью добавил он. – Я только сегодня понял, как много наделал глупостей. Но никогда не поздно измениться! Я уверен! Спасибо тебе!
Влад схватил руку Крис и крепко сжал. Она не отняла руку и не рассердилась. Они сидели молча несколько минут, глядя друг на друга.
В соседней комнате вскрикнула медсестра. Крис бросилась туда. Магия рассеялась. Влад слышал, как в здание заполнилось кричащими людьми. До него долетали особенно громкие возгласы:
– Ну и дыра! У нас мусорные кучи выглядят лучше!
– Где этот идиот? Дай пройти!
Они пытались прорваться сюда, где лежали больные. Крис встала поперек прохода в комнату, где лежал Влад и, кажется, ценой собственной жизни готова была отстоять их.
– Здесь слабые люди! Им нужен покой!
– Не лезь не в свое дело, девчонка! Нам нужен Мельников!
– О ком вы говорите? У нас таких нет! – Крис осеклась на полуслове. Она поняла, кого они ищут. – Так вам нужен он? – она обернулась и показала прямо на кровать Влада.
– Вот так бы сразу! – Влад увидел своего начальника, Петра Васильевича. – Гриша, подгоняй машину ко входу. Нашли!
– Стойте, вы что, хотите его забрать? Куда? – Кристина растерялась и сдала позиции. Мужчины протиснулись в комнату.
– Вставай, собирайся! Без тебя скоро все застопорится, – обратился к Владу Петр Васильевич.
– Ему еще неделю нельзя вставать! Он прооперирован несколько дней назад! Только в себя пришел. Вы его что, угробить хотите? – Кристина уже подошла к кровати, явно не собираясь отступать.
– Ничего страшного, отлежится дома пару дней и выйдет на работу. Поверь, девочка, у него там условия получше, чем в твоем притоне.
– Во-первых, я вам не девочка! Во-вторых, это больница! Мне плевать на вашего Влада Мельникова, но я потратила слишком много времени на его лечение и не допущу, чтобы моя работа пошла коту под хвост!
– Значит, больница? – недобро усмехнулся начальник. – А разрешение у тебя есть? А лицензия?
Крис сразу сникла. «Конечно, у нее ничего этого нет, – догадался Влад. – Откуда? Ведь официальных больниц теперь почти не осталось. Только несколько для элиты, но даже там лечат далеко не все».
– Завтра, пожалуй, отправлю сюда проверку. Пора снести эту дыру к чертям.
Влад без колебаний повиновался. Он понимал, что так будет лучше и для Крис, и для него самого. Когда Гриша неудачно подхватил его под руки, чтобы помочь дойти до машины, он потерял сознание.
Влад очнулся уже у себя дома. Он долго озирался по сторонам, не понимая, что сон, а что явь. Ему казалось, что Кристина – девушка из странного заведения, спасающая людей от смерти, сама прогерийка, ищущая способ продлить себе жизнь – это просто сон. Но ноющая боль не давала в это поверить. Справа от кровати стояли костыли.
– Очнулся? Вот и замечательно! – раздался из глубины квартиры голос Петра Васильевича.
– Как вы здесь оказались? Где больница? Где Крис? – Влад продолжал удивленно озираться по сторонам.
– Не волнуйся, то ужасное заведение закроют и снесут. Хорошо, что ты не успел там подхватить какую-нибудь инфекцию. Отлежись еще пару дней и выходи на работу, мы тебя заждались.
Петр Васильевич вышел из квартиры, захлопнув за собой дверь. Влад осторожно поднялся с постели и, опираясь на костыли, прошел на кухню. Все было в точности,как он оставил, когда уходил на работу. В холодильнике догнивал помидор. Только на полу у балкона появилась большая картонная коробка. Открыв, Влад обнаружил там свежие фрукты и овощи, выпечку и рис. «Не думал, что Петр Васильевич такой заботливый», – удивился он. Только увидев еду, Влад понял, что дико хочет есть. На попечении Крис он неделю провел без сознания. Его единственной едой на то время были капельницы с питательным раствором.
Распаковав ароматный хлеб, Влад с удовольствием нарезал его ломтями, положил сверху сыр и надкусил. Запил свежим томатным соком. Но наслаждения от еды как прежде, он не получил: мысли постоянно возвращались к странной больнице и ее единственному врачу. Наскоро съев все, что нашел в коробке, Влад с трудом вышел на балкон. Отсюда открывался завораживающий вид на свалку. Сотни роботов и контейнеров перемещались по рельсам и сортировали, сортировали, сортировали. Непрерывно подъезжали огромные грузовики с новой партией. Влад жил там же, где и работал. Так было удобнее для всех. Ему всегда нравилась дотошность, с которой агрегаты разбирали мусор по категориям. Сейчас же ему стало тошно от этого зрелища. «А ведь кто-то с таким же бесстрастным лицом сортирует не бездушные коробки, а людей, попавших на утилизацию. Некоторые, возможно, были еще живы, когда их сортировали и готовили к сожжению». С отвращением отвернувшись, Влад проковылял вглубь кухни. Голова соображала с трудом. Он снова прокрутил в памяти слова своего начальника: больницу снесут через пару дней. «Но там же люди! Они нуждаются в лечении! Не окажись я там, все было бы хорошо! Я несу одни несчастья, так нельзя!».
Крис, Крис, Крис. Он знал только имя и возраст. Диагноз – прогерия. «Каков шанс найти ее в перечне? Так, училась на медицинском. Отчислена в прошлом году… Имя довольно редкое. Кристина». Кажется, он уже лет восемьдесят не встречал никого с таким же. Влад уселся в кресло и включил информатор. На противоположной стене засветилось изображение.
– Перечень населения! – громко и отчетливо произнес он.
– По вашему запросу найден перечень населения города Примар. Вывожу таблицу на экран.
Тысячи имен в алфавитном порядке. Попросив выбрать всех Кристин, Влад стал ждать. Казалось, ожидание будет длиться вечно.
– Ох уж эти куриные мозги! – вслух выругался он.
– Нахожу информацию по новому запросу.
Влад поспешно отменил новый запрос.
– Тупая машина, – уже шепотом произнес он.
Наконец, на экране появился список женщин. Их оказалось всего-то человек тридцать. Фотографии были не у всех. Он стал просматривать сначала с фотографиями. Ничего похожего. «Не могла же она так сильно измениться из-за своей болезни! Или могла?». Влад начал просматривать остальные карточки. Две девушки подходили по возрасту. Фотографии не было. В карточке одной из них значилось успешное окончание юридического факультета. У второй в графе образование – пусто. Графа с домашним телефоном заполнена. И хотя ими почти не пользовались, Влад решил рискнуть.