и. Чем дальше они въезжали в Марадах, тем жарче становилось. Бездорожье менэфис уже преодолевал с трудом. Кардвиндлиж ориентировался по карте, хранящейся в подсознании. Старался придерживаться намеченного маршрута. Взглянул на часы. До точки оставалось восемнадцать минут. В его сознание никто не пытался влезть. Странно. Их преследователи были умны. Кардвиндлиж подключился к управлению менэфиса. Задал команду поиска лишних деталей, механизмов на корпусе и внутри. Тут же развернулась подробная карта креплений, зажимов, непонятных деталей – всё это мелькало как в калейдоскопе. Машина сама себя тестировала и проверяла одновременно на поиск «жучка». Вскоре в мозгу засветилось табло. Лишних деталей 0… Кардвиндлиж нахмурился. Поисковик был на ком-то из них. Нужно его найти, и выяснить, кто же ищет Латимелию, если не правительство.
Резко притормозивший менэфис вышвырнул из-под колес кучу грязи из нероди. От толчка проснулась Лати, села ровно. На лице и в глазах её Кардвиндлиж прочел беспокойство. В его сознании уже пять минут, если верить часам, находился предводитель Туру. Он тоже видел её. Кардвиндлиж понял, она ему понравилась. Их ждали. Кардвиндлиж велел Латимелии оставаться в машине. Вышел. В пяти шагах грязь забурлила, скатываясь с металлического люка. Сначала показалась голова, потом ловко выпрыгнул Варнианец достаточно щуплого телосложения. Дал кубик из варнианской стали, совершенно ровный со всех сторон, и тут же загрузил карту нахождения корабля в сознание Кардвиндлижа. Кардвиндлиж рассчитался купонами и отдал ключ от дома. Он разрешил сопротивлению пользоваться своим жильём и вещами в обмен на помощь. Квартира ему больше была не нужна.
Кончался заряд батареи менэфиса. Срочно нужна остановка, но Кардвиндлиж боялся. Судя по карте, впереди их ждал населенный пункт, и населяли его законопослушные Варнианцы. Что в их положении пугало. Хотя Кардвиндлиж пока не был вне закона. В его карте жизни присутствовало 74 кредита, а Латимелия посидит в менэфисе. Из ниоткуда начала образовываться дорога, вроде колеи. Чем ближе к населённому пункту, тем плотнее становился грунт. «Старая взлётная полоса», – подумал Кардвиндлиж. Менэфис перестал петлять и дергаться. Мотор тихонько урчал. Почти гоночная трасса. Внимание Кардвиндлижа ослабилось, и они чуть не улетели в обрыв. Спасла встроенная в Менэфис карта дорог и предупреждения об опасности. Запищала система оповещения. Старая взлётная полоса заканчивалась обрывом. Видимо, с этого места аппараты взлетали. Кардвиндлиж резко затормозил. С обрыва открывался чудесный вид на маленькое поселение. Он помог Латимелии выйти, полюбоваться видом, захватывающим дух. Салатин тут был особенно чистым. Даже с каким-то сладковатым привкусом. Легко входил и покидал легкие, уставшие от жары и смрада. Латимелия прижалась доверчиво и нежно, прошептала: «Карди, я люблю тебя». Он почувствовал к ней необыкновенную нежность. Ласково чмокнул в красно коричневый отросток на голове. Латимелия засмеялась от щекотки. Кардвиндлиж тоскливо вздохнул. Он сожалел, из-за сложившихся глупых обстоятельств он должен покинуть свою родину и ехать невесть куда. Он хотел быть счастливым с Латимелией тут, на Варниане.
Поселение раскинулось внизу, с натянутыми то тут, то там цветными тэнами. Карабелус заливал город сине-голубым светом. Кое-где его лучи отливали серебром. Над поселением не тянулось ни пара, ни дыма. Очень странно и интересно. Они ничего не производили? Такого просто не могло быть. Кардвиндлиж подключился к эфиру. Городок назывался Симбиау, и тут собирали часы! Это его почему-то обрадовало. Он рассмеялся. Латимелия в удивлении взглянула на него. Он объяснил ей причину своей радости. Они тут же решили приобрести новые часы и для Латимелии тоже. Говорят, существуют часы, которые можно носить на конечности! Неужели? Карта показала объездную дорогу. На въезде в поселение находилась зарядная батарей, причём не только для менэфисов, а для всего, что требовало заряда. Рабочий услужливо заправил не только менэфис, но и две запасные батареи к нему. Латимелия выбрала в ларе кое-какую снедь и, видимо, от голода шесть пачек сушёного мяса в палочках. Ерунда, от которой болит живот, но Латимелия грызла их с завидным постоянством. Улыбаясь, Кардвиндлиж рассчитался купонами. Впервые он не отнесся к купонам как к безусловной ценности. Теперь это были просто куски пластика. Он спросил, где находится фабрика по сбору часов? И есть ли при ней магазин. Потому что на карте с эфира адрес отсутствовал. Рабочий указал путь.
Магазинчик самообслуживания был открыт. Часы лежали в прозрачных витринах с ценами, выгравированными на пластинках. Это значит – цены неизменны. Под каждой витриной – картоприёмник, чуть выше – окошко выдачи. Выбор в лавке был невелик. Такая модель, как у Кардвиндлижа, 3 кредита. Ещё одна круглая, в розовом нежном корпусе, ставящаяся на стол, по-видимому, с таймером, так как наверху был приделан серебристый набалдашник, – 7 кредитов с карты жизни. Круглые, большие, похожие на лепешку с креплением сзади, вешать на стену – 12 кредитов. И вот мечта! «Они существуют!» – взвизгнула Латимелия. Крошечные, круглые, с кожаным ремешком, эмалевым циферблатом. Часы для конечности – 16 кредитов. Кардвиндлиж сунул карту жизни в картоприёмник. Зажегся зелёный огонек, потом красный. Картоприёмник выплюнул карту, списав с неё 16 кредитов. Медленно выехала нижняя панель. На пластике лежали часы. Латимелия дрожала от радости, пока Кардвиндлиж застегивал их. Часы ей шли. Латимелия вертелась как заведённая, вытягивала конечность, трясла ею. Он обнял её, рассмеялся. Его Лати, его малышка была счастлива. Мужских моделей было две. Круглые, с чёрным циферблатом и такие же круглые в цвет серебра за 18 кредитов. Кардвиндлиж выбрал чёрные. Менее заметные и более надежные. Латимелия помогла застегнуть их на конечности. Они выставили одинаковое время, договорившись, если разлучатся, то, по крайней мере, будут наблюдать один и тот же день и час. «Времени не существует!» – закричал вдруг Кардвиндлиж, подхватил Латимелию и закружил. «Да, мистер Кардвиндлиж, по-моему, вы сумасшедший! Сегодня вы отдали свою жизнь за то, чего нет!». Они хохотали. Он прижал Латимелию к себе. Усаживая её в менэфис, шепнул: «Я люблю тебя, Лати». Она вздохнула.
Им нужно было пересечь Марадах. Дальше – природное плато в горах. У сопротивления там своя взлётная полоса. Латимелия всю дорогу была занята часами. И дышала на стеклышко, и протирала его. Таращилась на часы всеми восемью глазами и радостно улыбалась. Кардвиндлиж поймал себя на мысли, что и сам слишком часто заглядывается на циферблат. Кстати, он стал себя плохо чувствовать. Не хотел говорить Латимелии, пугать её. Приближалось время сдачи крови. Она уже переполняла его. Осталось сорок восемь часов до назначенного рабочего дня. Хоть на Варниане и не существовало времени, у каждого был свой встроенный таймер. То есть, если Варнианцы договаривались о встрече, то вполне понимали, где и как она состоится. Никто никогда не терялся и никуда не опаздывал.
Через двенадцать часов они достигли плато. Подъем на него менэфис перенес достойно, хотя мотор кряхтел. Вид, открывающийся сверху, поражал воображение. Сильный ветер и тяжелый для дыхания разряженный салатин. Кардвиндлиж волновался. Он настроился на нужный канал около часа назад, но ответа не было. Об этом он умалчивал, не хотел пугать Латимелию. Наконец ему дали инструкции. В плите, в трещине – кольцо. Кардвиндлиж быстро нашёл его, потянул. Открылся небольшой люк с уходящей вниз чёрной лестницей. Он спустился первым, потом Латимелия. Их встретили достаточно дружелюбно. Выделили маленькую комнатку. Главный – напыщенный молодой варнианец – сразу приступил к делу. Объяснив, что убежище – всего лишь пункт отправки и приёма транспорта и грузов. Кардвиндлижа провели в отсек с кораблями. «Какая рухлядь», – Разочарование – вот то чувство, которое испытал Кардвиндлиж, и даже страх, рассматривая их. Ему показали маленький двухместный ял. Объявив, что отправляют их через два дня. Выходить в эфир с этого места запрещено, заказывать товары – тоже. Кардвиндлиж разочарованно вздохнул. «У вас есть ключ от яла? Покажите!». Этот самоуверенный варнианец уже раздражал. Кардвиндлиж достал ключ в виде шестигранного кубика, открыл им люк. Вскоре его оставили в покое.
Как ни странно, ял был в хорошем состоянии, совершенно исправен. На всю проверку Кардвиндлиж потратил четыре часа. «Как удобно, – подумал он, – часы на конечности. Они всегда с тобой». Позвал Латимелию. Они вместе перенесли все вещи с менэфиса на ял. Он позволил ей навести порядок и устроить всё по собственному вкусу. Он заметил, Латимелия была подавлена. Расстроена отъездом. «Но ничего, всё наладится», – успокаивал себя Кардвиндлиж. Настроил курс на планету Манлавир. Лететь недолго. Даже не нужно спать во время полёта. Горючего предостаточно, еды тоже. Хоть Латимелия и очень прожорлива. От этой мысли он улыбнулся. Дом на Манлавире готов к их приезду. Он нанял уборщиков и оплатил им.
В день отлёта Латимелия нервничала, никак не могла успокоиться. Он решил, из-за того, что впервые должна была полететь. Волнение. Кардвиндлиж даже подумывал усыпить её эфиром, но она отказалась. Сам он был спокоен, высчитал время. Девять суток – совсем недолго. Плита над ялом отодвинулась, большая платформа подняла его наверх в пусковую установку. Кардвиндлиж проверил все крепления на своем костюме и костюме Латимелии. Успокоенно откинулся в кресле пилота. Мотор загудел. Ял весь затрясся. Он смотрел на Латимелию, она тоже была странно спокойной. Сонно прикрыла глаза. Кардвиндлиж отвернулся, уставившись в приборы.
Латимелия взглянула на часики. Прошло шестнадцать часов полета. Кардвиндлиж крепко спал в каюте. Она наклонилась к нему, прислушиваясь к дыханию. Ровное, спокойное. Резко прижала к его лицу эфирную маску. Он вздрогнул, но даже не проснулся, вдохнул эфир, ещё, ещё. Для успокоения она подержала маску ещё минуту, пощупала ему пульс. Замедленный. Потом переместила его в капсулу для дальних перелётов. Настроила бесперебойную подачу салатина, добавив чуть успокоительного эфира. Всё, как нравилось Кардвиндлижу. Посмотрела с сожалением. Она успела привязаться к этому здоровяку. Успокоившись, зашла в кабину пилотов. Перепрограммировала настройки. Они летят в Жерлье. Лететь туда больше года. Зато до стыковочного корабля, который заберёт их с этой посудины, всего-то сорок восемь часов.