Я не успевал сказать всего этого — мысли путались в океане открытий и в свисте вихря.
И я прошептал:
— Я знал, что все кончится хорошо. Потому что жизнь — отличная штука!
БЛАГОСЛОВЕНЕН ПУТЬ
1. Западня
42 года Рой шел сквозь пространство без единого Посещения.
Проделывая путь к шаровому скоплению Единорога, Рой двигался сквозь пустынный район с редкими старыми звездами. К великому несчастью, все они не имели планет.
Полвека назад, прокладывая маршрут грядущего Пути, Cовет Лидеров предусматривал такую опасность, и принял меры. Готовясь к перелету через пустыню, Рой провел целых 2 года в благодатной звездной системе Альтериса, перестраиваясь и запасаясь веществом.
Баки маток были заправлены под завязку не водой, а чистым сжиженным водородом. Двенадцать крупных шершней перестроили в танкеры, чтобы буксировать сквозь пространство дополнительные запасы топлива. Реакторная система трех самых старых маток была полностью реконструирована и стала вдвое экономичнее. Атомарные синтезаторы, широко раскинув крылья-уловители, вертелись вокруг звезды, преобразовывая ее энергию в самое компактное из возможных видов топлива — антиматерию. По истечении двух лет Рой был заправлен настолько, что энергии хватило бы на 40 лет непрерывного полета, без единой дозаправки. За это время даже в столь пустынном районе галактики Рой должен был миновать целых 7 звездных систем — и казалось просто невероятным, что ни в одной из них не удастся дозаправиться. Казалось…
Теперь, спустя 42 года, абсолютно невероятная гипотеза стала жестокой реальностью. 16 маток Роя вышли из гиперпрыжка над плоскостью эклиптики Схарты. Это был красный гигант, чрезвычайно старый, выгоревший до углерода и распухший до миллиарда километров в диаметре. Он был последней надеждой Роя — были все основания ждать, что такая старая и крупная звезда имеет планетную систему. Однако первый же взгляд на Схарту вблизи открыл ужасную правду: звезда сожрала свои планеты. Схарта была куда больше, чем казалось в телескопы. Совсем недавно, 200 тысяч лет назад, ее ядро разогрелось достаточно, чтобы накопившиеся в нем триллионы тонн углерода вступили в реакцию синтеза — и чудовищная взрывная реакция раздула звезду изнутри. Она накрыла своей исполинской тушей орбиты планет, всосала их в себя и испепелила в доли секунды. Звездная система Схарты перестала существовать. Матки дрейфовали вокруг одинокой красной звезды — невообразимо богатой таким необходимым топливом, и в то же время абсолютно неприступной.
Рой оказался в западне.
Совет Лидеров собрался на этот раз в Зале Святыни. Тревога и страх, живущие в сердцах, заставили Лидеров не сговариваясь прийти туда. В этом огромном, монументальном зале, все стены которого были испещрены картинами сотен и тысяч предыдущих Посещений, гибель Роя казалась абсолютно невероятной. Космическое спокойствие Зала Святыни придавало хладнокровия Лидерам, ставшим перед лицом ужасной опасности.
Лидер Флота подробно описал ситуацию — которую, впрочем, все и так прекрасно представляли. Биосистемы маток работали прекрасно: вода совершала цикл кругооборота, давая жизнь растениям и роянам, кислород восстанавливался зелеными водорослями и растениями, наименее прихотливые животные, собранные с разных планет, предоставляли разнообразие пищи. Главной проблемой была энергия. Шестнадцать маток Роя, каждая длиной в пару сотен километров, весили вместе как крупный планетоид. Чтобы швырять их сквозь гиперпространство на десятки световых лет, термоядерные реакторы сжигали миллионы тонн водорода, или сотни килограмм антиматерии. Такие чудовищные затраты энергии не могли длиться вечно — за 40 лет полета топливные баки были опустошены. Антиматерия закончилась полностью. Водорода оставалось несколько сот килотонн. Жестоко сократив потребление воды, можно было изъять из кругооборота еще сотню килотонн воды и подвергнуть электролизу. Это давало реакторам пищу, чтобы покрыть 1 парсек. До ближайшей звезды оставалось 2,5 парсека.
Затем Лидер Науки долго и тщательно описывал строение Схарты. От него ждали только одного слова: «нет». Но Лидер Науки просто не мог сказать его, язык не поворачивался. Он пространно говорил о том, что Схарта в данный момент слишком холодна, чтобы ее излучение позволяло синтезировать антиматерию. Что температура поверхности звезды тем не менее составляет 10 тысяч градусов, и речи о том, чтобы приземлиться на нее, идти не может. Что построив множество солнечных батарей, можно получать от звезды электроэнергию, но ее будет едва ли больше сотой доли того, что дают реакторы. Что если бы Схарта наконец перешла в следующую фазу развития и начала сжиматься, она выплеснула бы чудовищную вспышку жестких лучей — но к сожалению, эта следующая фаза наступит не меньше, чем через полтора тысячелетия.
В конце концов Первый Мистик прервал ученого:
— Одним словом, Ваша Мудрость, вы не видите способов получить достаточно энергии от звезды. Мы благодарны вам за обстоятельное доказательство невозможности нашего выживания. Есть ли у кого-либо мысли о том, как нам тем не менее выжить?
Лидер Науки побагровел и потупился, впрочем, в сумраке Зала это было едва заметно. Его Дальновидность Лидер Стратегии взял слово.
— Как было уже сказано, уважаемый Совет, мы располагаем примерно 400 килотоннами водорода, и можем получить еще 30 килотонн, разложив на составляющие часть воды. Всему флоту из 16 маток этого хватит только на 3 световых года полета. Но для одной матки это огромный запас топлива, достаточный чтобы облететь еще две или три звезды. Реакторы остальных кораблей мы можем перевести в наиболее экономный режим — при выключенных двигателях, просто для жизни нам понадобится совсем немного энергии. К тому же, у нас будут солнечные батареи. Весь водород мы перегрузим на матку Флора — самую совершенную из всех, — снимем с ее борта как можно больше груза и роян, чтобы максимально облегчить ее, и отправим в путь. Достигнув звезды с планетами, Флора заправится и привезет нам водород.
Лидеры задумались. План был необычайно смелый.
Во-первых, 15 маток на орбите Схарты оставались почти без энергии. Если Флора не достигнет цели, или наткнется на высокоразвитую цивилизацию и погибнет, остальной Рой окажется на грани скорой смерти в космическом холоде. Как бы хороши не были солнечные батареи, а энергия от них не обеспечит жизни девяноста миллионов роян.
Во-вторых, принцип неделимости Роя свято соблюдался тысячами лет, на протяжении всего Пути, и ревностно оберегался церковью. Летописи хранят жуткое предание о матке Сефира, уничтоженной вместе со всем ее населением. Тогда Рой прибыл к планете, изначально не годной для жизни. Но среди роян возникла большая группа тех, кто устал от Пути в космосе и пожелал остаться на планете, терраформировать ее и приспособить к жизни. Великий Мистик Эллио нарек этих роян еретиками и отступниками, тем не менее тогдашний Совет отдал им матку Сефира и позволил колонизировать планету. Неизвестно, о чем говорил на протяжении двух часов Великий Мистик с Лидером Флота, однако когда Сефира отошла от Роя на сто тысяч километров, ей вслед дали торпедный залп. Эллио сказал об этом только одну фразу, которая вошла в религию Роя как догма:
— Единство — наше самое ценное богатство.
Сейчас, впервые от гибели Сефиры, Лидер Стратегии предложил разделить Рой.
Первым решился высказаться Лидер Флота.
— Этот план кажется мне приемлемым. Нужно будет провести точные расчеты времени и запасов топлива, но на первый взгляд ошибки я не вижу. Флора может спасти нас.
Послышались смущенные голоса:
— Но нам придется разделить Рой для этого!..
— Разве это допустимо? Разве нет иного пути?..
— Как воспримут это рояне? Ведь никогда еще между матками не стояли парсеки пространства!
Однако Хранитель Святыни, от которого в первую очередь ждал возражений Лидер Стратегии, молчал. Он стоял, обернувшись в свой плащ из черной фольги, словно живое олицетворение космической тьмы. И наконец произнес:
— Каких именно звездных систем может достичь Флора?
Лидер Стратегии с готовностью вызвал на проектор карту.
— В восьми световых годах от нас находится голубая звезда Эвтерпа. Возраст этой звезды меньше миллиарда лет, в спектре превалируют водородные и гелиевые линии. Это дает нам небольшую надежду, что у Эвтерпы есть планета. Однако всего на два года дальше расположена звездная система Раллия, которая была посещена Роем 2700 лет назад! Доподлинно известно, что Раллия имеет две планеты, и на них можно пополнить запасы водорода.
По залу прошелся вздох облегчения. Верное спасение было всего в трех годах полета! Все сомнения о расколе Роя мгновенно растаяли, как снег под ярким солнцем. С крепнущей уверенностью в голосе Лидер Стратегии обратился к Хранителю Святыни:
— Ваша Светлость, церковь благословит отделение Флоры ради спасения всего Роя?
— Ваша Дальновидность, есть ли иные звездные системы в радиусе досягаемости, кроме Раллии и Эвтерпы?
Вопрос казался абсурдным, однако не ответить Первому Мистику не смел ни один из роян.
— В восемнадцати световых годах от нас находится система желтой звезды Альциона. С вероятностью примерно 70 % эта звезда имеет планеты.
Ответ последовал незамедлительно:
— Церковь благословит разделение Роя, если Флора направится в систему Альционы. Благословенен Путь.
— Свята его цель… — оторопело выдавил Лидер Стратегии уже вслед выходящему Мистику.
— Ваша Светлость, я уполномочен на разговор с вами.
Такая форма обращения означала самое худшее. Последние 96 часов Первый Мистик провел в полном уединении. Пять раз он общался с Советом Лидеров и с Прелатами через видеоком, и каждый раз речь шла об одном и том же — о Раллии. Мистик знал, что его решение не понял и не одобрил ни один из Лидеров Роя, и более того, даже ни один из Прелатов — верных