— Прекратите огонь, Ваша Храбрость, — посоветовал Лидер Науки. — Тепловые и гравитационные удары не причиняют противнику вреда.
— Я вижу это сам! — Отрезал Его Храбрость. — Но чем прикажете уничтожать их?!
Лидер Науки покрутился в своем электростатическом поле-коконе, поочередно переглядывая данные десятка сканнеров. Они по-прежнему не сообщали ничего утешительного. Его Мудрость лихорадочно думал, и самые громкие из мыслей просачивались в телепатор:
— Структура сгустков напоминает кристаллическую решетку, но плотность сравнима с плотностью газов… Силы скрепления превышают силу Ван дер Ваальса на 5 порядков — значит, имеют немолекулярную природу. Сгустки положительно заряжены. Электростатика должна была бы разорвать их, но что же удерживает их цельными?..
— Ваша Мудрость, через минуту противник войдет в соприкосновение с авангардом! Мне нужно решение.
— Дайте термоядерный взрыв позади них.
Лидер Флота послушно отдал приказ. Маленькое солнце вспыхнуло позади вражеского строя. В его слепящем свете корабли-сгустки на мгновение стали невидимы, но спустя секунду снова проявились на экранах грави-сканеров. Целые и невредимые. Впрочем, позитивного результата Его Мудрость и не ждал. Взрыв нужен был только чтобы замерить спектр поглощения сгустков. Теперь Лидер Науки в недоумении взирал на экран спектрографа: спектр поглощения отсутствовал! Весь диапазон излучений взрыва прошел сквозь вражеские корабли, ничуть не ослабившись об их вещество.
— Но это невозможно!.. Любое вещество имеет спектр поглощения! Неужели они нематериальны?..
Один из «нематериальных» сгустков вдруг разделился надвое, как амеба. Крупная задняя его часть замедлила движение, а передняя стремительно унеслась навстречу рою. Столкнувшись с ведущим Шершнем, сгусток пронизал его насквозь и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Тем временем вполне материальный до этого момента Шершень вздрогнул, потерял очертания и форму, начал расплываться. Через секунду сквозь него можно было видеть голубоватый диск планеты Даяны, а через две от него осталось только бесформенное однородное облако.
— Лидеры Шершней, немедленно рассредоточиться, маневрировать! Всеми силами избегать столкновений со сгустками! — Заорал в телепатический эфир Лидер Флота, хотя после увиденного было ясно, что подчиненные будут действовать именно так и без приказа.
— Корабли противника нематериальны и весьма опасны, Ваша Храбрость. — Сдавленно подумал Лидер Науки. — Нам следует отступить до выяснения их природы.
— Вы соображаете, что думаете? Отступая, мы потеряем половину флота!
— Не нужно отступать. Есть способ уничтожить их.
Оба Лидера и все офицеры в электростатических коконах командного центра разом повернулись на звук слов, поскольку сказаны они были голосом, а не телепатеммой. Хранитель Святыни Роя, чей сан не позволял ему пользоваться телепатором, появился на мостике неслышно для Лидеров, увлеченных своими мониторами.
— Слушаем, Ваша Светлость!
Хранитель Святыни заговорил неторопливо, размеренно, начисто игнорируя бешеный темп космического боя, и это придавало его словам особый вес:
— Корабли врага — это кварковые демоны. Великий Мистик Эллио предсказывал существование такой формы материи. Эти сгустки состоят из кварков, а не из частиц. Потому они не поглощают электромагнитную энергию и разрушают мезонные связи, проходя сквозь наши корабли.
— Этого не может быть! — Выпалил Лидер Науки, от волнения забывшись. — Межкварковые взаимодействия чудовищно сильны, они сжали бы сгусток в точку!
— Если пожелаете, поспорите с моими словами после, Ваша Мудрость. Сейчас время дорого, и вам придется принять их на веру.
— Простите, Ваша Светлость, но…
Лидер Флота резко перебил его:
— Значит, сильная гравитация изнутри дестабилизирует сгусток, верно?
Хранитель Святыни молча наклонил голову.
— Подготовить генератор микродыр! Огонь по ближайшему сгустку!
Легко и непринужденно развеяв на частицы большую часть авангарда, корабли противника принялись за основные силы Роя. Один из них двигался прямо навстречу флагману и начал делиться, готовясь к выстрелу. Флагман выплюнул в него микроскопическую черную дыру — невидимую пылинку весом в миллион тонн. На гравиметрах было видно, как вещество корабля-сгустка мгновенно сжалось вокруг пылинки и унеслось вместе с нею вниз, к планете. Вероятно, упав на поверхность планеты и проткнув ее до самого ядра, микродыра вызвала сильнейшее землетрясение, что, впрочем, было сущей мелочью в сравнении с тем, что ждало многострадальную Даяну в ближайшие тысячу часов.
Спустя 10 минут все было кончено. Войско кварковых демонов кануло в небытие, прихватив с собой полмиллиарда тонн вещества, истраченного на создание черных дыр. Однако теперь с потерями вещества можно было не считаться: там, внизу была беззащитная, богатая водой и минералами планета. Рой получил свою новую жертву.
15 гигантских кораблей-Маток приблизились к Даяне на сто тысяч километров (не ближе — чтобы гравитация сверхтяжелых суден не исказила орбиту планеты). 2 тысячи Шершней окружили Даяну на низких орбитах, зорко отслеживая любые попытки сопротивления аборигенов. 10 тысяч Пчел поочередно приземлялись на планету, загружались водой, полезными ископаемыми, сжиженными газами и отбывали, унося в бездонные склады Маток свой груз.
Через 15 местных суток Матки были полностью снаряжены и заправлены. Очередное Посещение окончилось. Рой был готов продолжить свой бесконечный путь сквозь Галактику.
За эти 15 суток Даяна превратилась в выжатый лимон. Она утратила миллиарды тонн массы и покрылась гигантскими кратерами. Уровень океанов осел на несколько метров, из-под воды появились миллионы километров суши. Несколько горных массивов оказались дестабилизированы и за считанные часы разрушились в прах. Атмосфера наполнилась густыми облаками пыли, выброшенной робошахтерами.
Аборигены не пытались сопротивляться. После гибели их флота они осознали поражение. Пчелы обнаружили на поверхности Даяны многочисленные следы деятельности аборигенов: индустриальные и сельскохозяйственные районы, центры репродукции воды и очистки атмосферы, станции выработки энергии, и даже ряд установок неизвестного назначения. Однако вся эта техника была покинута хозяевами — после поражения в космической схватке аборигены ушли из своих жилищ. Сейсмическое сканирование коры Даяны обнаружило наличие в ней на глубине нескольких километров крупных полостей, вполне возможно искусственного происхождения…
Приняв двухсотчасовое наказание уединением, Лидер Науки попросил аудиенцию Хранителя Святыни Роя. Спустя час нетвердыми шагами он вошел в Святилище.
Сама атмосфера этого места навевала благоговейный страх. И пол, и потолок гигантского зала открывали взгляду бездонную глубь космоса. Стены состояли из ячеек-сот. В ячейки вставлялись плитки вещества с различных планет, на которых были изображены картины, посвященные очередному Посещению. Таких плиток были тысячи, и с расстояния стены казались исписанными бисерным орнаментом.
В Святилище запрещалось пользоваться телепаторами — можно было говорить только голосом. В Святилище электростатическое поле, создающее притяжение, было гораздо сильнее, чем во всех коридорах корабля, и немилосердно прижимало к полу ноги роян, оплетенные зарядными нитями. Каждый шаг, как и каждое слово давалось здесь с трудом. Святилище противилось суетности разговоров и движений. Святилище хранило покой Святыни — погруженной в азот металлической сферы с отчеканенными на ней знаками: «Вега-12».
Хранитель Святыни стоял у прозрачной капсулы в середине зала, боком к ней (но ни в коем случае не спиной!) Он был окутан до пят в плащ из матовой черной фольги, голову венчала черная диадема. На фоне черноты одежды и сумрака Святилища бледное лицо Мистика казалось лицом призрака.
Лидер Науки опустился на колено перед Святыней и произнес:
— Благословенен Путь!
Хранитель Святыни поклонился и эхом ответил:
— Свята его цель!
Лидер Науки встал перед Хранителем, низко склонив голову.
— Ваша Светлость, я принял наказание уединением и осознал свою ошибку. Я был непочтительно невежлив с вами, и смиренно прошу даровать мне прощение.
— Невежливость — только одно из человеческих качеств, и не в нем состоит ваша ошибка. Что еще открылось вам в уединении?
— Я понял природу кварковых демонов. Я был неправ, отрицая возможность их существования. В случае, если начальными условиями создан крупный сгусток кварков одинакового заряда с достаточно большими расстояниями между ними, то число кварков в сгустке значительно превысит валентность сил кваркового взаимодействия. Поэтому суммарная сила сжатия сгустка будет незначительна и скомпенсирована силами электростатического отталкивания. Такой сгусток будет невосприимчив и к электромагнитному излучению — поскольку отдельный кварк не поглощает фотоны, и к внешнему гравитационному воздействию — поскольку сгусток имеет равномерную плотность и малую массу. В то же время, проходя сквозь атомарное вещество, такой сгусток будет нарушать мезонные взаимодействия и распылять вещество на элементарные частицы. Вы были правы, Ваша Светлость.
Хранитель Святыни наклонил голову в знак одобрения.
— Я рад, что вам открылась истина. Однако вы вняли ей слишком поздно, из-за вашего промедления Рой потерял две сотни Шершней.
— Я осознаю свою вину, Ваша Светлость. Если Совет Лидеров сочтет нужным заменить меня, я немедля приму отставку.
— Не думаю, что это будет мудрым решением Совета. Ведь вы уже получили урок, а тот, кем Совет может заменить вас, еще должен будет получить его в будущем.
Лидер Науки несколько озадаченно взглянул в глаза Мистика:
— Вы полагаете, Ваша Светлость, что нам еще предстоит столкнуться с кварковыми демонами?
Хранитель чуть заметно улыбнулся.
— Я имел в виду другой урок. Больше верьте тому, что вы видите, и меньше — тому, что вы знаете. Наши знания слишком малы, чтобы слепо опираться на них… Ваша Мудрость.