Глава 15
Вопреки туманному обещанию, отдохнуть всласть Максу не позволили, однако и сильно обременять не стали. Подготовка к экспедиции – дело ответственное и трудоемкое, так что к нему припрягли всех. Для начала каждому приказали подобрать себе корзину по вкусу, чтобы нести было комфортно. При походе к дальнему бую это никого не беспокоило, так что теперь даже без дополнительной информации любой дурак поймет – все гораздо серьезнее.
Затем Макса приставили к упаковке припасов. Девочки на кухне запекали моллюсков прямо в раковинах, обжаривали на камнях прессованную смесь из разных видов съедобных водорослей, замешивали ее с кокосовой стружкой – получалась здешняя пародия на хлеб. Из «стратегических запасов», хранившихся в штабе на льду и в кладовках, доставали орехи, вяленую и копченую рыбу.
С водой тоже новшества появились – нести ее предстояло не в кокосовой посуде, а в пластиковых бутылках. Разумно – вес у такой тары существенно меньше, следовательно, и горбам, на которых ее потащат, будет комфортабельнее. Часть заполненных емкостей самого большого объема заранее заморозили на самых суровых пластинах, превращенных в подобия холодильников. Для этих «упакованных ледышек» отводилась особая роль: их понесут в двойных корзинах с теплоизоляцией из утрамбованных водорослей, нескольких слоев коры, пальмовых листьев и липучки. Там, внутри, медленно отдавая свой холод, они будут оберегать продовольствие от жары. Без этих мер предосторожности еда, попавшая на солнцепек, долго не продержится, а отравления грозят как минимум задержками в походе.
«Корзины-холодильники» Макса приятно поразили – с тем минимумом возможностей, которым обладают островитяне, они сумели додуматься до такой эффективной штуки. Нормальные экспедиции здесь, похоже, привыкли устраивать на совесть. Завершившийся вчера поход к дальнему бую при всей его трагичности теперь казался чем-то несерьезным – к нему вообще не готовились толком.
Помимо возни с корзинами и припасами Макс впервые в этом мире попал на медосмотр. Катя, конопатая девушка лет двадцати двух, успела окончить медучилище и даже немного подрабатывала медсестрой. Здесь, за неимением других вариантов, ее поставили заведовать местным «здравоохранением». Близоруко щурясь, она заставила Макса показать язык; потрогала лоб; пощупала пульс; зачем-то осмотрела ступни; спросила: не беспокоит ли его живот или что-нибудь другое? После отрицательного ответа признала его годным к работе в дальних экспедициях.
К великому удивлению Макса, в путь отправились спустя четыре часа после полудня – когда жара только-только начала спадать. Это глупо – ведь если выйти с рассветом, успеешь пройти гораздо дольше. Но не в его положении учить других уму-разуму, расспрашивать тоже не стоит – наверняка есть причина для такого необычного по времени выступления и вскоре он сам ее узнает.
Ему выпала сомнительная честь нести одну из «корзин-холодильников». Кожаные и веревочные лямки он подрегулировал под себя заранее, но все равно с туристическим рюкзаком по удобству не сравнить – тяжелый груз давил и натирал поясницу. Ничего – обратно легче нести будет, если трофеями не навьючат. Хорошо, что, кроме копья, больше ничем не обременили. Копье – все тот же бамбук заточенный, очень легкое. Лишь у Мусы оно с костяным наконечником, топорик, найденный Максом, тоже у него.
Всего в отряде было девять человек: сам Макс, Жора, Снежок, Ник, Дина, Муса и трое ребят, с которыми вместе работать пока не доводилось: Олег, Ботан и Додик. У двух последних, естественно, клички – слишком мелкие они, чтобы по имени называли. Обоим не больше шестнадцати и ничего примечательного собой не представляют – тощие загорелые оболтусы. Олег на вид чуть старше Макса, и видно, что со спортом дружит: худой, но мускулатура развита. Если дело дойдет до драки, на него, похоже, можно положиться – движения уверенные, взгляд твердый, с агрессивным прищуром. По отдельным фразам, которыми он перекидывался с Мусой при сборах, можно предположить, что бывалый тип.
Водоносы ушли отдельной группой – они выступили еще на рассвете, чтобы сделать склад далеко впереди. Их задача проста: шагать как можно быстрее, без привалов, не жалея сил. Когда экспедиция, нагруженная трофеями, будет возвращаться, вполне возможно, что припрятанные кокосовые фляги спасут чью-то жизнь. Жора сказал, что на ночлег носильщики остановятся в условленном месте, куда они тоже должны успеть подойти до темноты. Вместе дождутся рассвета и потом расстанутся.
От пятерки диксов-оборванцев и без носильщиков должны отбиться. А если их окажется больше, то… Если нарвутся на толпу, то всего населения поселка не хватит выстоять на открытом месте.
Оказалось, что экспедиции на Большой остров принято провожать всерьез – на пляж высыпало все население поселка, не задействованное на дальних работах. Даже Бизон выбрался из своей холодной пещеры и Ленку свою вытащил. Еще и речь короткую толкнул в духе «Притащите всего побольше и не помрите там в полном составе».
После речи пришла пора прощания с близкими. Максу расставаться не с кем – близких у него нет. Разве что Жору и Дину можно с некоторой натяжкой считать своими, но они идут вместе с ним, так что разлуки не предвидится.
Муса и Додик обнимались со своими подругами, Ник и Снежок щебетали о чем-то со стайкой таких же мелких пацанят. Олег трещал одновременно с двумя девчонками, так что непонятно было, какая из них ему ближе. Остальные остались без провожатых.
Хотя нет – к Дине подошли Оля, Серж и Мишаня. Обступили, начали о чем-то тихо разговаривать. Макс и Жора тактично отошли к скучающему в одиночестве Ботану и ничего не расслышали, но, судя по реакции девушки, беседа не вызвала позитивных эмоций. Лицо у нее, и без того невеселое, стало совсем уж кислым – похоже, вот-вот заплачет. Макс даже жалеть начал, что не остался рядом: смертельно любопытно узнать, что же такое ей там плетут.
Когда Серж склонился к Дине, непринужденно обнял, что-то быстро зашептал в ухо, Макс почувствовал неприятный укол. Взревновал, что ли? Вот ведь дурак – у него Лера есть, а он, взяв под покровительство другую девушку, начинает проявлять собственнические инстинкты. Глупо, конечно, но ничего не может с собой поделать. Наверное, все самцы в этом одинаковые. Или это из-за того, что он антипатию к Сержу испытывает? Вот не нравится он ему почему-то.
Когда отправились, Дина чуть ли не побежала. Не оглядываясь. Едва не плача. Чем это ее так достали? Теплым напутствием?
Макс поинтересовался причиной расстроенного настроения, но она ответила неопределенно:
– Со мной все хорошо… все хорошо…
А сама глаза прячет, и такое впечатление, что перепугана до ужаса.
Что-то с этими липовцами неладно. Не могут прийти в себя после бойни в поселке? Возможно… Но верится в это слабо.
На первых же шагах пришлось остановиться – дорогу преграждала расселина, в которой покачивался на волнах ближний буй. Преодолевали ее в несколько этапов, на большом плоту. За один раз он вмещал лишь парочку пассажиров, да и то с трудом, а путь туда-сюда занимал у него чуть меньше десяти минут, так что потеряли около часа.
Дальше Муса гнал безжалостно – видимо, боялся не успеть до места встречи с носильщиками. По рифам и без груза тяжело бродить, а с тяжелой корзиной вообще экстрим, так что Макс по сторонам особо не поглядывал – в основном под ноги. Но понял, что идут они почти строго на восток или, возможно, чуть уклоняются к северу. Хотя в точности наблюдений уверен не был – известным ему методом, с помощью часов, в этом мире вычислять направления на стороны света не получалось. Оставалось лишь по солнцу – на глазок, очень приблизительно, если дело было не в полдень.
К вечеру Макс узнал причину, по которой выступили в столь странное время: добрались до высокой, по местным меркам, скалы. Идеальное убежище от диксов. Она будто треугольный стол вздымалась из воды на добрые три-четыре метра. Вершина почти идеально плоская, края обрывистые, нависающие над водой. Лишь в паре мест кое-как можно забраться, да и то без груза – корзины коллективными усилиями затаскивали.
Наверху обнаружился большой закопченный очаг. Рядом с ним, придавленные плоскими камнями, серели стебли крупного дровяка – их сюда явно не сегодня принесли. Видимо, это место уже давно используется как промежуточный пункт при походах к Большому острову.
Муса, осмотревшись, обрадованно указал на восток:
– Идут!
Взглянув туда же, Макс рассмотрел вереницу крошечных фигурок, шагающих к скале. Пересчитал – четверо. Все понятно: носильщики возвращаются.
Муса, помахал им рукой, повернулся к Дине, указал на очаг:
– Ты давай ракушки свои запекай на всех. И быстрее – как стемнеет, огня не должно быть. Костер на открытом месте ночью издали можно разглядеть, нельзя его оставлять.
Только сейчас Макс узнал, что в корзине у Дины были живые мидии, для сохранности переложенные мокрыми водорослями. Долго они вряд ли протянут, так что все правильно – надо сейчас прикончить. Приятно будет поесть горячего: даже свежие печеные моллюски деликатес сомнительный, а холодные так вообще…
Когда носильщики добрались до скалы, ужин уже был на подходе. А спустя минут пятнадцать пришлось спешно заливать очаг водой – тьма, как это всегда здесь бывает, опустилась внезапно.
Диксы, увы, ночью не появились. А жаль – расхрабрившийся Макс на это надеялся. Без оружия они бы все остались под этой скалой – даже их сила и ловкость не поможет быстро взобраться наверх. Видимо, не настолько они разум потеряли, раз не суются в заведомо гиблые дела. Из разговоров он уже знал, что к поселку твари наведываются частенько – самых любопытных иногда удается ранить копьем, ударив через завал на баррикаде. Но такое случается все реже и реже – диксы будто знают, что добыча недоступна, и предпочитают не рисковать. Разве что свежие, неопытные ча