Макс, давно дожидавшийся этого момента, не растерялся, успел обернуться к бую. Увидел, как по конусу пробежали змейки электрических искр, треск резко усилился, море заволновалось, в нескольких местах забурлило, выпустив струи пара. Над водой засверкала зеркальная сфера, исчезнувшая так же мгновенно, как и появилась. Но не бесследно – оставив вместо себя человеческую фигурку.
Человек – не птица, зависать в воздухе не умеет. Новоприбывший с шумным плеском рухнул в воду метрах в пятнадцати от буя. Макс, прыгая за борт, уже знал, что это не Лера: слишком мал, не та одежда, и вообще все не то. Хотя и видел его всего миг, разглядеть успел. Но ведь не оставишь человека без помощи только на том основании, что ждал другую?
Новенькому помощь пригодилась – плавал как топор. Максу пришлось нырнуть метра на три, чтобы ухватить слабо барахтающееся тело за капюшон куртки. Рядом, едва не задев боком, прошла Анфиса. Даже не покосилась в сторону спасательной операции – как всегда, делала вид, что совершенно случайно здесь оказалась и ничего интересного в копошении сухопутных козявок не видит. Такие вот странности характера у хищницы.
Новичок оказался мальчишкой лет двенадцати. Когда его дружными усилиями затащили на удобную плоскую скалу, вытрясли из организма проглоченную воду и ударами по щекам более-менее привели в чувство, Макс строго вопросил:
– Ты откуда? В каком городе только что был?
– Оглох?! Отвечай, когда люди спрашивают! – потребовал Кирпич.
– Мальчик, ты из какого города? – очень милым голосом, с вкрадчивыми интонациями, которых никогда в нем не замечалось, поддержала «общий штурм» Дина.
– Из Вологды, – наконец пискнул ошеломленный спасенный.
– Ты только что был в Вологде? – уточнил Макс.
– Да.
– Понятно…
Встав, он оглянулся в сторону успокоившегося буя, слегка усмехнулся, устало выдал:
– Я никогда не бывал в Вологде.
– Буй переключился, – тихо прокомментировала Дина.
– Ага.
Кирпич, встав, хлопнул Макса по плечу:
– Не расстраивайся, братишка. Шансов при таком раскладе маловато было.
– Знаю. Так даже лучше.
– Это почему же?
– Лере на Земле гораздо спокойнее будет. Она… – Макс неопределенно повел рукой перед собой. – Ко всему этому она никогда не привыкла бы.
– Все привыкают, но ты, наверное, прав. Так лучше. А чего это у тебя, малой, в пакете?
– Корм.
– Че за корм, дай позырить.
– Для попугайчиков. Только что купил.
– О! Живем! Братишки, да это же семена, причем разные! И даже намокнуть не успели – запечатано хорошо. Да тут даже конопля есть!!! Вообще живем! Максимыч, я в том смысле, что из нее можно веревки делать, а не то, о чем ты подумал.
Мальчик наконец пришел в себя настолько, что посыпались вопросы:
– Где я? Кто вы? Что это все такое? Что случилось?! Как я?..
Тараторил он часто и густо, не особенно заботясь о передачи смысла. Да и так все понятно – стандартная реакция новоприбывшего.
Кирпич ответил в своей манере:
– Братишка, ты не на Земле. Небось зырил, как светляк светит? Зря – те, кто этим занимается, заканчивают плохо. Вот как мы все. Кроме нее, – указал на Дину. – Она здесь почти добровольно, с другой планеты прилетела. Ты только не удивляйся – мы все здесь инопланетяне. А если захочешь домой – сразу забудь. Назад никак не попасть.
– Что?!
– Да ничего. Так и живем. Привыкнешь. Одежда у тебя не летняя. Что хоть за время года было в Вологде?
– Весна…
– Весна – это хорошо. Почки распускаются, птички прилетают, и комары еще не кусаются. Скидывай куртку, штаны закатывай, потом или шорты сделаем из них, или другой шмот подберем. Шлепок запасных у нас нет, так что пока походишь в своих ботах. Сейчас сплаваем вон к тем камням и намажем тебя липучкой, а то сгоришь в хлам быстро – на мелях от солнца прятаться негде. И кончай с вопросами – здесь уважают только тех, которые понимают все молча. И ты поймешь – глаза у тебя не совсем тупые. Сделай вид, что суров душой, и держись так по жизни. Макс, я сплаваю с ним к бородавкам? Липучка нужна от ожогов, а то Натаха почти всю перевела.
– Конечно, сплавайте.
– И это… Здесь остаемся или назад? Как бы все уже закончили…
– Назад пойдем. Спешить не будем – лучше опять заночевать в поселке, а до него недалеко.
– Путевая идея – водичка там почти как пивко. Ботан! Ты что там делаешь?!
– Да плаваю вокруг. Смотрю – может, что еще упало.
– Бегом сюда! За липучкой сгоняем – и валим отсюда. А то нападает нового народу, а лодки у нас, между прочим, не бездонные.
Макс сидел на краю буя, свесив босые ноги в воду, и вспоминал, как целую вечность назад забрался сюда, промокший и ошеломленный, не понимая, что делать дальше. Смешно, но в тот момент считал, что оказался где-то на Большом барьерном рифе или в похожем месте. Надеялся быстро найти людей, испытывал смятение при одной мысли о том, как будет объяснять им свое появление здесь в зимней одежде, без денег и документов. Такие, как он, одиночки, выброшенные в безлюдные районы, здесь, как правило, не выживают. Но ему крупно повезло. И ладно бы только ему, спортсмену-пловцу, так и товарищ, от спорта далекий, выжил. Правда, с чужой помощью, но все же…
И Лера бы выжила, окажись сегодня здесь. В окрестностях буя ни одной акулы не осталось – Анфиса не терпела конкуренции. Вода мягкая, при падении не разобьешься, а там бы вытащили девушку, откачали, успокоили.
Повезло ей – дома осталась. А у Макса будто груз с души свалился. И так уже не раз ловил себя на мыслях, что зря нагрузился «рыцарскими обязательствами». Редчайший случай преданности продемонстрировал: у местных девчонок его «неземная великая любовь» – одна из главнейших тем для разговоров за выполнением кухонных обязанностей.
Жора, тот самый везучий товарищ, оказался слишком мелок для тех дел, которыми Максу теперь приходится заниматься. Врагами они не стали, друзьями тоже – живут каждый по себе, хотя и в одном коллективе. Подруга осталась на Земле, и это не печалит, а, наоборот, радует. Влечение было и сплыло под натиском дней, событий, других знакомств, а никакой «великой любви», оказывается, нет.
Дина, подогнав лодку к бую, забралась наверх, тихо спросила:
– Уходим? Или еще посидишь?
– Новичка намазали липучкой?
– Ага. Черный, как Маса, стал. Смешной. Он выживет. Такие маленькие диксами не становятся.
– Да… Выживет… Уходить пора… Возвращаться… Здесь все закончили, пора серьезными делами начинать заниматься.
– Какими?
– Разбить готов, объединить поселки, поднять корабль, найти материк, обыскать всю планету – может, где-нибудь остались выжившие Сеятели и они помогут нам. Как видишь, дел у нас невпроворот.
– Ага. Как там у вас говорят? «От скромности не умрет»?
– Не совсем про меня, но что-то в твоих словах есть…
Внимательно уставившись на Дину, неожиданно спросил:
– А ты не думала завести здесь друга?
– О чем ты? У меня уже… Разве ты мне не друг? Или после того, что я… Ну… Что ты узнал обо мне… Мы теперь не… Или сильно обиделся, что скрывала? Прости, но я не знала как…
– Не говори глупости, – перебил ее Макс. – Ничего плохого я о тебе не узнал, хотя скрывала, конечно, зря. О другом сейчас спрашиваю. Не друг, а… Блин, а ведь даже свадеб у нас не бывает…
Динка наконец поняла. Ухитрившись покраснеть так, что даже густой загар этого не скрыл, покачала головой:
– Я как-то не думала… Не…
– У тебя там остался кто-то? – Макс указал пальцем в небо.
– Нет, – тихо ответила девушка. – Когда я сюда попала, мой возраст был недостаточен, чтобы…
– Я понял. Опять ваша «этика» или что-то вроде нее. У нас обычно тоже так. Дети отдельно от взрослых дел. А сейчас ты достаточно выросла?
– В нашем обществе считается, что мой возраст пограничен. Как бы уже можно задумываться о взрослой жизни, но не всерьез. Около года не хватает до рубежа, за которым допустимы самостоятельные решения в подобных вопросах, и то не для всех граждан. Сперва нужно доказать свою самостоятельность и независимость суждений. Мне трудно объяснить, как это происходит у нас, но таков закон… – И еще тише добавила: – А почему ты так на меня смотришь?
Макс, улыбнувшись, забрался в лодку, подмигнул:
– Так же, как и ты на меня.
– Как?
– А вот так. Ты все-таки чудо. Никакая другая девушка на твоем месте не стала бы мне помогать встречать Леру.
– Значит, я веду себя не так, как вы?
– Ты хорошо себя ведешь. Правильно. Как и надо себя вести. Если где-то и ошибаешься, трудно тебя винить. Будь по-другому – я бы не заступился за тебя в первый раз и в последний тоже. А так… Доверял я тебе, несмотря ни на что. Даже когда начал понимать, что ты чужая. Судил по поступкам, наверное. И еще только благодаря тебе этот, новенький, выживет – слишком мал, чтобы стать диксом. Не вычисли ты день прибытия – умер бы здесь. Так что не зря сходили.
Увлекательный диалог прервался криком Ботана: прыжками продвигаясь по мелководью с каким-то здоровенным плоским камнем в руках, он издавал нечленораздельно-радостные звуки, в конце концов снизойдя до громкого пояснения:
– Я черепаху поймал! Жирную!!!
– Благодарю за службу, боец! – из своей лодки прокричал Кирпич. – Не упусти добычу! Вечером пирушку закатим!
Макс, помогая Дине забраться в лодку, не удержался, опять улыбнулся:
– Ты всегда так краснеешь?
– Не знаю. Я ведь не вижу себя со стороны. Но с тобой – наверное. А что? Это плохо, когда краснеют? Ваши девушки не такие? Я все-таки сильно от них отличаюсь?
– Не бери пример с других. Ты – уникальная. Я бы догадался, что ты инопланетянка, и без всего этого. И еще насчет Леры – ее я не любил.
Дина дольше, чем это требовалось, позволила задержать свою ладошку в его руке, забавно скосила взгляд, голосом тихим, предельно заинтересованным, уточнила:
– А меня?
Как там она говорила? Ничем не отличаются от землян? Так и есть.