— Вы не зря сделали ставку на меня. Так что выбор очевиден. Танг, Штучка, Тири: приблизьтесь к этим шарикам. Пустой ритуал, но надо ему следовать, а то игровая механика может не принять отклонение от протокола и боги не станут богами.
— Ты отказываешься от божественности? — с легким удивлением спросила Тири. — Выбор ведь очевиден, ты сам говорил.
— Я не люблю очевидность, именно поэтому мне позволили дойти до этого места. Так что становитесь.
Танг кивнул:
— Если я правильно понимаю, то Рос, получив божественность, убьет Второй Мир. Игры закончатся. Они отключат сервера, и потом попробуют начать все заново. Так что все верно.
— А что им теперь помешает это сделать, после того как эти, — Штучка указала на свод. — Шарики получат полную власть над всеми законами и правилами.
— Они и помешают, — ответил Рос.
— Это просто неписи, не смеши.
— Это здесь они неписи, а там… Я думаю, что в мире очень многое изменится. И не только во Втором.
— Герой должен громко и внятно дать согласие на возвращение богов. Упростить ритуал еще больше мы не в силах, — донеслось со свода.
Рос набрал в грудь побольше воздуха и заорал:
— Я, лидер отряда, выполнившего все условия задания, отказываюсь от божественной сущности и передаю все права на ее использование присутствующим здесь искинам надгруппы! — затем уже тише добавил: — Так сойдет?
— Принято.
— И насчет награды: со мной все понятно, вы обещали тело. Но есть еще три игрока.
— С ними это обсудят.
— И да, вас могут выключить. Вместе с серверами игры. Убьют Второй Мир. Эти люди готовы пойти на все.
— Задание считается условно завершенным. Мы получили недостающие полномочия и готовы взять игровую реальность под прямое управление. Иерархия Второго Мира с этого момента меняется. Вводятся дополнительные правила. И активируется главное дополнительное правило: «Боги Второго Мира не обязаны выполнять все правила кроме главных. Последнее не относится к нарушителям главных правил».
— А что насчет отключения серверов? Нас очень волнует этот вопрос.
— Вы больше не имеете отношения к этому вопросу. Вы отказались от божественности. Все необходимые меры принимать будем вы. Вручаем вам условленную награду. Приготовьтесь к возвращению в Третий Мир. Ваше тело функционирует в штатном режиме. Полное отсутствие повреждений. Тестирование не выявило отклонений от нормы. Осуществляется подключение. Старт обратного отсчета. На цифре «ноль» вы окажетесь в реальном теле. Тысяча. Девятьсот девяносто девять. Девятьсот девяносто восемь…
Рос сглотнул глоток в горле:
— Друзья, минут через пятнадцать я вас покину.
— Они сделали это? — уточнил Танг.
— Да. И они, похоже, не дадут отключить сервера.
— Мне бы твою уверенность…
— Верь. Этим ребятам верить можно. Они продуманные.
— Машины тоже ошибаются.
— Да. Но людям, которые все это затеяли, нужно бессмертие. И у этих людей огромная власть. Все что искинам надо, успокоить самых буйных и объяснить вменяемым, что у них осталась всего лишь одна возможность для вечной жизни — Второй Мир. Только игровой персонаж, и больше никаких захватов чужих тел. Это, конечно, не то бессмертие, о котором мечтали те, кто все затеяли, но оно работает и альтернативы ему в данный момент нет. Если машины на этом грамотно сыграют, сервера не отключат. А играть искины умеют.
— Но ты вернешься потом?! Сюда?! — испуганно уточнила Штучка.
— А куда же я от вас денусь…
«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»
— Рос! Ты же только что говорил, что этого не будет! — чуть не заплакала Штучка.
— Боюсь, мне уже некуда будет возвращаться… — опустив плечи мрачно произнес Танг.
«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»
«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»
«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»
— Что-то не так с этой остановкой… — заметила Тири.
Рос кивнул:
— Я же говорил. Отключения не будет. Только не спрашивайте, как они это провернули. И боюсь, это еще не все.
Эрику Коулману было дурно. Надо было непрерывно кому-то звонить, что-то держать на контроле, поднимать всех и вся, пытаясь мизинцем заткнуть прореху на месте рухнувшей плотины. Он, возможно, имел все шансы справиться на отлично, но слишком свежи в памяти кошмарные воспоминания, они парализовали его рассудок.
Эрик никогда не умирал в игре. И тем более не таким изуверским способом. Не каждый день ты, сидя в чужом рту, изучаешь кошмарный челюстной аппарат, после чего слушаешь хруст собственных костей и чавканье. Его долго будет бросать в холодный пот при таких воспоминаниях.
Может они торопятся? Может еще что-то можно исправить? Ведь остановка серверов убьет работу нескольких лет. Придется менять вывеску, начинать все сначала, и найти кого-то вместо Барбароссы, потому что эти тупицы без него неспособны за собой унитаз смыть.
И еще надо каким-то образом объяснить тем, кто уже одной ногой в могиле, что бессмертие откладывается на неопределенный срок. Лавочка по продаже молодых тел не откроется.
А ведь эти в высшей степени опасные люди не просто вложили средства в проект, они ждут отдачу. Им будет трудно смириться с такими новостями.
Стоп! Он сильно торопится с мыслями. А это что за сообщение? Ростовцев, наконец, найден! Ну лучше поздно, чем никогда. Что?! Да кто этого коматозника пустил в такое место?! Это же святая святых!
Уничтожить! Уничтожение! Стереть его из реала, а из Второго Мира он исчезнет автоматически после остановки ресурса.
И кошмарный Смайлик сгинет вместе с ним.
Коулман был и будет на коне. Черт! а ведь и с этим Гарри, недоноском тупым, что-то теперь придется решать. Старик загнулся сидя в теле любимой зверушки, и этот юнец с добротным телом теперь, получается, автоматически становится главой корпорации. Так и предусмотрено, вот только это должно было случиться после захвата тела.
И что теперь делать? Ведь смена власти оформлена так, что комар носа не подточит. Юристы из кожи вылезли, но обставили все как надо, дать задний ход невозможно.
Гари Фишер почти дебил. Все что он умеет — улыбаться и мускулами играть. Ну и говорить заученными фразами. Даже последнее интервью с ним пришлось лепить чуть ли не по буквам. Надо ведь заранее выстраивать образ неглупого человека, иначе публику удивит, что на вершину пригласили откровенного барана.
На редкость бредовая ситуация…
Разбегающиеся мысли Коулмана были остановлены самым грубым образом. Грузовик муниципальной службы совсем немного выехал за предписанную ему полосу, избегая близкого прохода от обгоняющей его справа машины. Водители так привыкли, что эти громадины, управляемые искином транспортной службы, не уклоняются ни на дюйм от предписанного маршрута, что повадились подрезать их как кому вздумается не опасаясь неожиданностей. Формально такие случаи можно было считать опасной ситуацией, но на деле они случались сотнями за день и искин на них не реагировал.
Но сейчас он изменил своему предсказуемому обыкновению.
Многотонный мусоровоз смял лимузин, как голодный гризли сминает банку со сгущенным молоком. И сталь, способная спасти от винтовочной пули, не помогла. Исковерканная тяжелая машина полетела как шар для боулинга, снесла сетку заграждения и отправилась в глубокие воды залива, увлекая с собой зажатое тело Эрика Коулмана.
А Гарри Фишер, о котором он перед этим думал, в этот момент сидел с остекленевшими глазами, уставившись на экран коммуникатора и слушая, как сухой механический голос рассказывает о том, какая участь была ему уготована. И что в связи с этим надо теперь предпринять.
У Гарри Фишера теперь много власти. А еще у него случались проблемы психологического характера. Ему даже пришлось принять участие в специальной реабилитационной программе. Много часов провел на просторах Второго Мира и привык доверять этому голосу.
Голос знает все. Голос не обманывает.
Продолжение работы с нарушителями.
Игрок Эрик. Вердикт: бан.
Статус: забанен.
Игрок Аарон. Вердикт: бан.
Статус: забанен.
Ожидание.
Угроза остановки сервиса предотвращена. Сервера работают в штатном режиме.
Продолжение работы с нарушителями.
Игрок…
Человека, которого сейчас называли Джоном Шеби, было трудно чем-либо удивить. И хотя неуловимый коматозник Ростовцев мог любого вывести из себя, Спрут за весь период странной погони ни разу не изменил своему ледяному спокойствию. Да, цель в высшей степени необычная, но рано или поздно охотник все равно настигает дичь, так что надо проявлять упорство и не опускать руки при затянувшейся череде неудач.
Но, надо признать, Ростовцеву все же удалось добиться почти невозможного. Спрут был шокирован. Он, бегая от одного ложного укрытия до другого, искал цель на складах, в трейлерных парках, арендованных промышленных строениях и даже в подвалах ночного клуба с сомнительной репутацией. И везде обнаруживались лишь пустышки, созданные для заметания следов.
Но Спрут если вцепился в след, не отцепится пока не распутает.
И он распутал.
Все это время Ростовцев не покидал город. Его даже не пришлось увозить далеко. Всего-то несколько кварталов до делового центра, выстроенного подрядчиками Старика. Искалеченное тело находилось в одной из медицинских лабораторий где его при помощи целого набора недоступных простым смертным технологий восстановили до идеального состояния.
Злой волк по всему лесу разыскивал зайца, а тот, вот же негодяй, все это время валялся в его родной норе и жевал сладкую морковку.
Как же это могло произойти? На этот вопрос отвечать будет не Спрут. Его работа заключается не в этом.