того, я чувствовал необходимость держать руки и ум занятыми и поэтому я сразу же решил попробовать свои навыки механника в проектировании и строительстве небольшого парового двигателя. Конечно, мои познания в технике были ограничены, но я знал принципы работы пара и паровых машин, и после нескольких недель утомительной работы и бесчисленных разочарований мне удалось создать грубое устройство, которое действительно работало. Конечно, оно было слишком громоздким и тяжелым для моего корабля, не говоря уже о его небольшой мощности, но, овладев этим делом, я почувствовал, что вторая попытка окажется гораздо более легкой и более удовлетворительной, чем первая.
Но существа, которые следили за каждым шагом работ, проявляли неописуемое волнение, когда дым поднимался из трубы, пар шипел, а маховое колесо вращалось. Они стекались издалека и со всех сторон, возбужденные больше, чем я когда-либо видел, и я понял, что, должно быть, почувствовали Уайтт, Фултон или другие великие изобретатели, когда, наконец, доказали правильность своих теорий и продемонстрировали удивленной толпе, что пар можно запрячь и заставить служить человеку.
И тут произошло поразительное открытие. Правители хотели завладеть моей грубой машиной, но не для того, чтобы управлять ею, а для того, чтобы поместить ее в особое здание, своего рода музей, как драгоценное сокровище. Я подумал, что в этом нет ничего противоестественного, но когда один из историков, тот, кто владел самыми древними записями расы, объяснил, что в туманной истории прошлого существа делали и использовали такие вещи, я был совершенно ошеломлен. Никто, сообщил он мне, никогда не видел этих машин; они были просто слухами и считались сказочными, и я невольно материализовал нечто такое, к чему они относились так же, как мы относимся к реликвиям фараонов или наших доисторических предков. Затем живой том истории нации продолжил объяснять, что легендарные предания гласят, что древние предки существ обладали многими другими странными и неизвестными устройствами, и меня спросили, не могу ли я также сделать некоторые из них в качестве экспонатов в историческом музее.
Здесь я внезапно превратился из великого изобретателя, гордого тем, что продемонстрировал свои превосходные знания и инженерные способности, в примитивное существо, существо из смутного прошлого, член расы, чьи величайшие достижения были известны, использованы и отброшены этими супер-ракообразными так давно, что даже история не сохранила никаких фактических записей о них. Это было большим ударом для моей гордости, но я был вполне готов заняться любой работой, которая могла бы отвлечь меня, даже если бы это только доказывало, насколько я отстал от времени, и вскоре я стал значительно интересоваться работой и, благодаря моим усилиям, восстанавливаю забытое прошлое для странных существ.
Среди первых вещей, которые я построил, была повозка, и это поразило существ еще больше, чем двигатель, для них колеса были самыми удивительными вещами, сродни, я бы сказал, магии или колдовству, и я ломал голову, пытаясь понять, как случилось, что колесо, которое я всегда считал самым важным механическим изобретением человека, было отброшено и забыто омарообразными существами. Человек не может обойтись без колеса. Это фундамент, основа всей промышленности, всех машин, всех наших самых замечательных достижений. И все же здесь была нация высокоинтеллектуальных существ, раса, которая неизмеримо обогнала людей в преодолении пространства и времени, существа, которые воспользовались самым источником силы природы и которые сделали удивительные открытия и никогда не использовали колесо в какой-либо форме. Для них колесо было таким же устаревшим и бесполезным, как каменный топор или кремневый нож для нас, но сразу же, как только они увидели колеса, они были очарованы их использованием и возможностями. Не потому, что они приносили какую-то реальную пользу в своей жизни или занятиях, а просто потому, что они были странные, старинные диковинки, которые давали существам новые развлечения и виды спорта. Вскоре повсюду появились повозки или фургоны, и, будучи самыми приспособленными существами, жители не заставили себя долго ждать, оснащая машины приемниками энергии, и с дребезжанием и грохотом катались в грубых автомобилях или, скорее, фургонах, довольные, как обычные дети новыми игрушками.
Я не мог не думать о том, как та же самая сила, примененная к современным автомобилям, произведет революцию в автомобилях нашего мира, и я начал работать с волей, стремящейся построить какой-нибудь автомобиль, который был бы улучшением по сравнению с грубыми колесными, неудобными вещами, которые использовали существа. Мои труды и изобретательские способности могли бы составить достойную конкуренцию даже Жестянки Лиззи, но среди существ она пользовалась большей популярностью, чем даже знаменитый продукт Форда среди людей, и вождение автомобиля стало любимым видом спорта всей страны. Невероятно быстрые воздушные корабли были заброшены, за исключением коммунальных услуг и служб, и точно так же, как мы, люди, или многие из нас, предпочитаем парусные или гребные лодки, или даже примитивное дикое каноэ, паровой или моторной лодке, когда дело доходит до отдыха, или выбираем медленную лошадь и экипаж вместо железнодорожного поезда или автомобиля для удовольствия. Они предпочитали грубые транспортные средства, катящиеся по земле, бесшумным, плавным как парусники и стремительным как метеоры дирижаблям. Я не могу описать, не могу полно дать картину смешного, гротескного внешнего вида существ, сидящих в своих новых игрушках. И несчастные случаи были неисчислимы. Действительно, я считаю, что именно опасность, риск при использовании наземных транспортных средств наиболее сильно привлекает этих существ. Они, кажется, наслаждаются столкновениями, сломанными конечностями и безрассудны вне слов. Без сомнения, опасности — это новинка, потому что их дирижабли построены так, что несчастные случаи почти невозможны, а столкновения не могут произойти, потому что есть устройства, которые работают таким образом, что если два корабля подходят опасно близко, механизмы автоматически реагируют, чтобы отвести дирижабли друг от друга.
Однако в результате использования колесных транспортных средств погибло несколько человек, но существа, лишенные одного или нескольких придатков или даже антенн, встречаются повсюду. И они удивительно искусны в том, чтобы избежать несчастий на волосок. Никогда я не видел такого безумного вождения, и худшие пробки на магистралях Нью-Йорка ничто по сравнению с заторами здесь, в этом мегаполисе этой чудной страны. Так же колеса используются для многих других развлечений. Есть хитроумные приспособления, за которые я несу ответственность, которые можно было бы назвать велосипедами, а катание на обручах — это спорт, в котором существа становятся такими же возбужденными и увлеченными, как люди в гольфе или теннисе.
И, конечно, увидев чудесные результаты моих усилий и моих, с их точки зрения, доисторических знаний, я попробовал свои силы в тысяче и одном деле. Луки и стрелы были самыми поразительными вещами для этих существ, и вы можете себе представить мое изумление, когда, не довольствуясь одним луком, эти странные существа вооружились сразу тремя луками и выпустили целый град стрел в мишени. «Какие из них получатся воины», — подумал я. Какие непобедимые враги с десятью конечностями, восемь из которых можно использовать для владения оружием. На самом деле каждый из них равнялся бы восьми человекам, и впервые меня осенило, что в этом был в значительной степени секрет их великих достижений, что они смогли выполнить в восемь раз больше работы, чем люди, и я задался вопросом, каковы были бы результаты, если бы Эдисон, Форд, Маркони или любой из наших великих изобретателей и гениев был оснащен природой, чтобы сделать в восемь раз больше работы, которую они сделали.
Их умение обращаться с таким примитивным оружием, как лук и стрелы, вызвало у меня интерес к тому, что они будут делать с огнестрельным оружием, и я направил свою энергию и изобретательные способности на создание таких вещей. Серы, конечно, было в избытке, селитру можно было достать, а уголь — нет, но прошло немало времени, прежде чем мне удалось сделать смесь, которая могла бы не только искриться и гореть. Но в конце концов я получил настоящий порох, а остальное было просто. Я сделал небольшую пушку, зарядил ее и поставил перед ней металлическую мишень. Коснулся ее. Мой порох был плохим, медленно горящим веществом, но он успешно и довольно мощно выбросил ядро из ствола, но я был очень разочарован эффектом, произведенным на столпившихся существ, которые собрались, чтобы посмотреть демонстрацию. Шум и дым нисколько не удивили их, но я мог предвидеть это, поскольку они обладали взрывчаткой гораздо более мощной, чем порох или даже динамит. На самом деле все это было слишком мощным для использования в огнестрельном оружии, как я обнаружил с почти фатальными результатами для себя задолго до того, как попробовал свои силы в производстве пороха. Они осмотрели рваную дыру, проделанную снарядом в металлической мишени, и проявили к ней некоторый интерес, но больше всего их удивило, что взрывчатка, способная сделать так много, была заключена в металлическом стволе пушки. Однако, если не считать этого, весь эксперимент им не понравился. Им не нужны были ружья и порох, не нужно было наступательное или оборонительное оружие, а их собственная взрывчатка была в тысячу раз ценнее пороха для их целей.
И множество других вещей, которые я сделал после бесконечных неудач и в результате самой тяжелой работы, были для них так же бесполезны, как и пушка. И тут до меня наконец дошло, что в этом странном месте нет места величайшим изобретениям человека, самым удивительным трудосберегающим устройствам людей и нашим самым ценным предметам роскоши и удобств. Что здесь была раса или нация существ, где не было никакой борьбы за превосходство, никакой реальной промышленности для личной выгоды, никакого богатства, никакой бедности, никакой конкуренции; что условия, жизнь, все было совершенно не похоже на условия моего мира и что эти существа за века до моего прибытия прошли стадию человеческой цивилизации и что для них наши обычаи, привычки и образ жизни покажутся такими же варварскими и примитивными, как для нас доисторические пещерные жители.