— Мы будем беспокоиться об этом, когда придет время, — весело ответил он.
Несколько дней спустя я плыл на веслах и шесте вверх по реке Каньясас, оставив последние аванпосты цивилизации на много миль позади, а впереди — загадочные джунгли и запретная страна диких кунов.
С величайшим трудом мне удалось найти людей, которые могли бы сопровождать меня, поскольку местные жители с величайшим ужасом смотрели на страну кунов, и только двое из десятков, с которыми я разговаривал, были готовы искушать судьбу и рисковать своими жизнями в экспедиции в неизвестность.
Уже два дня мы находились в запретном районе — районе, охраняемом и удерживаемом кунами, в который посторонним вход воспрещен, и все же мы не видели и не слышали никаких признаков индейцев. Но я был слишком опытным и был слишком хорошо знаком с обычаями южноамериканских индейцев, чтобы обманывать себя мыслью, что нас не видели или о нашем присутствии не знали. Я хорошо знал, что, по всей вероятности, за нами наблюдали и каждое наше движение было известно с того момента, как мы вошли на их территорию. Без сомнения, острые черные глаза постоянно смотрели на нас из джунглей, в то время как луки и духовые ружья были всегда готовы выпустить свои смертоносные стрелы в любой момент. Однако, пока нам не мешали и не препятствовали, я мало обращал на это внимания. Более того, из моего краткого знакомства с кунами за два года до этого я полагал, что они редко убивали белого человека, пока его не попросят покинуть их страну и он вопреки запрету не попытался вернуться в нее.
Ночью мы разбивали лагерь у реки, устраивая постели на теплом сухом песке, и каждый день мы поднимали кайюку на шестах через пороги и углублялись в лес. Наконец мы достигли места, где, по моим расчетам, мы должны пробиваться через джунгли по суше, чтобы добраться до горы, которую видел Хейзен. Спрятав наш челнок в густом кустарнике у реки, мы собрали все необходимое, чтобы взять с собой, и отправились через лес.
Если Хейзен не ошибся в своих расчетах, мы должны были достичь окрестностей горы за два дня марша, несмотря на то, что путь был трудным, и нам пришлось прорубать тропку с помощью мачете на протяжении нескольких миль.
Но одно дело найти вершину горы, пролетая над морем джунглей, и совсем другое — найти эту гору, скрытую глубоко в лесу и окруженную со всех сторон огромными деревьями. Я понял, что мы можем легко пройти в нескольких сотнях ярдов мимо нужного места и даже не заподозрить этого, и что мы можем блуждать в течение нескольких дней, ища гору и не находя ее. В конце концов, это был в значительной степени вопрос удачи. Но Хейзен так подробно описал окружающую местность, что я возлагал большие надежды на успех.
К концу первого дня в зарослях мы достигли пересеченной и холмистой местности, которая обещала удачу, и именно с расчетом достичь подножия горы на следующий день мы разбили лагерь на ночь. Тем не менее, мы не видели ни индейцев, ни признаков их троп или лагерей, что во многом успокоило страхи моих людей и что я объяснял теорией, что куны избегали этой части страны из-за суеверного страха перед затерянным городом и его жителями.
На рассвете мы свернули лагерь и шли, наверное, часа три, когда без предупреждения Хосе, который был замыкающим, издал испуганный крик. Быстро обернувшись, я как раз успел увидеть, как он вскинул руки и упал ничком с торчащей из его спины длинной стрелой. Куны преследовали нас.
Едва я осознал это, как стрела с глухим стуком вонзилась в дерево рядом со мной, и Карлос с диким воплем смертельного страха бросил свою ношу и бешено сиганул прочь. Не было видно ни одного индейца. Стоять там, как мишень для их стрел, было самоубийством, и, развернувшись, я со всех ног помчался за Карлосом. Как нам удалось пробежать через эти запутанные джунгли, для меня до сих пор загадка, но, тем не менее, мы не теряли времени. Страх подгонял нас, и, петляя между гигантскими деревьями, перепрыгивая через поваленные стволы, спотыкаясь о корни и карабкаясь по камням, мы мчались дальше.
И теперь позади мы могли слышать звуки преследующих нас индейцев, их низкие гортанные крики, треск ломающихся веток и сучьев. Они неумолимо настигали нас. Я знал, что через несколько минут они будут рядом с нами, что в любой момент отравленный дротик из духового ружья или стрела с зазубринами могут вонзиться в мое тело, но мы все равно пытались спастись.
Затем, как только я почувствовал, что конец близок, как раз в тот момент, когда я решил развернуться и дорого продать свою жизнь, лес поредел. Перед нами появился солнечный свет, и в следующий момент мы вырвались из джунглей на пространство, свободное от подлеска, но покрытое огромными деревьями, завешанными узловатыми переплетенными лианами. Местность здесь резко поднималась, и, взглянув вперед между деревьями, я увидел неясные очертания высокой горы на фоне неба.
Тяжело дыша, совершенно измученный, я продолжал карабкаться по склону. Затем, когда сзади раздался громкий крик, я обернулся и увидел, как из джунглей вырвались пять устрашающе раскрашенных кунов. Но они не последовали за нами. К моему крайнему изумлению, они остановились, быстро огляделись и с хором испуганных воплей развернулись и бросились обратно под покров джунглей.
Но у меня было мало времени, чтобы обратить на это внимание. Крики кунов все еще звенели у меня в ушах, когда крик Карлоса привлек мое внимание. Думая, что на него напали дикари, я бросился к нему, на бегу вытаскивая револьвер.
С выпученными, закатившимися глазами, побелевшим искаженным ужасом лицом, он боролся, отчаянно сражаясь с извивающимся, скручивающимся вокруг него серым предметом, который я принял за гигантскую змею. Его тело и ноги уже были беспомощно связаны в кольцах. Своим мачете он обрушивал град ударов на дрожащее ужасное существо, которое медленно, угрожающе раскачивалось взад и вперед перед ним, стремясь обвить его тело еще одним кольцом.
И затем, когда я приблизился, мои чувства были шокированы, я почувствовал, что попал в какой-то ужасный кошмар. Объект, который так уверенно, безжалостно, молча окружал и давил его, был не змеей, а огромной лианой, свисающей с высоких ветвей огромного дерева!
Это казалось абсолютно невероятным, невозможным, нереальным. Но даже когда я смотрел, оцепенев от ужаса, парализованный зрелищем, лиана обвила умирающего человека последним кольцом и на моих глазах затянула дрожащее тело в ветки наверху.
Затем что-то коснулось моей ноги. С диким криком ужаса я отскочил в сторону. Вторая лоза вертелась и извивалась по земле в мою сторону!
Обезумев от невыразимого страха, я ударил по этой штуке своим мачете. При ударе лоза резко отодвинулась назад, а из раны потек густой, желтоватый, вонючий сок. Повернувшись, я начал убегать от проклятого места, но когда я проходил мимо первого дерева, другая лиана, извиваясь, встала у меня на пути.
Совершенно лишившись чувств, бешено рубя на бегу, крича как сумасшедший, я метался от дерева к дереву, ища открытые пространства, на волосок от страшных, угрожающих, змееподобных лиан, пока полубезумный, истерзанный, задыхающийся и совершенно измотанный, я не выбежал на чистое, покрытое травой, пространство.
Передо мной, поднимаясь отвесной стеной на фоне неба, возвышался огромный отвесный утес из красного камня.
Теперь я знал, почему куны не последовали за нами дальше джунглей. Они знали о лианах, убивающих людей, и оставили нас на худшую смерть, чем та, которую они могли причинить. Я был уверен, что теперь они меня не достанут. Но было ли мне лучше? Передо мной был непроходимый горный склон. По обе стороны и сзади от этих ужасных, кровожадных, зловещих лиан и, скрывающихся в джунглях дикие куны с их смертельными отравленными дротиками и мощными луками. Я был окружен со всех сторон смертельной опасностью, потому что у меня не было еды, я бросил ружье и даже револьвер в своем слепом, безумном от ужаса бегстве от этих ужасных живых лоз, и оставаться там, где я был, означало смерть от голода или жажды.
Но все было лучше, чем этот кошмарный лес. При этой мысли я с содроганием взглянул на деревья, и кровь, казалось, застыла у меня в жилах.
Лес приближался ко мне! Я не мог поверить своим глазам. Теперь я чувствовал, что, должно быть, сошел с ума, и был зачарован; загипнотизированный, я смотрел, изо всех сил стараясь очистить свой мозг, заставить здравый смысл противоречить свидетельствам моих глаз. Но это не было заблуждением. Тяжело, медленно, но неуклонно деревья бесшумно скользили вверх по склону! Их огромные узловатые корни стелились и извивались по земле, в то время как лозы извивались, раскачивались и метались во всех направлениях, как будто нащупывая свой путь. И тогда я увидел то, что раньше ускользало от меня. Это были не лианы, как я думал. Они были частями самих деревьев — огромные, гибкие, пластичные щупальца, вырастающие из толстой, мясистой лиловато-коричневой кроны ветвей, вооруженных огромными шипами, которые медленно открывались и закрывались, как голодные челюсти, над огромными стволами.
Это было чудовищно, сверхъестественно, невероятно. Когда я бросился вниз, между мной и лесом простиралось больше сотни ярдов открытой местности, но теперь оставалось каких-то пятьдесят шагов. Через несколько коротких мгновений страшные лианы обрушатся на меня. Но я окаменел, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, был слишком напуган и подавлен, чтобы даже закричать.
Все ближе и ближе подходили ужасные деревья. Я слышал, как колотится мое сердце. Холодный пот выступил на моем теле. Я задрожал, как в лихорадке. Затем длинное бородавчатое щупальце метнулось ко мне, и когда отвратительная вонючая тварь коснулась моей руки, чары рассеялись. С диким криком я повернулся и слепо бросился к обрыву, стремясь только отсрочить, только избежать на время верной ужасной смерти, на которую я был обречен, потому что утес преграждал путь к спасению, и я не мог идти дальше.
ГЛАВА II. УДИВИТЕЛЬНЫЕ ОТКРЫТИЯ
Дюжина прыжков — и я достиг стены скалы, за которой все пути к отступлению были отрезаны. Совсем рядом был выступающий контрфорс, и, думая, что за ним я мог бы спрятаться и таким образом продлить свою жизнь, я бросился к нему.