– Сеньор доктор в лаборатории, – объявил он, когда я вошел. – Он сказал, что вы, пожалуйста, подождете его в библиотеке. Он прибудет через мгновение.
Я был несколько удивлен, потому что, как правило, меня приглашали войти в святая святых Лемюэля, когда бы я ни пришел, и никогда раньше меня не просили ждать его, как совершенно незнакомого человека. Но, без сомнения, я подумал, что он был занят каким-то деликатным экспериментом и не хотел, чтобы его прерывали. Войдя в библиотеку, я повернулся к столу, заваленному журналами и научными отчетами, и довольно лениво просмотрел их. Звук, похожий на скрип шагов по расшатанной доске, заставил меня обернуться, но дверь была открыта, коридор был на виду, и никого не было видно. Я снова возобновил чтение периодических изданий и начал немного интересоваться статьей, на которую наткнулся, когда был поражен тихим смешком. Я мгновенно развернулся, удивленный тем, что не слышал приближения моего друга, только для того, чтобы обнаружить, что комната пуста. Затем, когда я стоял, боюсь, довольно глупо разинув рот, и недоумевая, как мои уши обманули меня, я буквально подпрыгнул. Из очевидно пустой комнаты донесся безошибочно узнаваемый голос доктора Унсинна.
– Извините, что заставил вас ждать, – сказал он, – вы выглядите очень хорошо после поездки.
На мгновение странное жуткое ощущение охватило меня. Потом я понял, что это, должно быть, один из розыгрышей моего друга. Без сомнения, он установил в квартире какой-то телефон или громкоговоритель и проверял его на мне.
На насколько я мог судить, слова доносились из дальнего угла комнаты, где стояло большое кресло с мягкой обивкой. Подойдя на шаг ближе, я заглянул в угол, пытаясь обнаружить спрятанный инструмент. И, глядя на стул, я потер глаза и подумал, не схожу ли я с ума.
Чуть выше спинки стула в воздухе висела пара очков. С левой стороны и на небольшом расстоянии ниже был круглый металлический диск, а также плавающие в воздухе несколько пуговиц, золотые часы и цепочка, две маленькие декоративные серебряные пряжки, несколько запонок и большое кольцо с печаткой. Прямо под ними, в нескольких дюймах над сиденьем стула, было подвешено несколько серебряных монет, а прямо над полом висели четыре ряда маленьких металлических колец без какой-либо опоры.
Пока я смотрел, ошеломленный, совершенно не понимая, что это за странная галлюцинация, из угла снова раздался этот призрачный смешок, и я увидел, как различные предметы качаются, монеты меняют свое положение, а кольцо движется к очкам, которые, казалось, следовали за ним, как будто притягиваемые магнитом, когда оно снова опустилось на прежнее место. Затем снова заговорил жуткий голос.
– Мой дорогой мальчик, выражение твоего лица весьма забавное, – произнес он. – Ты обязан увидеть себя. Но это очень приятно для меня, потому что доказывает, что мой тест удался. Если я правильно помню, когда мы виделись в последний раз, ты высказал надежду, что когда мы увидимся в следующий раз, то ты меня все таки увидишь. Что ж, твое желание исполнено, ты смотришь, разинув рот, на меня, не видя меня. Но я не удивляюсь, что ты удивлен и также недоверчив – не отрицай этого, я вижу, что ты думаешь, что это какой-то розыгрыш. Однако …
Я действительно смотрел, разинув рот; челюсть отвисла, рот открылся, глаза буквально выпучились, когда голос заговорил, и, очарованный, я увидел, как часы, диски и деньги медленно поднимаются вверх и приближаются ко мне. В следующее мгновение я буквально взвизгнул и отскочил назад. Невидимая призрачная рука схватила меня за плечо! По квартире разнесся взрыв искреннего смеха, когда, потрясенный, почти охваченный ужасом, я вжался спиной в старомодную каминную доску.
– Да, мой эксперимент полностью удался, – объявил бестелесный голос, – но нет необходимости продолжать тест дальше. Ты видишь, что мое "черное искусство", как ты его назвал, сработало, и невозможное стало возможным. Но я чувствую, что тебе будет спокойнее, если я буду виден. Без сомнения, потребуется время, чтобы привыкнуть к этому феномену.
Едва прозвучало последнее слово, как часы, диски и монеты исчезли, и передо мной предстал доктор Унсинн, такой же солидный, такой же существенный и такой же естественный, как всегда.
Я почти потерял сознание. Для меня было таким же потрясением увидеть, как мой друг материализовался из воздуха, как и услышать его голос, почувствовать его хватку, когда он был невидимым, да, невидимым, потому что я больше не мог сомневаться, что ученому удалось сделать невозможное возможным.
– Думаю, я ответил на твой утренний вопрос, – торжествующе воскликнул доктор Унсинн, усаживаясь в свое любимое кресло. – Я был совершенно уверен в своем успехе еще до того, как ты приехал, – продолжил он. – Однако я не мог быть уверен, потому что, как ни странно, и это довольно удивительно и пока еще несколько необъяснимо для меня, я могу видеть себя в зеркале, даже когда невидим для других. Но я испытал это в небольшой степени на Мигеле, хотя и не осмелился подвергнуть парня тщательному испытанию – слишком суеверный и легковозбудимый, знаете ли. Возможно, умер бы от страха или убежал, если бы я заговорил, или если бы он заметил что-нибудь, например, мои часы или пуговицы. Ты же заметил эти предметы, не так ли?
К этому времени я немного восстановил самообладание и достаточно отдышался, чтобы говорить.
– Я скажу, что я это видел, – ответил я. – Но зачем позволять таким предметам оставаться видимыми?
– Хм, тут большая трудность, – с сожалением ответил Лемюэль. – Очевидно, что одинаковое воздействие не подходит для абсолютно всех объектов. Я научился делать невидимым любое органическое вещество, но пока не обнаружил, как добиться такого же результата с неорганической материей. Мое тело, моя одежда, моя обувь, да, даже предметы из дерева, благодаря моему методу, легко становятся невидимыми, но металлы, мои часы, пуговицы на подтяжках, монеты в моем кармане и петельки для шнурков на ботинках – пока сопротивляются всем моим усилиям.
– Но как – прервал я его. – ты это делаешь?
Доктор Унсинн понимающе улыбнулся.
– Это секрет, который я не хочу разглашать, – ответил он. – Но, – продолжал он, – в общем, это соответствует тому, что я поведал во время нашего последнего разговора на эту тему – изменяя частоту световых волн так, чтобы они стали невидимыми для человеческого глаза. Поскольку ты, мой друг, прискорбно невежественен в высшей физике, я, возможно, смогу лучше объяснить этот процесс, сравнив его с некоторыми явлениями радио, с которыми ты, возможно, более или менее знаком. Ты знаешь значение термина гетеродин?
Я кивнул.
– Хорошо, – продолжил Лемюэль. – Тогда я могу заявить, что с помощью моего процесса я посылаю определенные волновые колебания из своего аппарата, и они, попадая на световые лучи, отражают их обратно с частотой, которая делает их невидимыми. Другими словами, световые лучи, которые обычно попадают на твердый объект и, отражаясь от него, делают этот объект видимым, не попадают на этот объект с помощью моего метода, но попадают в броню оболочки исходящих волн. Это понятно?
– Прекрасно, – беспечно солгал я, ни в малейшей степени не понимая научную сторону объяснения, но, тем не менее, глубоко заинтересованный. – Но, – спросил я, – я не понимаю, почему некоторые объекты остаются видимыми, в то время как другие исчезают, и я не заметил никакого устройства для создания твоей поразительной невидимости.
– Я сам не до конца понимаю, почему органические объекты могут реагировать на мое воздействие, а неорганические объекты сопротивляются этому, – признался мой друг. – Но это, вероятно, связано с тем, что неорганические материалы не излучают мои волны с той же частотой, что и органические материалы. Но я решу эту проблему, я должен ее решить! Что касается вашего другого вопроса, устройство, которое я использую, очень компактно и становится невидимым вместе со мной. Сначала устройство было громоздким и неуклюжим, но теперь я усовершенствовал его и так легко и идеально управляю им, что это даже проще, чем настройка на маленьком радиоприемнике. Например, эффект может провялятся медленно и постепенно, как я сейчас продемонстрирую.
Когда доктор Унсинн стоял передо мной, с ним произошла странная, невероятно странная перемена. Тонкая дымка окутала его тело, и пока я зачарованно смотрел, дымка медленно рассеивалась, и, к моему неописуемому изумлению, я увидел занавешенный дверной проем, ведущий в комнату, портьера и части рамы которой виднелись сквозь тело и голову моего друга. Если когда-либо и существовал призрак, то Лемюэль был одним из них. А затем, словно потухший, Лемюэль полностью исчез, и только его очки, значок братства на лацкане, часы с цепочкой, запонки, пряжки для ремня и подвязки, кольцо и другие металлические предметы его одежды остались, показывая моим расшатанным чувствам, что доктор Унсинн все еще стоит передо мной.
Я не могу начать описывать ощущение, когда я видел, как мой спутник исчезает у меня на глазах, но это было ничто по сравнению с жутчайшим нервным ощущением, которое последовало, когда характерный смешок Лемюэля раздался из прозрачного воздуха, и он снова заговорил.
– Ради всего святого! – закричал я – Не делай этого. У меня будет нервный срыв, если твой бестелесный голос продолжит звучать.
Голос рассмеялся, но в следующее мгновение мой друг был передо мной таким же материальным, как всегда.
– Ты привыкнешь к ощущениям, – заявил он, – но …
– Никогда! – перебил я. – Ни один нормальный человек никогда не сможет привыкнуть видеть, как человек исчезает у него на глазах, или слышать голос, говорящий из воздуха.
– Хм, я вполне ожидал чего-то подобного, – признался Лемюэль. – Без сомнения, это немного нервирует, но вы должны привыкнуть к этому явлению. Теперь, если вы будете следовать моим указаниям и, используя дублирующий инструмент, сделаете себя невидимым…
– Я не буду! – заявил я. – У меня нет желания проводить эксперимент. Но даже если бы я это сделал, я не пойму, как это сделало бы твое исчезновение менее жутким.