Он сделал паузу, чтобы справиться со своим волнением, а затем продолжил:
– У нее, насколько я знаю, не было друзей. Итак, вы видите, мистер Трант, что все это делает согласие моего отца на свадьбу с ней еще большим доказательством ее очевидной доброты и очарования!
– Значит, он согласился на то, чтобы вы женились на ней? – поинтересовался Трант.
– Да, две недели назад. Я умолял и умолял ее, но она никогда не могла дать мне свое обещание. Неделю назад, в прошлую среду, после того, как она больше недели знала, что отец согласился на свадьбу, она, наконец, тоже согласилась, но только условно. Я уезжал в короткую деловую поездку, и Ева сказала мне, что ей нужно немного времени, чтобы все обдумать, но когда я вернусь, она расскажет мне все о себе и, если я все еще захочу жениться на ней, услышав это, она выйдет за меня замуж. Я никогда не думал, что кто-то может заставить ее изменить свое мнение!
– И все же она изменила свое мнение, как вы полагаете?
– Безусловно, мистер Трант! И, похоже, это было полностью из-за визита "стучащего человека", который пришел к ней в офис на следующий день после моего отъезда из Чикаго. Звучит странно называть его так, но я не знаю ни его имени, ни чего-либо о нем, кроме факта его постукивания.
– Но если люди в офисе видели его, у вас есть хотя бы его описание.
– Говорят, он был необычайно большим, грубым, почти звериным по внешнему виду и рыжеволосым. Он был одет просто. Он попросил о встрече с Евой. Когда она увидела его, она отвернулась и отказалась говорить с ним.
– Как мужчина воспринял ее отказ?
– На мгновение он казался очень сердитым, а затем вышел в общий коридор. Долгое время он ходил взад и вперед по коридору, бормоча что-то себе под нос. Люди в офисе практически забыли о нем, когда они были напуганы шумом или стуком в коридоре. Одна стена внутреннего офиса, где стоял стол Евы, образована стеной коридора, и мужчина бил по ней кулаками.
– Нервно бил? – спросил Трент.
– Нет. Довольно обдуманно и взвешенно. Мой отец, который слышал звук, говорит, что он был настолько характерным, что его можно было бы узнать, если бы он прозвучал снова.
– Странно! – сказал Трант. – И какой эффект это оказало на мисс Силбер?
– Это самая странная часть рассказа, мистер Трант. Ева казалась взволнованной и обеспокоенной с тех пор, как узнала, что мужчина был там, но этот стук, казалось, волновал и беспокоил ее без всякой причины. В конце рабочего дня она пошла к моему отцу и внезапно сложила с себя полномочия, которые она занимала у нас. Мой отец, удивленный и разгневанный ее отказом назвать причину этого действия, принял ее отставку.
– Вы случайно не знаете, получала ли мисс Силбер до этого визита какое-либо письмо, которое ее обеспокоило.
– Возможно, она получила сообщение у себя дома, но не в офисе. Однако есть кое-что еще более загадочное. В воскресенье мой отец, сожалея, что так быстро принял ее отставку, учитывая наши отношения, заказал машину и поехал к ней – но, Боже мой!
Подробнее о даме в деле
Громкий стук трости потряс дверь Транта. Матовое стекло треснуло по диагонали от угла до угла и дверь распахнулась, чтобы впустить решительного маленького человека, чья тщательно ухоженная розово-белая внешность была подчеркнута его гневом.
– Уинтон, иди домой! – старший Эдвардс сурово посмотрел на своего сына, а затем оглядел офис. – Мистер Трант – вы мистер Трант, я полагаю! Я хочу, чтобы вы не имели никакого отношения к этому вопросу! Я предпочитаю оставить все как есть!
– Я оставляю за собой право, мистер Эдвардс, – сказал психолог, вставая, – рассматривать или прекращать дела только по своему усмотрению. Я пока ничего не услышал в истории вашего сына, чтобы объяснить, почему вы не хотите, чтобы это дело расследовалось.
– Тогда вам это объяснят, – ответил Катберт Эдвардс. – Я посетил мисс Силбер в прошлое воскресенье, и именно из-за того, что я там узнал, я хочу, чтобы Уинтон больше не имел с ней ничего общего. Я пошел к мисс Силбер в воскресенье, мистер Трант, чувствуя, что в четверг я был слишком поспешен. Я принес ей извинения и беседовал с ней, когда внезапно услышал в верхней комнате те же звуки, которые так же нарушили тишину моего офиса в четверг днем!
– Вы имеете в виду стук? – воскликнул Трант.
– Именно, мистер Трант! Стук! Если бы вы сами слышали этот звук, вы бы знали, что это очень определенные и характерные удары, нанесенные в соответствии с какой-то предварительной договоренностью. Как только я услышал это и увидел беспокойство, которое этот шум снова вызвал у мисс Силбер, я убедился, что тот же человек с сомнительной репутацией, который был у мисс Силбер в моем офисе, был тогда в ее доме. Я настоял, поскольку она была обручена с моим сыном, на обыске дома.
– Вы нашли его? – резко спросил Трант.
– Нет, я этого не смог сделть, мистер Трант, хотя я обошел каждую комнату и открыл каждый шкаф. Я нашел только тех, кто были обычными обитателями дома – отца мисс Силбер и женщину, которая вела ее хозяйство.
– Отец мисс Силбер? У мисс Силбер есть отец? – прервал его Трант.
– Вряд ли о нем стоит упоминать, мистер Трант, – объяснил младший Эдвардс. – Должно быть, он когда-то страдал от болезни мозга, которая, как я полагаю, частично лишила его способностей. Ни он, ни экономка, которая не пользуется абсолютным доверием Евы, скорее всего, не смогут помочь нам в этом вопросе.
– Возможно, этот человек незаметно выскользнул из дома, мистер Эдвардс.
– Совершенно невозможно, – возразил Катберт Эдвардс. – Мисс Силбер жила в маленьком домике к западу от Рейвенсвуда. Здесь очень мало домов, ни одного в радиусе по крайней мере четверти мили от нее. Земля плоская, и никто не мог уйти незамеченным мной.
– Ваша история до сих пор, безусловно, очень своеобразна, – прокомментировал психолог, – и она становится интереснее с каждой деталью. Вы уверены, что не это второе свидание с вашим отцом, – он снова повернулся к мальчику, – заставило мисс Силбер отказать вам?
– Нет, это не так. Когда я вчера вернулся и узнал от отца, что произошло, я сразу же отправился к Еве, в ее дом. Она совершенно изменилась! Не ее чувства ко мне, потому что я уже тогда был уверен, что она любит меня! Но влияние… влияние этого человека… встало между нами! Она сказала мне, что отказывается от замужества! Она отказалась от объяснения, которое она обещала мне дать! Она сказала мне уйти и забыть ее, или, как я уже писал вам, думать о ней как о мертвой!
– Вы можете себе представить мои чувства! Я не мог уснуть прошлой ночью после того, как ушел от нее. Когда я бродил по дому, я увидел вечернюю газету, разложенную на библиотечном столе, и мой взгляд уловил в ней ее имя. Это было то объявление, которое я послал вам, мистер Трант! Как бы поздно это ни было, я позвонил в редакции газет и узнал факты, касающиеся ее публикации. На рассвете я поехал на машине, чтобы увидеть Еву. Дом был пуст! Я обошел его по грязи и под дождем, заглядывая в окна. Даже домработницы больше не было, и соседи ничего не могли сказать мне когда и как они ушли. От нее также не поступало никаких вестей в офис.
– Значит, это все, – задумчиво сказал психолог. – 17-е число 10-го 1905 года, – перечитал он начало объявления. – Это, конечно, дата, 17-е число 10-го месяца, и она помещена там, чтобы напомнить мисс Силбер о каком-то событии, о котором она обязательно должна знать. Я полагаю, вы не знаете, какое личное значение может иметь для нее эта дата, иначе вы бы упомянули об этом.
– 17-го числа… нет, нет, мистер Трант, – ответил молодой Эдвардс. – Если бы это было только 30-е число, я мог бы вам помочь, потому что я знаю, что в этот день Ева празднует дома какую-то годовщину.
В поисках "стучащего человека"
Трант открыл объемистый альманах, лежащий на его столе, и, когда он быстро просмотрел страницу, в его глазах внезапно вспыхнуло понимание.
– Я думаю, вы правы относительно влияния так называемого "стучащего человека" на ее действия – сказал психолог. – Но что касается ее связи с этим человеком и ее причин, это другой вопрос. Но об этом я не могу сказать, пока у меня не будет получаса поработать в библиотеке Крерара.
– Библиотека, мистер Трант? – удивленно воскликнул молодой Эдвардс.
– Да, и, поскольку скорость, безусловно, важна, я надеюсь, что у вас все еще стоит автомобиль внизу.
Когда молодой Эдвардс кивнул, психолог схватил свою шляпу, перчатки и футляр с инструментами и первым вышел из кабинета. Полчаса спустя он спустился из библиотеки, чтобы присоединиться к Эдвардсам, ожидающим в машине.
– Человека, который разместил это объявление – "стучащий человек", я полагаю, которого мы ищем, – кратко объявил он, – зовут Н. Мейан, и он проживает или, по крайней мере, может проживать, в доме № 7 Кой-Корт. Дело внезапно приобрело гораздо более мрачные и злодейские черты, чем я опасался. Пожалуйста, прикажите шоферу ехать туда как можно быстрее.
Кой-Корт, на котором двадцать минут спустя он попросил молодого Эдвардса заглушить мотор, оказался одной из тех коротких убогих улиц, которые начинаются от переполненной магистрали Холстед-стрит, проходят квартал или два на восток или запад и резко обрываются у закопченной стены литейного или механического цеха. Дом номер 7, третий дом слева, как и многие его соседи, на окнах которых были вывески на греческом, еврейском или литовском языках, с подвалом, отданным под магазин, но верхние этажи явно предназначались для жилья.
Дверь открыла неряшливая восьмилетняя девочка.
– Н. Мейан живет здесь? – спросил психолог. – И он в здесь?
И добавил, когда ребенок кивнул на первый вопрос и покачал головой на второй:
– Когда он вернется?
– Он снова приходит сегодня вечером, конечно. Возможно, раньше. Но сегодня вечером или завтра он уходит навсегда. Он заплатил только до завтра.
– Как видите, я был прав, говоря, что нам нужно спешить, – сказал Трант молодому Эдвардсу. – Но есть одна вещь, которую мы можем сделать, даже если его здесь нет. Дайте мне фотографию, которую вы показали мне сегодня утром!