Обмякшего, забинтованного, загипсованного мужчину втолкнули между двумя полицейскими. Он был угрюмым и апатичным, пока не увидел лицо Анструтера, с которого Шеф поднял уголок простыни. Казалось, ужас и радость смешались в его лице и в его голосе. Он поднял свою забинтованную руку слабым жестом и начал разговор с какого-то греческого религиозного выражения, а затем ошеломленно повернулся к нам, мучительно говоря своим опухшим лицом.
– Рад, что он мертв. Я пытался убить его. Стрелял в него два раза. Никакого эффекта. Так близко… – указывая на расстояние в фут от его груди, – затем он бьет меня. Он не человек. Он дьявол. Я не убил его, но я рад, что он мертв!
Шеф вывел его и вошел с маленьким, щеголеватым мужчиной с черными бакенбардами на подбородке. Он извинился перед коронером.
– Это не подстава. Я просто следую догадке, которая возникла у меня несколько минут назад, когда Стоунер рассказывал. Это мистер Фурнье. Я нашел его адрес в комнате Анструтера и откопал его. Я думаю, он будет более важен для вас, врачей, чем в суде. Скажи им то, что ты сказал мне!
Пока маленький француз говорил, помощник гробовщика сдернул простыню. Работа гробовщика привела к избавлению от ужасного запаха и придала лицу Анструтера презентабельный вид. Тело, однако, выглядело для всего мира как живое, плотное, сильное, розовое. В груди, над сердцем, были два пулевых отверстия, не кровавые, а четкие и черные. Француз повернулся к телу и, разговаривая, поработал над ним маленькой отверткой.
– Мистер Анструзер пришел ко мне десять лет назад, когда я был бедным механиком. Он слышал о моем автоматическом шахматисте и моих знаменитых анимационных моделях для витрин и он предложил мне время и деньги, чтобы я нашел ему механическое средство от его немощи. Я был ассистентом в парижской лаборатории, где только что научились расщеплять радий и получать сотню лошадиных сил из щепотки порошка. Анструтер был слабым и худым, но честолюбивым.
Француз снял две пластины с груди и живота покойного, и бока распахнулись наружу, как на шарнирах. Он извлек несколько упаковок, которые, аккуратно помещались внутри и были закреплены на концах тросов и цепей.
– Теперь… – сказал он помощникам, которые держали ноги. Он засунул руки в грудную полость, и когда помощники убрали ноги, он вытащил как из раковины маленькое, морщинистое, истощенное тело – тело старика, которое теперь выглядело вполне в соответствии с хорошо известной головой Анструтера. Его грудь была покрыта засохшей кровью, и там у человека со странной головой были два пулевых отверстия над сердцем. Помощники гробовщика унесли его, пока мы столпились вокруг, чтобы осмотреть механизмы в руках и ногах розовой и выглядящей живой раковины, безголовой, с зияющей грудью и животом, но сверхъестественно похожей на здорового, сильного человека.
КОНЕЦ
НА МАРСИАНСКОЙ ТРАССЕкапитан Х. Г. Бишоп
У сотрудников нью-йоркского отделения компании Р.Д.Джонс Со. перехватило дыхание от изумления, когда было объявлено, что капитан Гофф должен доставить "Колумбию" только с пассажирами. Даже суперинтенданту, казалось, было стыдно за решение директоров, потому что он нацарапал на клочке бумаги сообщение старому Уильямсу, старейшему главному клерку, а затем быстро вышел через свой личный вход.
Уильямс прочитал записку с быстро растущим негодованием и нарушил обычное течение офисной жизни на целых тридцать минут, пока он бушевал по комнате, попеременно осуждая суперинтенданта, президента и совет директоров и нападая на незадачливых клерков за то, что они прекратили работу, чтобы послушать его.
– Да ведь, – воскликнул он, – старина Р. Д. перевернулся бы в могиле, если бы знал, как эти парни загоняют компанию в землю. Было достаточно плохо, когда они начали заполнять пустые грузовые отсеки мебелью, овощами и галантереей, но теперь превращают "Колумбию" в пассажирское судно! Человеко-перевозчика! И перевозить не обычных, здоровых пассажиров со здоровыми ногами и хорошим пищеварением, а множество чахоточных, малокровных и больных младенцев, привезенных из Ист-Сайда за счет… – здесь он снова глянул в записку суперинтенданта, – за счет Фонда чистого воздуха Нью-йоркских Орлов. Жаль, что старина Р. Д. не может побыть здесь хотя бы минут пять. – И затем он добавил весьма пророчески, – Это плохой бизнес – перевозить пассажиров, и компания об этом пожалеет.
Р.Д.Джонс Со. была скоростной грузовой линией, еженедельно отправлявшейся на Марс со своей станции в Вестчестере. Старший Джонс, давно ушедший к своим предкам, начал жизнь клерком на "Лунном бродяге", а закончил ее казначеем на марсианском нефтяном судне. Будучи от природы проницательным и наблюдательным, он вскоре понял, что, хотя жители Марса были особенно неравнодушны к баранине, никакие породы овец не смогли прижиться на этой дикой планете. Это были дни, когда льготы и уступки раздавались направо и налево, и по его второму возвращению на Землю, после этого важного открытия, молодой Джонс вернул такие ценные, закованные в железо права на определенные торговые привилегии, что скоростная грузовая линия, перевозящая охлажденное мясо и возвращающаяся либо с балластом, либо с грузом фруктов, была создана нью-йоркскими дельцами. Из двух старых кораблей, первоначально арендованных маленькой фирмой "Бараний полет", "Бараний полет" превратилась в корпорацию, владеющую тридцатью кораблями и арендующую еще десяток.
Но наступают трудные времена даже для таких богатых и могущественных корпораций, как Р.Д.Джонс Со. Срок действия некоторых концессий истекал, а прибыль была ужасно испорчена. Марсиане, похоже, тоже потеряли аппетит к американскому мясу, и Р.Д.Джонс Со. теперь предлагала перевозку грузов других классов по смехотворным ценам. Затем, в довершение всего, "Монтесума" и "Принцесса Ирен", два огромных, совершенно новых судна, перевозившие ценные грузы и шедшие ноздря в ноздрю, направляясь в космос, лоб в лоб попали в непредвиденный метеоритный дождь и присоединились к огромному скоплению межзвездных обломков.
Итак, хотя это был серьезный отход от политики, которой держались уже почти сто лет, директора решили, что вместо того, чтобы выводить "Колумбию" из строя, они зафрахтуют ее Орлам по крайней мере, для одного пассажирского рейса, и, несмотря на старого Уильямса, занятые рабочие вскоре перестроили ее грузовые отсеки в общежития и больничные палаты.
Главным диспетчером Р.Д.Джонс Со. был некто Уинстон, аккуратный, уравновешенный мужчина, которому только что исполнилось тридцать, которому его друзья предсказывали великие свершения, поскольку природа наделила его способностью рассуждать и талантом к математике, намного превосходящими обычные. Кроме того, он был прямым потомком великого сэра Фрэнсиса Уинстона, который первым объяснил и доказал, что гравитационное притяжение любой массы имеет свои особенности и что точно так же, как определенные вещества задерживают определенные цвета спектра и пропускают другие, могут быть созданы определенные магнитные поля, которые были бы непроницаемы для притяжения определенных масс, хотя и не влияли на притяжение других. Таким образом, впервые стало возможным межпланетное путешествие.
Пятнадцатого октября было доложено о готовности "Колумбии", а восемнадцатого Уинстон получил инструкции от диспетчера движения.
"Подготовьте данные о полете для "Колумбии", которая будет запущена около полудня 20-го по восточному времени для прямого рейса на Нехобох, планету Марс. На полной скорости от атмосферы к атмосфере. Никакого груза. Только для пассажиров."
В тот день он был слишком занят, чтобы заняться этим вопросом, потому что у Крис, древней посудины Джонса, внутри которой находился ценный груз, возникли проблемы с Венерой, и потребовались несколько быстрых расчетов и соответствующие распоряжения для ее встревоженного шкипера, который поддерживал постоянную связь с призывами о помощи, чтобы удержать эту планету от добавления еще одного спутника к ее орбите.
Наконец Уинстон захлопнул крышки двух вычислительных машин и потянулся за пальто, когда посыльный вручил ему два конверта. Одна из них была официальной, радиограмма, адресованная главному диспетчеру компании Р.Д.Джонс Со. Он разорвал его и прочитал:
"19 октября.
Национальная обсерватория, Гималайские вершины.
Всем Межпланетным диспетчерам:
Туманное вещество, впервые замеченное и сообщенное капитаном Кларком с "Юноны", Почтовой и экспресс-линии США, 7 октября, примерно четырнадцать дней пути от Юпитера, предположительно является вернувшейся кометой Билы. Точные данные об орбите будут отправлены в десять часов вечера. Первые пробные расчеты показывают, что это тело будет сильно влиять на марсианские маршруты с 15 по 20 ноября.
Де Соссюр."
– Дьявол! – ахнул Уинстон. – Это означает повторный расчет всего второго этапа. Впрочем, это можно сделать завтра до полудня.
Он сунул радиограмму в карман и направился к двери, открывая другой конверт, который был адресован лично ему, написанный толстым четким женским почерком.
В записке было не так уж много. Уинстон прочитал ее с одного взгляда, но свет внезапно погас в его глазах, и на его месте появился испуганный, затравленный взгляд. Его лицо стало пепельно-белым, казалось, все вокруг него закружилось, а затем почернело. Кто-то дал ему воды, и он, спотыкаясь, вышел на свет заходящего солнца с невидящими глазами.
Это была старая история о тех, кто любит и любим женщиной. Энергичная девушка, размышляющая о воображаемом невнимании, бессонная ночь, наспех написанная записка, заканчивающая все и навсегда.
Что он сделал в ту ночь, Уинстон так и не узнал. На суде они показали, что он пришел в клуб около десяти часов. В тот день кто-то выиграл в воздушных гонках и покупал шампанское, а Уинстон пил, пил, пил, пока друзья, зная его обычные умеренные привычки, не уложили его в постель. Они также показали, что около одиннадцати часов он написал расписку в получении радиограммы, в которой подробно описана орбита кометы.