"хомо", насколько я когда-либо имел честь изучать. Я не представлю вам ему, так как позже это может стать для вас поводом для неудобств. Он не знает о вашей личности.
Операция была успешно проведена, и после семи дней пребывания в больнице врач отправил полковника на пару недель во Флориду для восстановления сил.
По возвращении в город, чувствуя себя гораздо лучше, чем он чувствовал себя в течение многих лет, он сразу же погрузился в детали улучшения слияния глобального масштаба, над которым он ранее работал.
В его бочке меда была только одна ложка дегтя. У него был великолепный аппетит, но после сытного обеда в своем клубе или в отеле "Ритц" он выходил из-за стола со смутным чувством неудовлетворенности. С течением времени это чувство становилось все более и более выраженным, пока не превратилось практически в голодную боль. Он позвонил в офис доктора Вентворта, намереваясь сообщить ему об этих симптомах, но доктора не было в городе, и ожидалось, что он вернется только через несколько недель.
В связи с его планами по слиянию должно было быть построено метро, одна из точек которого должна была располагаться в нижней части города в районе многоквартирных домов. Однажды вечером, выйдя из своего офиса, он решил осмотреть этот район и посмотреть, какие здания будут затронуты.
Он попросил своего водителя остановить машину на ближайшем углу и начал медленно обходить квартал, отмечая размеры и стоимость зданий. Он дошел до места на противоположной стороне квартала от своей машины и с отвращением пробирался по тротуару, усыпанному гнилыми капустными листьями и прочим мусором, и как раз записывал номер здания, когда дверь дешевой кофейни, перед которой он стоял, распахнутый настежь, и в ноздри ему ударил острый запах готовящейся пищи. И его желудок отреагировал на аромат – он, образно говоря, подскочил и потребовал еды, как будто только что нашел давно потерянного друга.
Полковник поспешил удалиться, но через мгновение вернулся, прошел мимо двери, при этом изображая большой интерес к зданию на другой стороне улицы.
– Я не могу войти в эту грязную дыру, – пробормотал полковник, но вопли его желудка превратились в непреодолимую мольбу. Наконец он сдался и, протиснувшись сквозь вращающиеся двери, уселся на высокий табурет рядом со смуглым итальянцем.
В ответ на вопрос официанта, он сдвинул свою шелковую шляпу на затылок и, указав на блюдо, которое только что поставили перед итальянцем, сказал, что закажет такое же блюдо.
Когда перед ним поставили блюдо, он с жадностью набросился на незнакомую еду, в то же время с отвращением морща нос при виде остатков пищи бывших посетителей, размазанных по грубому прилавку.
Но, о, какая еда! Никогда ни на одном из банкетов, которые он посещал, он не пробовал такой восхитительной еды. Он съел все до последнего кусочка, и только мысль о том, что его длительное отсутствие может вызвать у водителя некоторое беспокойство, помешала ему заказать еще одно блюдо.
Эта поездка в район многоквартирных домов была повторена в течение трех следующих вечеров под предлогом, со слов его водителя, необходимости дальнейшего осмотра зданий. В последний вечер ему показалось, что он уловил подозрительный взгляд на лице своего босса когда он вернулся к машине. Кроме того, посетители кофейни, казалось, смотрели на него с подозрением и недружелюбием. Ему показалось, что он услышал обращенные в его сторону слова “стульчак” и “шпик”. Он знал, что его одежда делает его заметным в крутой кофейне, которая, вероятно, также была притоном для бутлегеров. Он решил, что в будущем попросит своего человека отвезти его домой из офиса, где он сможет быстро переодеться в старый охотничий костюм, который висел у него в шкафу. Одетый в это одеяние, он мог незаметно выскользнуть из дома и взять такси, остановив его на следующем углу от кофейни, где его старая одежда сделала бы его незаметным.
Он следовал этой программе ежедневно в течение следующего месяца, потому что теперь он дошел до того, что обычная еда в клубе стала для него безвкусной и пресной. Его желудок не удовлетворился бы ничем более изысканным, чем солонина с капустой и острые итальянские блюда вкупе с кислыми винами – то, что он постеснялся бы заказать в своем клубе, даже если бы смог их там достать. Он прибавил в весе двадцать фунтов, и его друзья постоянно поздравляли его с улучшением внешнего вида и возвращением былой жизнерадостности и мисс Эванс, которая работала в Совете попечителей с ним.
Однажды зайдя в свой банк, чтобы прояснить некоторые моменты, связанные с его слиянием, он сказал президенту:
– Теперь об этих схемах, мистер Браун, я думаю, что настало время их реализовать. Я бы хотел, чтобы вы попросили банк принять их завтра.
– Мне очень жаль, полковник Сеймор, – сказал мистер Браун, – но этот банк решил отозвать свое предварительное предложение о финансовой поддержке вашей схемы слияния.
– Передумали! – в ужасе закричал полковник. – Почему вы решили этого не делать, друг. Вы фактически пообещали мне поддержку банка, и все мои планы были построены вокруг нашего соглашения.
– Извините, сэр, но это решение Совета директоров.
– Но почему вдруг изменили решение? По какой причине?
“Что ж, буду откровенен с вами, – сказал банкир, – в последнее время до нас доходят самые тревожные слухи о ваших привычках. Нам сообщили, что в последнее время вас много раз видели в районе трущеб города, выходящим или входящим в сомнительные заведения. Я взял на себя труд проверить эти сообщения и сам видел, как вы выходили из бандитской кофейни, одетый как водитель грузовика.
– Но, мой дорогой сэр, – воскликнул полковник в отчаянии, – объяснение на самом деле довольно простое. Я…, я…, я…, то есть я…
– Я полагаю, вы попытаетесь сказать мне, что зашли туда перекусить, – сказал Браун с усмешкой, – вы с репутацией самого привередливого человека в городе. Я не знаю, в чем заключается ваша игра, связываетесь ли вы с толпой бутлегеров или с чем-то еще, но одно точно – если вы осуществите свое слияние, оно не будет осуществляться за счет средств этого банка. Вам придется использовать свои собственные средства, поскольку мы не можем позволить себе участвовать в каком-либо предприятии с человеком, который, как стало известно, прокручивает дела или просто находит удовольствие в сомнительных местах трущоб.
– Вы прекрасно знаете, – с жаром сказал полковник, – что мои собственные средства в настоящее время недоступны, поскольку я связан сделкой с кубинским сахаром, и они не будут свободны, пока не будет собран урожай тростника. Это будет слишком поздно, чтобы завершить это слияние.
Он медленно вышел из банка и, сев в свою машину, приказал водителю отвезти его домой. Он устроился в своей библиотеке и изучал планы своего слияния, пытаясь решить, что именно следует делать теперь, когда банк отказался его поддержать. Но вскоре он был вынужден отказаться от любых попыток сосредоточиться на этом деле, так как настало время его обычного похода в кофейню, и его желудок требовал своей любимой еды. Решив, что будет гораздо легче решить свою проблему после того, как он насытит свой желудок, он переоделся в свой старый костюм и взял такси до кофейни.
Плотно поужинав, он расплатился по счету и неторопливо направился к двери. Выглянув в окно, он с ужасом увидел группу своих друзей, стоящих на тротуаре. В группе он мог видеть пастора своей церкви преподобного мистера Симпсона и старейшину Смита, а также Брауна из банка рядом с ними.
– Теперь я просто разорен в социальном плане, – пробормотал полковник. – Если так будет продолжаться, мой итальянский желудок посадит меня в тюрьму.
Выходя за дверь, он поклонился группе и приподнял шляпу перед мисс Эванс. Ее единственным ответом на приветствие был ледяной взгляд. Садясь в такси, он спросил водителя, знает ли он, что эта группа людей делает в этом районе. Мужчина сообщил ему, что эти люди были там в интересах Миссии, которая была открыта через несколько подъездов от кофейни.
На следующий день полковник позвонил своему адвокату, мистеру Льюису, и объяснил ему срыв его планов по слиянию, а также рассказал ему об операции на желудке и о том, к чему это привело его.
– Конечно, – заключил он, – когда доктор Вентворт вернется, я отведу его в банк, и пусть он объяснит мистеру Брауну об операции и убедит его, что не было ничего более серьезного, чем сильное желание удовлетворить свой желудок, которое привело меня в ту кофейню в трущобах. Я не сомневаюсь, что доктор Вентворт сможет убедить мистера Брауна, но проблема в том, что необходимость в этом может истечь до возвращения доктора.
– У меня сложилось впечатление, – сказал мистер Льюис, – что закон дает нам три дня отсрочки после даты истечения срока действия, в течение которых мы можем продлить опционы. Однако я не уверен в этом. Господин Артур, мой партнер, является экспертом в области права, регулирующего контракты и опционы. Сегодня он исполняет обязанности судьи в Суде номер один в отсутствие обычного судьи. Мы отправимся туда и поговорим с ним в перерывах между заседаниями.
Когда они вошли в суд, очевидно, шел судебный процесс, поэтому они заняли места в задней части зала, ожидая возможности поговорить с мистером Артуром.
В суде рассматривалось дело о воровстве. Молодого человека обвинили в том, что он плотно поужинал в отеле Ритц, а затем отказался платить за съеденное, заявив, что у него нет средств.
Полковнику наскучила эта процедура, и его угнетал запах, царивший в комнате. Он достал из кармана утреннюю газету и изучил биржевые котировки. Вскоре его внимание снова переключилось на рассматриваемое дело, и он услышал, как судья сказал:
– Молодой человек, что вы можете сказать в свое оправдание, прежде чем я вынесу решение?
– Обвинитель говорит правду, судья. Я, Тони Морено, ел много и без денег. Диетический желудок, я получил его от другого человека, не могу есть спагетти, он заставил меня тратить много денег. Что вы хотите еще знать?