Низкий музыкальный гул толпы донесся до нас сквозь рев водопадов. Направив бинокль на ближайшую группу, я увидел пару мужчин, которые, как мне показалось, радостно обсуждали наше судно, поскольку по движениям их рук я мог видеть, что симметрия сферы и корабля была тем, что вызывало их восхищение.
Время быстро шло, а мне еще предстояло получить свои фотографии. Достав фотоаппарат, я установил его на штатив, поскольку временная экспозиция была крайне необходима мощному объективу, который я использовал.
– Меня так загляделся этой картиной, что я даже не догадался об этом, – воскликнул капитан Мэтьюз. – Я тоже возьму свой аппарат.
К тому времени, когда он вернулся, я был занят созданием серии снимков окружающей страны и незнакомого города на специальных цветных пленках. Вскоре капитан тоже занялся своей камерой.
– Я довольно горжусь своей коллекцией фотографий, – усмехнулся он, – как и капитан Хьюз с "Блю Стар Лайн". Разве он не позеленеет от зависти, когда я покажу ему это? А он так гордился сделанными фотографиями Мауна-Лоа во время извержения.
Солнце было близко к горизонту, когда я закончил.
– Как долго доктор Ламонт собирается держать нас здесь? – спросил шкипер.
– Не долго, – ответил я, – потому что трубки, которые возбуждают эти электроды, становятся опасно горячими через пару часов. Это предел времени, в течение которого мы можем находиться здесь. Доктор Ламонт работает над новой трубкой, которая не будет перегреваться, но он еще не закончил ее, когда сфера покинула Питсбург. Я надеюсь, мы сможем остаться до темноты, потому что я хотел бы понаблюдать за звездами.
– Клянусь Юпитером, да, – воскликнул шкипер, – шествие равноденствия должно вывести созвездия из их цикла на шесть месяцев.
– Почти шесть месяцев и двадцать дней, – ответил я.
– Судя по снимку, который я сделал на солнце, пока вы были заняты своей камерой, я должен сказать, что мы близки к летнему солнцестоянию, – сказал он.
Я занялся карандашом и бумагой.
– Если это так, то мы должны увидеть Орион на юго-востоке и Вегу вблизи полюса, – заметил я.
– На этом все, – размышлял он. – Я бы не хотел управлять этим кораблем сейчас, когда все мои десятидневные звезды не на своих местах по часам, и нет прибора для определения направления, который мог бы мне помочь.
Пока он говорил, солнце садилось за гряду низких холмов на западе. В городе внизу появились мерцающие огни, а из сумерек донеслась слабая музыка.
– Вы это слышите? – спросил капитан Мэтьюз. – Разве это не напоминает вам "Элегию" Массне5?
– Это, конечно, так, – ответил я. – В некоторых его частях есть странное сходство. Мы были правы, когда приписывали этим людям высокохудожественное развитие. Какой потерей для мира стало затопление этого континента. Если бы этого не произошло, наша цивилизация могла бы значительно опередить, по всей вероятности, на тысячи лет, то, чем она является сейчас.
Музыка смолкла, и мы снова услышали тихий ропот людей внизу, хотя теперь мы ничего не могли разглядеть в вечерних сумерках. Лайнер был ярко освещен, и это, должно быть, стало новой достопримечательностью. Звезды появлялись по мере того, как сгущалась ночь, и, конечно же, Орион был там, где мы его ожидали, в то время как Вега занимала положение, в котором мы привыкли видеть Полярную Звезду. Мне показалось, что я смог обнаружить небольшое изменение взаимного расположения звезд в Орионе, и я был уверен, что Вега значительно переместилась относительно четырех других ярких звезд в Лире.
Я подумал, что у астронома есть возможность получить отличные данные о правильном движении небесных тел. Обсерватория, оснащенная меридианным кругом, могла бы получить огромное количество информации, если бы ее можно было отправить назад во времени на несколько тысяч лет. Я должен предложить это Доктору.
Капитан вывел меня из задумчивости:
– Посмотрите на эти электроды! – воскликнул он.
Окружавшее их свечение, казалось, медленно ползло вверх по кабелю. Без всякого предупреждения солнце появилось на востоке и прочертило полосу по небу.
– Мы идем вперед, – сказал я своему спутнику. – Очевидно, трубки больше не выдержат, и Доктор уменьшает силу поля.
Несмотря на уменьшение энергии, свечение на кабинах продолжало увеличиваться, быстро приближаясь к самой сфере, и, как только мы вовремя достигли нашего обычного места, огромная машина была окутана голубоватой дымкой и исчезла.
– Что случилось? – поинтересовался капитан Мэтьюз.
– Что-то пошло не так, – сказал я. – Должно быть, сама машина переместилась во времени.
Он, вероятно, заметил мой обеспокоенный взгляд и нервозность, которую я чувствовала.
– Есть ли какая-нибудь опасность?
– Ни единой для нас. Мы снова вернулись в наше собственное время, но в отношении тех, кто находится на борту сферы, я так не уверен. Если они ускользнули в прошлое, я боюсь, что они не смогут вернуться, потому что настоящее будет их будущим, а машина не отправится в будущее.
– Но это было с нами, когда мы вернулись туда, – сказал шкипер, махнув рукой в направлении затерянного города.
– Да, так казалось, – объяснил я, – но если бы вы были здесь в настоящем, когда корабль был в прошлом, вы бы тоже это увидели.
– Это слишком сложно для меня, – проворчал шкипер.
– И что касается меня, я не колеблясь признаю то же самое, – сказал я.
– Мы можем что-нибудь сделать? – спросил капитан.
– Сейчас – ничего. Все, что я могу сделать, это как можно скорее вернуться домой и организовать спасательную группу, – ответил я.
До конца путешествия пассажирам "Аурании" было о чем поговорить. Дискуссии относительно правильных интерпретаций того, что они видели, разгорелись, но теперь все были единодушно уверены, что они серьезно ошибались относительно работы профессора Ламонта.
Отчеты о самом странном путешествии, когда-либо совершенном судном, были разосланы по радио во все уголки земли, и никто не колебался, чтобы выразить профессору Ламонту ту признательность, которую он заслуживал. "Ценность человека не узнается, пока он не умрет" – это верная поговорка.
Как только я смог, я вернулся в лабораторию и приступил к работе по организации спасательной экспедиции. Оборудование готово, и через несколько дней мы уезжаем. Я верю, что мы вернемся с доктором Ламонтом и его спутниками или вообще не вернемся. Однако, прежде чем уйти, я написал эти строки, чтобы вся история создания и утери сферы могла быть полной. Другие отчеты о нашем странном посещении Атлантиды будут опубликованы членами Международного географического общества, капитаном Мэтьюзом и другими, к которым я могу отсылать своих читателей. Вы читали мой отчет о нашем посещении Потерянного континента, а теперь пожелайте мне удачи в моем предприятии по возвращению потерянных.
КОНЕЦ
ГРАВИТОМОБИЛЬ
Д.Б. МакРей
Древний маленький паровозик медленно и с трудом пробирался по ржавым рельсам и, наконец, остановился у одинокой лачуги. На одном конце ветхого здания висела побитая непогодой вывеска со словами "El Centro" с уже едва различимыми буквами.
Конечно, это не могло быть тем местом, где я должен был встретиться со своим старым другом Гарри Тисдейлом.
Я взглянул на письмо, которое он мне написал. Да, там определенно было написано "Эль Центро", и это окончательно уверило меня, что он встретит меня здесь. Я вышел из старого вагончика, который эта мексиканская железная дорога с удовольствием называла своим пассажирским вагоном, сел на скамейку, которая выглядела так, словно могла рухнуть в любой момент, и приготовился ждать прибытия моего друга. Когда поезд тронулся, кондуктор с жалостью посмотрел в мою сторону, как будто сомневаясь в здравомыслии любого, кто остановился бы в этом забытом месте.
Я приехал сюда по приглашению Гарри Тисдейла, моего старого приятеля по колледжу. Мы вместе начинали изучать науку много лет назад, но вскоре учеба отошла на второй план, и математика стала главной причиной моего падения. Я провалил так много экзаменов, что "комитет по вылетам" наконец сообщил мне, что мое отсутствие будет преимуществом для университета.
Гарри, с другой стороны, просто съел всю математику, которой его могли накормить, и на втором курсе удивил своих профессоров и одноклассников, написав на доске решение задачи, которая была дана классу в качестве образца неразрешимого примера.
Физика и химия увлекли его до такой степени, что ему едва удавалось получать проходные оценки по некоторым другим предметам. Однако, несмотря на свой блеск, он не был любимцем профессоров. У него была крайне раздражающая привычка говорить о своих собственных идеях, когда его просили декламировать в классе, и он был не прочь указать на недостатки в рассуждениях преподавателя, когда замечал их. Тот факт, что он с такой же вероятностью поднимал вопрос на эту тему в классе, как и наедине, не прибавлял ему популярности среди преподавателей.
В лаборатории он раздражал их тем, что пренебрегал своей работой для проведения частных экспериментов и использовал собственные методы, предпочитая их следованию указаниям преподавателей.
Хотя большинство профессоров невзлюбили его по этим причинам, они не могли найти весомого предлога, чтобы избавиться от него. Ему всегда удавалось закончить свои задания раньше отведенного времени, и даже когда его торопили, ограничивая время, его работа неизменно была правильной.
В конце концов ему присвоили докторскую степень, отчасти из-за некоторых опубликованных им исследований, которые преподаватели проигнорировали, но которые в конечном итоге оказали должное университету, отчасти, без сомнения, потому, что это был лучший способ убрать его с дороги. Несколько концернов предлагали ему хорошие должности химика, но он отверг их все.
– Слишком много рутины, – сказал он. – Я не вижу никакого удовольствия в том, чтобы целый день торчать в лаборатории, помешивая что-то в мензурке так, чтобы любой тупица научился имитировать это за день или около того.