х стал удушливым. Рои красных и желтых метеоров мелькали повсюду, ударяясь о землю. Две минуты спустя профессор был ослеплен тысячью ярких полос света, и тяжелое здание задрожало, как будто подверглось жестокой бомбардировке. Внезапно почувствовалось ужасающее сотрясение. Ученых с силой швырнуло на пол. В сознании профессора Монтескье все стало красным, а затем все сменилось чернотой. Он потерял сознание.
Когда он проснулся, первое, что он заметил была забинтованная голова доктора Бове, который склонился над ним с трогательной заботой. Комната была освещена слабыми лучами мерцающей восковой свечи. Большинство мужчин все еще лежали там, куда их отбросило ударом.
– А комета? – спросил профессор, как только смог говорить.
– Земля, – торжественно ответил доктор Бове, – спасена. По воле Провидения центральное ядро кометы промахнулось мимо земной поверхности на расстояние, которое не могло превышать 300 миль. Сотрясение, которое мы почувствовали несколько мгновений назад, было вызвано осколками, выброшенными комой. Опасность теперь миновала. Несомненно, был нанесен большой ущерб, но не произошло ничего такого, что нельзя было бы исправить в течение нескольких месяцев. И вот, мой друг, – продолжил он, внезапно указывая на разбитое окно, – я надеюсь, что мы в последний раз увидим эту безумную комету.
А высоко в южных небесах висел теперь отчетливо видимый хвост быстро удаляющейся комета Билы устремленной в космос.
На несколько мгновений профессор погрузился в раздумья. Наконец он заговорил.
– Джентльмены, – тихо сказал он, – я совершил серьезную и непростительную ошибку. Это отклонение в траектории кометы полностью объясняется возмущением, вызванным прохождением орбиты Юпитера. Я не могу себе представить, как это могло быть упущено из виду в моих расчетах, но я приношу и вам, и всему миру свои самые смиренные извинения. И подумать только, сколько страданий и паники я мог бы предотвратить, если бы только предвидел это. Но пусть вся вина и позор будут моими.
– Но, мой дорогой Монтескье, – нетерпеливо перебил президент, – что это за безумие? Разве вы не понимаете, что ваше предсказание по праву дало вам право считаться выдающимся математиком мира? Подумайте о славе, которую это принесет Франции. Альфонс Монтескье, французский Ньютон! Новая математика произведет революцию в мире!
– Нет, – серьезно ответил профессор, – я потерпел неудачу. Хотя я радуюсь спасению человечества, я не могу вернуться в мир. Мир скоро все забудет, и в ответ на постигший его ужас он потребует реванша. Скоро меня высмеют и, возможно, даже обвинят в том, что именно я вызвал панику своими ложными предсказаниями. Нет, друзья мои, я не могу вернуться. Я намерен оставаться там, где я есть. Вы были правы, поместив меня сюда, и я останусь.
И профессор сдержал свое слово.
КОНЕЦ
ОТСТУПЛЕНИЕ НА МАРС
Сесил Б. Уайт
ГЛАВА I
Солнце опустилось за западные холмы, оставив за собой великолепную массу красок. Я стоял там, пока сумеречная арка поднималась с востока, наблюдая, как тени стелются по суше и морю, в то время как слабые вечерние облака над головой становились кроваво-красными под последними лучами солнца.
Много раз я наблюдал за заходом солнца и вечерними тенями, в то время как ястребы-москиты парили над головой с жалобным писком или с жужжанием опускались на свою добычу. Никогда дважды одна и та же картина не удерживала меня, пока вдали не появились городские огни и мигающие огни береговых стражей не пронзили сумерки.
Когда я отвернулся, чтобы приступить к своей ночной работе, хруст шагов по гравийной дорожке нарушил вечернюю тишину. Подошел пожилой бородатый мужчина. Он поднимался по тропе, и я не заметил его, пока он не оказался почти рядом со мной.
Посетители моей маленькой обсерватории не редкость. Немногим, тем, кто проявляет интерес больший, чем любопытство, разрешается пользоваться прибором в тех редких случаях, когда он не занят фотографической или спектрографической работой.
– Мистер Арнольд? – спросил мой посетитель, когда он приблизился. – Я надеюсь, что я не навязываюсь. Я пытался дозвониться до вас сегодня, но безуспешно, и, поскольку мне сказали, что я найду вас здесь, я взял на себя смелость прийти повидаться с вами.
– Я как раз собираюсь открыться на ночь, – сказал я, – и если вы не возражаете, то я продолжу свою работу…
– Вовсе нет, вовсе нет, – ответил он, – я могу с таким же успехом поговорить с вами – то есть, если я не буду вам мешать?
Убедившись, что он не побеспокоит меня, он последовал за мной в обсерваторию и наблюдал, как я открываю ставни, закрывающие отверстие купола.
Сделав это и установив круг правого восхождения, я направил телескоп на первую звезду моей вечерней программы.
Когда я запустил экспозицию и внес необходимые данные в книгу наблюдений, я повернулся к нему.
– Вы должны извинить меня, мой дорогой сэр, если я кажусь грубым или негостеприимным, но я стремлюсь получить спектрограмму6этой звезды, прежде чем она уйдет слишком далеко на запад для наблюдения, – объяснил я. – Все, что мне сейчас нужно сделать, это сохранить изображение звезды в щели спектроскопа.
– Я заметил, что вы занимались спектрографической работой, – заметил он. – Как долго продлится ваша экспозиция?
Из его вопроса я понял, что он кое-что знает о предстоящей работе, поэтому я ответил:
– Около сорока пяти минут с такой прозрачностью7. Это звезда пятой величины, над которой я работаю. Не хотите ли взглянуть на нее?
Он поднялся по наблюдательной лестнице и стоял рядом со мной, пока я ему что-то объяснял. Когда я закончил, он повернулся ко мне, слегка улыбаясь, и сказал:
– Это чем-то похоже на то, что было в ноябре прошлого года, когда вы делали свои замечательные наблюдения за планетой Марс?
– Очевидно, вы читали мои доклады, – сказал я. – Нет, сейчас условия далеко не такие благоприятные, как были в то время, когда выполнялась иная работа. Если бы мне суждено было прожить тысячу лет, я сомневаюсь, что когда-нибудь увижу другие ночи, равные этим четырем.
– Да, я действительно читал эти ваши доклады, – ответил он. – Они являются причиной моего присутствия здесь этим вечером. Я Харгрейвз из Смитсоновского института.
Я взяла его протянутую руку. Харгрейвз был известным археологом, хотя, должен признаться, я не должен был узнать о нем иначе, как случайно. Просматривая "Научные рефераты" несколькими неделями ранее, я случайно наткнулся на аннотацию его статьи, которая вызвала мое любопытство, и я просмотрел оригинал, который оказался очень интересным.
Я признался ему в этом. Он рассмеялся.
– Как видите, мы работаем в разных сферах, – сказал он, – но на этот раз я вмешиваюсь в вашу. Это была отличная схватка, которую вы устроили с Крийссеном и его партнерами из-за "канали" Скиапарелли
– Было такое, – сказал я. – Беда с этими парнями в том, что они не знают, что такое хорошее зрение на самом деле. У них бывает, наверное, сорок или пятьдесят прекрасных ночей в году, ни одна из них не идет ни в какое сравнение с нашими ночами. К тому же, поскольку у них пятидесятичетырехдюймовый рефрактор8 против моего двадцатичетырехдюймового, они думают, что способны видеть мелкие детали гораздо лучше, чем я. Позвольте мне сказать вам, доктор Харгрейвз, эти четыре ночи были идеальными, абсолютно идеальными. Я смог использовать свое самое высокое увеличение9 из четырех тысяч крат, и в изображении не было ни малейшего дрожания. Если бы мои поворотные часы были идеальными, я мог бы смог сфотографировать все, что я видел.
– Я знаю, – ответил мой спутник. – Каждая деталь ваших рисунков была правильной. Вы можете удивляться, откуда я, археолог, знаю что-либо о планете Марс, но у меня для вас припасен большой сюрприз.
Я посмотрел на него в изумлении.
– Я не удивляюсь вашему изумлению – продолжил он. – Я сделал несколько открытий, о которых, думаю, никто и не мечтал. Как вы, вероятно, знаете, я только недавно вернулся из Африки после шестилетнего отсутствия.
Я кивнул, потому что в статье, которую я уже упоминал, Харгрейвз объявил, что он сделал несколько поразительных открытий в Африке относительно происхождения человечества… открытий, которые опровергли предыдущие теории о происхождении человека, но точная природа его находки не должна была быть обнародована до того времени, пока записи, которые он нашел спрятанными в отдаленном уголке "самой темной Африки", были бы полностью расшифрованы.
– Несколько лет назад, – продолжил он, – я убедился, что расцвет человечества произошел не в Азии, как это обычно предполагается, а в Африке.
Это убеждение овладело мной, когда я писал книгу, которую так и не опубликовал, книгу, которая должна была проследить миграцию человечества от места его зарождения по нашему земному шару. Я собрал огромное количество данных, которые привели, когда я собрал их воедино, к Центральной Африке, а не к Азии, как я с уверенностью ожидал.
Я снова и снова искал ошибку, которая, как мне казалось, должна была существовать в моей работе, но след неизбежно вел к одному и тому же выводу: Центральная Африка была "Эдемским садом" человечества.
Как вы знаете, это противоречило всем предыдущим доказательствам, поэтому я не хотел выдвигать свои теории без дальнейшего подтверждения. Посоветовавшись с руководителями моего отдела и представив им доказательства, было решено организовать экспедицию, чтобы выяснить, найдутся ли какие-либо новые данные на самой земле.
Экспедиция, небольшая, как это обычно бывает, была организована и возглавлялась мной. Она была успешной, но результаты еще не готовы к публикации. Однако вам я хотел бы показать то, что мы нашли, при условии, конечно, что это не будет разглашено до тех пор, пока моя работа не будет завершена. Не могли бы вы навестить меня в моем отеле? В любом случае, я, вероятно, пробуду в городе неделю.