Однако сейчас я уже пожилой человек и, более того, выгляжу старее для своих лет. Я хочу выбросить эту историю из головы. Кроме того, старики любят читать проповеди, и ты должен простить, любезный читатель, тот проповеднический оборот, который я должен принять. Вопрос, который я хочу поднять, заключается в следующем: доктор Хаскомб достиг непревзойденной силы в ряде областей применения науки – но какой цели служила эта сила? Продолжать утверждать, как это продолжает делать большинство нашей прессы и людей, что увеличение научных знаний и силы само по себе должно быть благом – пустая болтовня. Я предлагаю широкой публике очевидную мораль моей истории и прошу их подумать, что они предлагают делать с мощью, которая постепенно накапливается для них трудами тех, кто трудится, потому что им нравится могущество или потому что они хотят найти истину о том, как все устроено.
КОНЕЦ
УЛЬТРА-ЭЛИКСИР МОЛОДОСТИ
А. Хаятт Веррилл
С незапамятных времен человечество искало секрет вечной молодости, какое-то средство для предотвращения разрушительного воздействия возраста. Во многих странах и разными способами люди посвятили свою жизнь попыткам воплотить эту мечту о вечной молодости в реальность. Они придумывали странные смеси или эликсиры, они творили заклинания и практиковали магию, они искали в чужих землях сказочный животворящий источник, и над ними насмехались, высмеивали, издевались за их старания. Поэтому для мира будет самым удивительным сюрпризом узнать, что один человек действительно достиг своей цели и открыл секрет, который так жадно и тщетно искали на протяжении бесчисленных веков. Более того, его открытие было сделано недавно – фактически, в течение последних трех лет и, что еще более удивительно, секрет был навсегда потерян для мира.
Теперь, когда человек, ответственный за открытие, никогда не сможет повторить свой успех и не оставил подробного объяснения методов, с помощью которых были получены положительные результаты и нет причин, по которым отчет обо всем этом не может быть опубликован.
Несомненно, многие из моих читателей помнят волнение, вызванное необъяснимым исчезновением доктора Элиаса Хендерсона, известного и выдающегося биолога Маккракен Колледж. Вероятно, также следует помнить, что почти одновременно с его исчезновением исчезло несколько студентов университета, а также два частных лица и врач.
Поскольку в газетах того времени было опубликовано множество более или менее противоречивых сообщений, и многие из них были далеки от истины, возможно, стоит дать краткое резюме событий, поскольку, как ни странно, исчезновение, которое на какое-то время послужило главным заголовком для прессы имела самое прямое отношение к открытию вечной молодости, или, скорее, я мог бы сказать, что открытие имело прямое отношение к исчезновениям.
Факты в этом деле были просты и хорошо установлены. Пять студентов, два частных лица, преподаватель и женщина-врач вместе с доктором Хендерсоном бесследно исчезли без какой-либо видимой или определенной причины. Последовавшее расследование, которое, как ни странно, было начато только после исчезновения доктора Хендерсона, выявило тот факт, что десять пропавших без вести отсутствовали в своих привычных местах в течение нескольких дней, прежде чем их хватились. Также было установлено, что все они были очень дружны и что они часто встречались, по-видимому, тайно, и что остальные девять периодически посещали лабораторию доктора Хендерсона. В этом, однако, не было ничего странного, поскольку было хорошо известно, что все, за исключением двух граждан, один торговец, а другой банкир, посещали курсы биологии у доктора Хендерсона. Поэтому предполагалось, что упомянутые встречи носили чисто научный характер, хотя почему далекие от науки торговец и банкир должны были присутствовать или должны были посещать лабораторию доктора Хендерсона была загадкой.
Если бы доктор Хендерсон не исчез, весьма вероятно, что его заподозрили бы в убийстве остальных, но поскольку он тоже исчез, любая подобная версия, конечно, была отброшена. Также было установлено, что ни у одного из десяти не было видимых причин для исчезновения, ни у одного не было долгов или участия в каком-либо скандале. Версия о том, что их кто-то жаждал убить и ограбить тоже была не состоятельна, поскольку, за исключением банкира и торговца, все были людьми с очень умеренными доходами, в то время как банкир и торговец, как известно, никогда не носили при себе большие суммы денег, но вели практически все свои дела с помощью чеков.
Наконец, что делает дело еще более запутанным, одежда всех десяти была найдена нетронутой, хотя и небрежно отброшенной в сторону. Одежда студентов была найдена в нескольких их комнатах, одежда торговца и банкира была обнаружена в их личных кабинетах, одежда женщины-врача была в ее кабинете, а уличная одежда доктора Хендерсона была найдена в углу его лаборатории. Никто из допрошенных, а были допрошены сотни человек, не мог определенно вспомнить, когда они в последний раз видели пропавших людей, и не удалось найти ни одного свидетеля, который был бы уверен, что последнего человека видели с кем-либо из пропавших людей. Доктор Хендерсон был довольно замкнутым, скрытным человеком и часто спал на раскладушке в своей лаборатории, и поскольку никто точно не знал, когда он исчез, никто не мог вспомнить, заметил ли он с ним какого-либо незнакомца или другого человека, когда его видели в последний раз. Уборщик здания, приложив все усилия, чтобы пересмотреть события последних нескольких недель, заявил, что у него создалось впечатление, что он видел молодого человека, юношу лет пятнадцати или около того, который несколько раз входил и выходил из лаборатории доктора, но он не был уверен видел ли он когда-либо ученого в компании этого молодого парня. Служанка в доме доктора Эльвиры Флэгг тоже помнила смутно, хотя она тоже заявила, что заметила молодого человека и девушку примерно того же возраста, которые часто входили и выходили из кабинета, но была ли она в компании с доктором Флэггом, она не была уверена. Поскольку конторские служащие как торговца, так и банкира также вспомнили, что видели, как юноша часто посещал их работодателей, полиция сразу же начала поиски юноши, отвечающего довольно расплывчатым описаниям нескольких свидетелей. Никаких следов такого человека найти не удалось, но, к их удивлению и замешательству, одежда, подходящая по размеру для молодого человека, была найдена в шкафу в комнате доктора Гендерсона, в номере, занимаемом торговцем, и в гостиничных апартаментах банкира. Больше ничего обнаружить не удалось, и это дело было оставлено как неразрешимая загадка. Однако в ходе расследования были обнаружены доказательства, указывающие на то, что пропавшие без вести лица совершили несколько других и до сих пор нераскрытых преступлений. Что именно это было, власти никогда не разглашали, но, согласно упорным слухам, они носили характер преступлений связанных с детьми. Ходили слухи, что были допрошены люди, которые настаивали на том, что слышали крики младенцев, издаваемые из лаборатории доктора Хендерсона, хотя детей никогда не рождалось, и что, по их мнению, ученый и его друзья приносили в жертву младенцев в каких-то экспериментах или на самом деле подвергали их вивисекции. Следовательно, для понятия многих людей у пропавших десяти были веские причины исчезнуть, будучи, как утверждали эти достойные люди, беглецами от правосудия и гнева общественности. Действительно, слухи и сплетни вскоре связали имена этих десяти как членов какого-то тайного и ужасного культа с человеческими жертвоприношениями и тому подобным. А действия полиции по замалчиванию дела и отказу от всех попыток разгадать тайну только подтвердили эти страшные слухи в умах многих.
Но, как и все подобные тайны и скандалы, этот вопрос вскоре потерял интерес, и в течение года был практически забыт. Так обстояли дела, когда я получил письмо от попечителей Маккракен Колледжа в которой мне предложили должность профессора биологии, оставшуюся вакантной после исчезновения доктора Хендерсона.
В обычных условиях, я думаю, я бы отказался, потому что у меня была отличная должность, и, хотя зарплата в Маккракен была больше той, которую я получал, все же она не давала того простора в исследовательской работе, которого я желал, и, поскольку у меня был довольно хороший собственный доход, повышение зарплаты было не так важно. Но, помня о тайне, которая окружала исчезновение бывшего биолога, и будучи хорошо знакомым с доктором Хендерсон когда мы вместе учились в Белморе, это предложение почему-то мне понравилось, потому что по какой-то необъяснимой причине у меня было чувство, что я мог бы разгадать тайну.
Поэтому я согласился на эту должность и несколько недель спустя оказался во владении лабораторией доктора Хендерсона, его инструментами, записями и аппаратурой. Я фактически почти буквально встал на его место. Я не суеверен и не неврастеник, и я никогда не был подвержен галлюцинациям или каким-либо ощущениям, которые я не могу объяснить с научной или медицинской точки зрения. Но с того момента, как я возглавил кафедру и лабораторию доктора Хендерсона, у меня было странное и совершенно необъяснимое чувство, что я нахожусь в присутствии других, что за мной постоянно наблюдают. Временами это ощущение становилось почти невыносимым. Несколько раз я невольно отступал в сторону, как будто старался не наступить на кого-то или не врезаться в него, хотя комната была пуста, и один или два раза я действительно вздрагивал и оборачивался, когда мне казалось, что чьи-то руки касаются моих конечностей или тела. Это было, конечно, смешно. Я не верил в призраков или духов и решил, что это просто вопрос психологии, реакция моей нервной системы на атмосферу таинственности, которая пронизывала это место. Поэтому я посмеялся над своими ощущениями, призвал свой высший разум управлять моими субъективными нервами и продолжил свою работу, но за все время моего пребывания в лаборатории, которое, должен признаться, было непродолжительным, я так и не преодолел явно неприятные ощущения, о которых я упоминал.