– Там! – восклицал он, драматически указывая на океанские просторы. – Только посмотрите на его необъятность! Это большее хранилище минералов, чем вы найдете во всех шахтах земли, вместе взятых. Все металлические и неметаллические элементы в нем в той или иной форме. Огромный Материнский океан, покрывающий большую часть нашей планеты, местами глубиной в мили, и в который рано или поздно все смывается! Все металлы, даже один из самых драгоценных – золото. Да, золото в немыслимых количествах! Едва ли даже есть след при пробах, но тонны и тонны, когда у вас есть неисчерпаемый резервуар, из которого можно его извлекать. Когда весь океан – твоя шахта!
Это слово "золото" заставило его глаза засиять еще больше. Я видел, что он жаждал власти, хотел ее больше всего на свете. Прошло уже более трех лет с тех пор, как я впервые встретил Ширманхевера, и он работал день и ночь, чтобы преодолеть эту проблему отбора, а также ускорить процесс извлечения. Ибо, каким бы чудесно быстрым это мне ни казалось, оно было недостаточно быстрым, чтобы удовлетворить Ширманхевера. Он объяснил, что с миллионами тонн морской воды, которые ему придется пропустить через свой аппарат, чтобы получить заметные количества драгоценных химических веществ, которые ему больше всего нужны, что бы это закончилось успехом, не должно быть какой-либо заметной задержки в свободном течении потока. В настоящее время, хотя за последние несколько лет он значительно усовершенствовал экстракцию, разделение создавало небольшое, но определенное сопротивление движущейся жидкости. Это он стремился устранить.
В течение этого периода я не раз сомневался в здравомыслии Ширманхевера. Изможденный и с безумным взглядом, с растрепанными волосами, падающими на лицо, в рваной одежде, развевающейся на худом теле, он временами имел определенно зловещий вид. Наблюдая за ним, когда он расхаживал по пляжу, бормоча что-то себе под нос и бросая голодные взгляды в сторону моря, я задавался вопросом, действительно ли он был в своем уме. Со всеми этими плавником, хаотично сваленным на песке вокруг него, он выглядел как одинокий выживший после какого-то ужасного кораблекрушения, сошедший с ума от одиночества и лишений, отчаянно вглядывающийся в горизонт в поисках признаков дыма или паруса. Годы спустя мне довелось наблюдать, как он подобным образом расхаживал по другому далекому пляжу – пляжу более белому и ослепительному, чем этот, само спокойствие тропической красоты которого должно было сделать еще более кошмарной ту ужасную сцену окончательного внутреннего разрушения Ширманхевера. Тогда Ширманхевер, человек, воплотивший свои мечты в реальность, увы, слишком правдивую! действительно сошел с ума.
Иногда мне приходило в голову, что эта история с химическим магнитом могла быть всего лишь его безумием. Ибо, помните, что, хотя я видел, как он наливал морскую воду в машину и извлекал пресную воду и соль, его слова были моим единственным доказательством того, что последние были продуктами первого. Хотя Ширманхевер без колебаний обсуждал со мной общие теории, лежащие в основе его исследований, он никогда не говорил о деталях своего процесса. Он часто оставлял занавески в своей лаборатории незадернутыми, чтобы иметь возможность разговаривать со мной во время работы, но в это время аппарат всегда был скрыт от глаз деревянным корпусом, и он, очевидно, занимался только экспериментами второстепенной важности. Всякий раз, когда он работал с самим аппаратом, с которого, судя по звуку, снимали обшивку, занавески всегда были задернуты и завязаны. Я начал задаваться вопросом, действительно ли внутри этого корпуса был какой-то аппарат, или это было всего лишь хитрое устройство, с помощью которого перенапряженный разум Ширманхевера практиковал уродливый самообман. Наконец, любопытство взяло верх над всяким чувством приличия, я воспользовался моментом, когда он спустился к океану за водой, чтобы проскользнуть в лабораторию и осмотреть машину.
Ширманхевер пробыл в лаборатории больше часа с задернутыми шторами. Очевидно, ему пришлось прервать эксперимент, чтобы принести еще воды, потому что он поспешно ушел, в спешке не задернув занавески. Я предположил, что возможно увижу машину, оставленную на всеобщее обозрение, если таковая была, и я был прав. Кожух, прикрепленный сзади на петлях, был распахнут, открывая короткий толстый металлический цилиндр, похожий на большой водогрейный котел. За исключением этого цилиндра и труб, ведущих внутрь и наружу, пространство внутри корпуса было абсолютно пустым. На цилиндре предупреждение: "Руки прочь! Опасность!" было написано большими красными буквами.
Уставившись на цилиндр, я понял, что узнал не так уж много. Либо цилиндр был пуст, либо внутри него был надежно спрятан весь главный механизм процесса Ширманхевера. И цилиндр, по-видимому, не имел отверстия, через которое глаз мог бы проникнуть внутрь. Затем я заметил то, что пропустил с первого взгляда – маленькую шторку наверху, которая, очевидно, защищала именно такой смотровое отверстие, который я искал. Не обращая внимания на красное предупреждение на цилиндре, я протянул руку, чтобы отодвинуть ставень в сторону, одновременно наклоняясь, чтобы заглянуть в отверстие.
Моя рука была схвачена в воздухе – Ширманхевер стоял рядом со мной. Он увидел меня в окно и тихо вернулся. Вместо того чтобы рассердиться, как я ожидал, он отмахнулся от моего замешательства и извинений простым замечанием:
– Ты бы ничего не нашел там и мог бы убить себя.
Он закрыл кожух, пока я еще не покинул лабораторию, затем задернул за мной занавески и возобновил свой эксперимент. Он, казалось, прекрасно понимал, что никакой другой мотив, кроме любопытства, не побудил меня попрать его гостеприимство. Этот инцидент, действительно, заставил его говорить о своем процессе более свободно, чем он делал раньше. Он объяснил, как, подобно французской 75-миллиметровой полевой пушке, секрет механизма отдачи которой защищен от шпионажа тем, что механизм взрывается и разрушается сам по себе, как только к нему прикасаются неопытные руки, его изобретение также взорвалось бы, если бы кто-нибудь, кроме него, попытался его изучить. Казалось, он прочитал мои мысли о странной простоте того, что я видел – только цилиндр с трубами, ведущими внутрь и наружу и ничего более.
– Вы были удивлены, потому что не увидели ничего сложного, – сказал он. – Вы ожидали удивительного и запутанного. Почему не было никаких проводов, указывающих на наличие электричества? Ну, внутри этого цилиндра все, конечно, не так просто, как снаружи, но вы были бы удивлены, если бы знали, какое простое устройство, тем не менее, содержится в цилиндре. Это просто для вашего образа мыслей. Простой и пустой, совсем как интерьер автомобиля выглядел бы простым и пустым для человека былых времен, который повсюду искал лошадь, которая, по его мнению, заставляла автомобиль двигаться. Простым и пустым, как электрический провод, по которому проходит ток в цепи напряжением в миллион вольт, может показаться людям, которые ничего не знали об электричестве, которые никогда не представляли, какая сила тихо течет по этому маленькому проводу. Мой процесс прост, потому что он основан на совершенно новом принципе. Этот принцип так же отличается от любого другого в мире, как, например, в поле зрения красный цвет отличается от синего. И это почти все, что я могу вам рассказать об этом, – закончил он с улыбкой, – за исключением того, что из наших предыдущих бесед вы, возможно, смогли уже догадаться, что это принцип, зависящий, в отличие от электричества, от таинственных законов, которые управляют атомной и молекулярной структурой.
Его губы дрогнули, когда он улыбнулся. Это была одна из наших последних бесед вдвоем… перед тем, как он ушел. Ширманхевер очень похудел и осунулся. Он экспериментировал все время. Потому что ему оставалось жить в хижине всего несколько месяцев. Наконец-то этот участок пляжа, которым так долго пренебрегали девелоперские компании, должен был быть благоустроен. Большой земснаряд прибыл со стороны залива и засыпал землю. Геодезисты расчерчивали болото на улицы и участки. Появилась линия телеграфных столбов. Ширманхевер наблюдал за этими операциями с мрачным выражением ненависти. Это был мир практичности, преследовавший его даже в уединении его дикого дома и вытеснявший его оттуда. Девелоперская компания уведомила его о том, что он не сможет занимать землю позже начала следующего лета.
"ОН живет здесь уже шесть лет. Действительно ли он чего-нибудь добился за этот период?" – спрашивал я сам себя. Люди, работающие в девелоперской компании, явно считали его сумасшедшим, и я задавался вопросом, не правы ли они. Действительно ли ему есть что показать за эти годы трудов? Или он был просто человеком, одержимым какой-то идеей?
И вот однажды случилось невероятное. Когда я приехал в хижину, Ширманхевер сказал мне, что унаследовал целое состояние. Богатый дядя, по отцовской линии Ширманхевер был немцем по происхождению, по материнской – ирландцем, только что умер и оставил ему свое состояние. Ширманхевер сообщил мне эту новость без особого волнения. Признаюсь, я бы усомнился в его словах, если бы прибытие дородного адвоката, пыхтящего от долгой ходьбы и с ботинками, полными песка, не послужило неопровержимым доказательством. Тогда я подумал, что неприятности Ширманхевера закончились, что потеря хижины не будет иметь для него никакого значения, поскольку теперь у него были средства оборудовать более комфортабельную лабораторию в гораздо более удобном месте. Но Ширманхевер остался в домике, очевидно, решив закончить свои исследования там, где он их начал. Возможно, тот факт, что удача улыбнулась ему только тогда, когда он практически мог обойтись и без нее, сделал его еще более озлобленным. В его взглядах в сторону этого большого экскаватора, деловито засыпающего болото, этих паровых лопат, разрывающих песчаные дюны, был тот же личный антагонизм. Но однажды, когда я навестил его, он казался более спокойным, чем когда-либо, что я видел его раньше. И когда катер уносил меня прочь, он крикнул мне вслед странным тоном, который, казалось, нес в себе странное предзнаименование: "Ну, прощайте!"