Это был последний раз, когда я видел Ширманхевера за много месяцев. Когда я в следующий раз посетил остров, его уже не было. Заброшенная хижина была снесена рабочими, которые в шутку рассуждали о том, как использовались остатки аппарата и стеклянной посуды, оставшиеся после нее. Геодезисты снимали линию дороги, которая должна была проходить прямо через место расположения хижины. Наблюдая, как он рушится под ударами кувалд и молотков, я испытал внезапное острое чувство потери. Я шел по пляжу, пробираясь среди выброшенного морем мусора, размышляя, напишет ли Ширманхевер или он навсегда ушел из моей жизни. Так прошло два года.
Тем временем все мои подозрения о том, что его химический магнит не существует, казалось, подтвердились. Я просматривал газеты и научные журналы в поисках какого-нибудь поразительного сообщения о великом новом открытии. Я вновь посетил остров, и его прогрессивный вид, тротуары уже были уложены, а плотники повсюду стучали молотками по летним коттеджам, заставил прошлое казаться сном. Я вспомнил тот последний взгляд на Ширманхевера, стоявшего на берегу и становившегося все меньше по мере того, как катер мчался к материку, и мне стало немного обидно, что это небрежное "прощайте" было единственным предупреждением о его отъезде. И не раз мне приходила в голову абсурдность того, что он совершил что-то важное в этом импровизированной маленькой лаборатории на берегу моря, хотя в то же время я не мог не вспомнить, что ранние исследования Стейнметса и других великих ученых проводились в столь же скромной обстановке.
В течение этого периода тишины у меня была на хранении одна маленькая вещица, чтобы воплотить в жизнь заветную мечту Ширманхевера и его великолепные устремления. Это был маленький клочок бумаги, начало письма, которое я нашел в морской траве в то утро, когда снесли хижину. На нем были слова:
"Дорогая Энн: Наконец-то, после всех этих лет, у меня есть...."
Почерк принадлежал Ширманхеверу, и он, очевидно, был не в состоянии написать более, или же отбросил эту единственную попытку написать письмо женщине, которая отвергла его любовь.
Примерно через четыре года после исчезновения Ширманхевера я внезапно обнаружил, что его имя у всех на устах. Казалось, почти за одну ночь он приобрел международную известность. История о его удивительных открытиях в области химии попала на первые полосы газет. Я читал об огромных заводах, которые он построил как на восточном, так и на западном побережьях, которые теперь с помощью какого-то необычного секретного процесса производили в изобилии почти все известные химические вещества. Четыре года задержки он, по-видимому, использовал для адаптации своего процесса к крупномасштабному производству. Во всяком случае, имя Ширманхевер теперь, безусловно, было тем, с которым мог быть знаком любой обыватель. Ходили слухи, что он действительно нашел способ превращать морскую воду в золото. Было сказано, что этот Ширманхевер был на пути к тому, чтобы стать самым богатым человеком в мире.
События следующих нескольких лет – это записано в истории, поэтому я кратко остановлюсь на них. Мы все помним первый крупный промышленный триумф Ширманхевера, разрушение калийной монополии, которая после мировой войны вернулась к калийному синдикату; как американские заводы Ширманхевера поставляли поташ на внутренние рынки по цене в два раза ниже, чем иностранный продукт, импортируемый с больших страсфуртских месторождений; его разработка этих странных и огромных плавучих громад, известные как Магнитный Флот, которые изготавливали свои грузы драгоценных химикатов прямо из океанской воды во время путешествия между портами; как пошло на убыль превосходство Германии в области промышленной химии, все достижения этой страны в создании индустрии синтетических красителей сошли на нет по сравнению с колоссальными достижениями молодого американского ученого; революционный перенос промышленности с суши в океан, положивший начало новой эпохе в истории цивилизации, с радикальным изменениями, которые потребовало все это во всей экономической жизни мира; присуждение Ширманхеверу Нобелевской премии и его отказ от нее; неудачная попытка наций бороться с накоплением Ширманхевером океанского золота путем установления международной бумажной валюты; резкое падение благосостояния во всем мире, как только Ширманхевер приказал прекратить производство на всех своих заводах, и требования общества, заставившее державы прийти к соглашению; повсеместное исчезновение бедности в результате доселе нетронутых ресурсов океана, того океана, который покрывает три четверти поверхности земли и имеет объем в триста пятнадцать миллионов кубических миль, начали эксплуатироваться в гигантских масштабах. И престиж и власть Ширманхевера росли до тех пор, пока он фактически не стал мировым диктатором. Нам рассказали о многих смертях в результате попыток раскрыть секрет его химического магнита – о том, как "Нептун", самое большое судно во флоте "Магнит", на котором инженеры пытались раскрыть тайну его главных технологий, взорвался в доке в Хобокене, убив сотню человек и разрушив близлежащий пирсы.
Все это, как я уже сказал, стало историей. Позвольте мне тогда, без дальнейших проволочек, подойти к этому финалу и фатальному эпизоду карьеры Ширманхевера, в котором мне снова было суждено принять участие. На протяжении всех лет его успеха наши встречи были редки, но мы поддерживали связь друг с другом. Когда я наконец увидел его имя в газетах после этого долгого молчания, я встретился с Ширманхевером в Нью-Йорке. Он очень кратко рассказал мне, как он был занят коммерциализацией своего процесса, и набросал некоторые из своих планов на будущее. Позже мы снова несколько раз встречались в Нью-Йорке, а также в Лондоне, Париже и Берлине. Излишне говорить, что каждая минута времени Ширманхевера в течение этих 3 лет была бесценна, его приемные были переполнены финансистами, учеными и репортерами, просившими аудиенции, но мне нужно было только назвать свое имя, чтобы меня немедленно впустили. На его лице было выражение неподдельного удовольствия, когда, отложив на время в сторону огромный груз дел, лежащий на его плечах, он поднялся, чтобы поприветствовать меня. Со всем миром у его ног он, казалось, скучал по своей прошедшей безвестности, страстно желая иметь возможность вернуться к ней. Однажды, странно взглянув на меня, в его глазах вспыхнуло прежнее возбуждение, он начал делать какое-то предложение, но после нескольких слов прервался, пробормотав: "Нет, я еще не совсем готов – я должен подождать еще немного!" И вот однажды я получил ту памятную телеграмму с просьбой немедленно приехать в Сан-Франциско. А неделю спустя я был с ним на яхте Ширманхевера, направлявшегося к тому прекрасному маленькому острову в Тихом океане и судьба распорядилась так, что только один из нас должен был покинуть живым.
Прибыв на остров, изысканную жемчужину тропической красоты, с огромными перистыми пальмами, покачивающимися высоко в небе над белым пляжем, заканчивающимся коралловым рифом, где прибой гремел днем и ночью, яхта была отпущена, капитан получил приказ следовать в Гонолулу. Была назначена дата возвращения яхты на остров с интервалом в несколько месяцев. На острове было построено комфортабельное бунгало, хорошо снабженное провизией, но Ширманхевер и я были единственными жителями. На якоре у острова стояла плавучая лаборатория, в целом похожая на миниатюрное судно Магнитного флота, которое Ширманхевер осмотрел в первый день нашего прибытия.
То, что он приехал в это отдаленное место, чтобы продвинуть свои исследования в некую таинственную область науки, которую еще не исследовал даже его гений, было мне уже известно. Но о точном характере этого исследования он мне не сказал. По его сдерживаемому волнению во время круиза я мог только догадываться, что он считал все свои предыдущие открытия ничтожными по важности по сравнению с теми, которые он собирался предпринять сейчас. Поселившись на острове, он вскоре проводил все свои часы в плавучей лаборатории. Вначале мне разрешили подняться с ним на борт, но настал день, когда он положил конец моим визитам. Примерно в это же время Ширманхевер, когда мы сидели вместе на веранде бунгало, дал мне первый намек на вопрос, над которым он работал.
После краткого перечисления его прошлых достижений – изобретения первого химического магнита, который без разбора извлекал все соли из раствора, а затем совершенства процесса, позволяющего оставлять в растворе хлорид натрия, не представляющий особой ценности, и извлекать только более ценные калий, железо, медь, алюминий, никель, свинец, барий, соли марганца, серебра и золота, соединения йода, фосфаты и радиоактивные минералы, и все это не в смешанной массе, а каждое химическое вещество, извлекаемое отдельно из раствора своим собственным индивидуальным магнитом, в чистом виде, он подошел к своей последней идее, это разработка сверхмощного химического магнита, который был бы способен извлекать из морской воды неизвестные до сих пор химические вещества – химические вещества, которых в океане было так мало, что ни один обычный метод анализа не мог их обнаружить.
– Химические вещества, – сказал Ширманхевер, – которые могут быть гораздо более мощными и таинственными, чем радиоактивные минералы, и которые могут обладать удивительными новыми и жизненно важными свойствами, которые, кто знает, возможно, действительно привели к возникновению…
Он замолчал. В тот момент я не уловил истинного смысла того, что он сказал. У меня появилось только смутное, но отчетливое чувство опасности. Возможно, это было тепло тропической ночи, и горящие глаза Ширманхевера рядом с моими, черные очертания этих высоких пальм на фоне звездного неба напоминают о днях, когда вся земля была бескрайними плодородными джунглями.
– Не слишком ли рискованный такой эксперимент? – спросил я. – Если такие химикаты действительно существуют, и вы собираете их в любом количестве, не могут ли они оказать негативное воздействие на человеческий организм?