зали о куриных сердцах, дает отправную точку, с которой вы, возможно, сможете следовать моему объяснению эволюции человека от вашего времени до моего. О тысячах лет, отделяющих ваш день от эры Бихаников, у меня нет достоверных знаний. Мои точные знания начинаются с Бихаников. Они были первыми среди людей, кто понял, что физическое развитие человека зависит от машины и через нее. Они поняли, что человек становится человеком только тогда, когда он создает орудия труда, что орудия увеличивают длину его рук, хватку его кистей, силу его мускулов. Они заметили, что с помощью машины человек может вращаться вокруг Земли, разговаривать с планетами, пристально смотреть на звезды. Мы увеличим продолжительность нашей жизни на земле, сказали Биханики, бросив на защиту машины, то, что машина производит, вокруг и в наши тела. Это они сделали в меру своих возможностей и увеличили свою продолжительность жизни в среднем примерно до двухсот лет. Затем пришли Тринамики. Более продвинутые, чем Биханики, они полагали, что старость вызвана не течением времени, а воздействием окружающей среды на материю, из которой состоят люди. Именно это рассуждение заставляет мужчин вашего времени экспериментировать с куриными сердечками. Тринамики стремились усовершенствовать устройства для надежной защиты плоти от износа из-за окружающей среды. Они изготовили оболочки, цилиндры, в которых пытались вывести эмбрионы на свет и вырастить детей, но добились лишь частичного успеха.
– Вы говорите о биханиках и о тринамиках, – сказал я, – как будто это две разные расы людей. И все же вы подразумеваете, что последние развились из первых. Если цивилизация Бихаников пала, прошел ли какой-либо период времени между этим падением и подъемом Тринамиков? И что последние унаследовали от своих предшественников?
– Именно из-за вашего языка, который я нахожу очень грубым и неадекватным, я еще не смог вам этого объяснить, – ответил ардатианин. – Тринамики действительно были более прогрессивной частью Бихаников. Когда я сказал, что цивилизация последних пала, я не имел в виду то, что это означает на вашем языке. Вы должны понимать, что за пятнадцать тысяч лет в вашем будущем человеческая раса, с научной точки зрения, делала быстрые шаги. Отсталым или консервативным умам не всегда удавалось приспособиться к новым открытиям. Группы меньшинств, состоящие в основном из молодежи, продвигались вперед, делали новые выводы из старых фактов, предлагали радикальные изменения, выдвигали новые идеи и, наконец, достигли кульминации в тех, кого я назвал Тринамиками. Неизбежно, с течением времени, Биханики вымерли, а вместе с ними и консервативные методы. Вот что я имел в виду, когда сказал, что их цивилизация пала. Тем же путем шли Тринамики. Когда последним удалось вырастить детей внутри цилиндра, они уничтожили себя. Вскоре все дети рождались таким образом. Со временем судьба Тринамиков стала судьбой Бихаников, оставив после себя людей-машин Ардатии, которые радикально отличались от них по строению тела, так много человеческих клеток внутри машин, но, тем не менее, они их прямые потомки.
Впервые я начал понимать, что имел в виду ардатианин, когда называл себя Человеком-машиной. Ужасающая история окончательной эволюции человека в контролирующий центр, который управлял механическим телом, пробудила в моем сердце нечто сродни страху. Если бы это было правдой, то как насчет души, духа, Бога?…
Металлический голос продолжал:
– Вы не должны воображать, что ранние ардатианцы обладали таким же неуязвимым цилиндром, как тот, который защищает меня. Первые цилиндры такого рода были сделаны из податливого вещества, которое в течение трех столетий изнашивалось под воздействием окружающей среды. Вещество, составляющее оболочку, постепенно улучшалось, совершенствовалось, пока в течение полутора тысяч лет оно не стало невосприимчивым ни к чему, кроме мощного взрыва или какой-либо другой крупной катастрофы.
– Полторы тысячи лет! – воскликнул я.
– За исключением несчастного случая, это продолжительность жизни ардатианина. Но для нас полторы тысячи лет – это не больше, чем для вас было бы сто. Помните, пожалуйста, что время относительно. Двенадцать часов вашего времени – это секунда нашего и год… Но достаточно сказать, что очень немногие ардатианцы доживают отведенный им срок. Поскольку мы постоянно участвуем в опасных экспериментах и экспедициях, несчастных случаев бывает много. Тысячи наших отважных исследователей погружались в прошлое и никогда не возвращались. Вероятно, они материализовались внутри твердых тел и были уничтожены. Но я верю, что наконец-то преодолел эту опасность с помощью своего разрушающего луча.
– А сколько вам лет?
– Если считать по времени, то пятьсот семьдесят лет. Вы должны понимать, что с момента рождения в моем теле не произошло никаких изменений. Если бы цилиндр был вечным или защищенным от несчастных случаев, я бы жил вечно. Именно изнашивание или разрушение оболочки подвергает нас воздействию опасных сил природы и приводит к смерти. Некоторые из наших ученых заняты попытками усовершенствовать средства для самовосстановления цилиндра так быстро, как его разрушает износ окружающей среды, другие пытаются вырастить эмбрионы до рождения, используя только лучи для защиты – лучи, неспособные нанести вред организму, но невосприимчивые к рассеиванию окружающей средой и неспособные к разрушению взрывом. До сих пор эти попытки не увенчались успехом, но я полностью уверен в окончательном триумфе наших ученых. Тогда мы будем такими же бессмертными, как планета, на которой мы живем.
Я уставился на цилиндр, на существо внутри цилиндра, на потолок, на четыре стены комнаты, а затем снова на цилиндр. Я ущипнула пальцами мягкую плоть своего бедра. Я был в полном сознании, в этом не могло быть никаких сомнений.
– Есть ли какие-нибудь вопросы, которые вы хотели бы задать? – раздался металлический голос.
– Да, – сказал я наконец, чуть испуганно. – Какая радость может быть для вас в существовании? У вас нет отношений между мужчиной и женщиной во всех прекрасных аспектах. Мне кажется, – я заколебался, – мне кажется, что никакой ад не может быть ужаснее, чем столетия жизни внутри клетки того, что вы называете оболочкой. Сейчас я полностью владею своими конечностями и могу идти, куда мне заблагорассудится. Я могу любить…
Я замолчал, затаив дыхание, пораженный зловещим светом, который внезапно вспыхнул в немигающих глазах.
– Бедное доисторическое млекопитающее, – последовал ответ, – как ты можешь, пробираясь ощупью на заре человеческого существования, постичь то, что находится за пределами твоего скромного окружения! По сравнению с вами мы как боги. Наша любовь и ненависть больше не являются реакцией внутренних органов. Наши мысли, наше мышление, наши эмоции обусловлены, сформированы в той степени, в какой мы контролируем непосредственное окружение. Существует же такая вещь, как разум… Но это невозможно до вас донести. Ваш словарный запас слишком ограничен. Ваш менталитет, это не то слово, которое я люблю употреблять, но, как я неоднократно говорил, ваш язык крайне неадекватен, ограничен всего несколькими тысячами слов. Поэтому я не могу объяснять дальше. Только тот же недостаток, по-другому, конечно, и с предметами вместо слов, мешает свободным движениям ваших конечностей. Вы говорите, что управляете ими. Бедный примитив, ты хоть понимаешь, насколько ты скован, у тебя нет ничего, кроме рук и ног! Вы, конечно, дополняете их некоторыми машинами, но они грубые и громоздкие. Это ты заживо заперт в клетке, а не я… Я прорвался сквозь стены твоей клетки, сбросил с нее оковы, вышел на свободу. Узрите, как я распоряжаюсь своими конечностями!
Из вытянутой трубки вырвалась белая полоска, похожая на воронку, радиус которой был достаточно велик, чтобы окружить мое сидящее тело. Я почувствовал, что меня подхватили и потащили вперед с немыслимой скоростью. На одно мгновение, затаив дыхание, я повис, подвешенный рядом цилиндру, и немигающие глаза были не более чем в дюйме от моих собственных. В тот момент у меня было ощущение, что меня прощупывают, обрабатывают. Несколько раз меня вертело, как человек может вертеть палку. Потом я снова оказался в кресле, бледный, потрясенный.
– Это правда, что я никогда не покидаю оболочку, в которую я заключен, – продолжал металлический голос. – Но в моем распоряжении есть лучи, которые могут принести мне все, что я пожелаю. В Ардатии есть машины, машины, которые мне было бы бесполезно описывать вам, с помощью которых я могу ходить, летать, сдвигать горы, копаться в земле, исследовать звезды и высвобождать силы, о которых вы понятия не имеете. Эти машины – механические части моего тела, продолжение моих конечностей. Я снимаю их и надеваю по своему желанию. С их помощью я могу просматривать один континент, будучи занятым на другом. С их помощью я могу создавать машины времени, использовать лучи и погрузиться на тридцать тысяч лет в прошлое. Позвольте мне еще раз проиллюстрировать мои возможности.
Похожая на щупальце рука ардатианина взмахнула трубкой. Пятифутовый цилиндр светился интенсивным светом, завращался, как волчок, и, вращаясь, растворился в пространстве. Даже когда я разинул рот, как окаменевший, прошло, наверное, секунд двадцать, цилиндр появился снова с той же быстротой. Металлический голос объявил:
– Я только что переместился на пять лет в твое будущее.
– Мое будущее! – воскликнул я. – Как это может быть, если я еще не пережил этого?
– Но, естественно, ты пережил это.
Я уставился на него, сбитый с толку.
– Мог бы я посетить свое прошлое, если бы ты не жил своим будущим?
– Я не понимаю, – слабо сказал я. – Кажется невозможным, чтобы, пока я нахожусь здесь, на самом деле, в этой комнате, вы могли путешествовать вперед во времени и узнать, что я буду делать в будущем, которого я еще не достиг.
– Это потому, что вы не в состоянии разумно понять, что такое время. Думайте об этом как об измерении, четвертом измерении, которое простирается как дорога впереди и позади вас.