"Это то, что используют индейцы, чтобы они могли подойти к огню поближе", – сказал профессор Шлекинг, прилаживая щит к своему телу.
"Зачем подходить ближе? – спросил Ломен. – разве мы уже не совсем прожарены?"
"Эта тропа может вывести нас из каньона, – предположил профессор. – Я не могу придумать ничего хуже, чем вернуться тем же путем, которым мы пришли."
– Ломен сразу же принял эту версию. Каждый из нас повесил щит и снова мы были на пути к великому огню. Кожные щитки оказались замечательными изоляторами, и мы продолжили поход без дальнейшего дискомфорта. Тропинка вела вниз вокруг чаши кратера, затем снова вверх к пещере, которую мы могли видеть в утесе впереди, под выступом скалы, который простирался, возможно, на двести или триста футов от склона горы. Эта пещера была около пятидесяти футов в длину и вдвое меньше в глубину и оказалась необъяснимо прохладной, учитывая ее близость к огню. Это было объяснено, когда было обнаружено, что вся пещера была выложена асбестовой породой, и, как это ни странно, из трещины в стене пещеры бил источник прохладной воды. В центре пола был воздвигнут грубый алтарь, что указывало на то, что племя проводило здесь какие-то обряды. Возможно, они были огнепоклонниками, и именно сюда они приходили для проведения ритуалов. Мы исследовали похожее на люльку приспособление, стоявшее в северном конце пещеры, и обнаружили, что часть стены была прорезана насквозь и что в этот участок стены свободно входит люлька. Это отверстие было в ярд длиной и вдвое меньше шириной, и именно через него индейцы, когда это было необходимо, могли пополнять свой пещерный огонь, хотя в то время мы об этом не догадывались.
– Ломен был первым, кто приготовился уходить, он поправил свой щит и отложил в сторону винтовку, которая всегда была у него в руке.
"Почему вам так хочется уйти? – спросил профессор Шлекинг. – Это самое удобное место, которое мы нашли за последние недели, мы могли бы остаться здесь на ночь."
"Меня это устраивает, – ответил проводник, – я просто хочу выяснить, действительно ли есть тропинка над этой пещерой, которая выведет нас отсюда."
– Профессор пытался отговорить его от подобных попыток, но Ломен рассмеялся.
"Если мне покажется слишком жарко, я вернусь", – ответил он. Это были поистине огненные последние слова, которые произнес бедняга. Он вскочил на небольшой склон, который вел наверх. Мы видели, как он пошатнулся, словно пораженный винтовочной пулей, затем он вяло осел, и мгновенно его одежда загорелась. Это была ужасная судьба. Профессор Шлекинг хотел прийти ему на помощь, но я удержал его за руку.
"Это было бы бесполезно, – сказал я, – ему уже ничем не поможешь".
– Было очевидно, что все плато перед пылающими скалами источало газ, который был нагрет добела. И Ломен вдохнул пламя.
– Теперь у нас не было намерения оставаться в пещере на ночь. Молча мы надели наши щиты на другую сторону и, неся винтовку проводника и рюкзак вместе с нашей собственной поклажей, отправились в обратный путь. Мы прошли всего дюжину шагов, когда позади нас раздалась приглушенная очередь выстрелов. Мы поняли, что слышим взрывы патронов в револьвере Ломена, и мне вспомнились похороны, свидетелем которых я был той весной на могиле ветерана Гражданской войны. Это было удручающе – возвращаться по тропе без нашего проводника, и никто из нас не произнес ни слова, пока мы не добрались до укрытия за большим валуном, где мы смогли отложить наши щиты. С этого места мы могли видеть зеленый луг, манящий нас снизу, и мы устали от путешествия и были охвачены депрессией, вызванной жарой и ужасной смертью Ломена.
"Теперь, когда мы здесь, – сказал проф. Шлет. – У меня и в мыслях нет уезжать, пока мы не узнаем больше о наших друзьях там, на плато. Однако я думаю, что после хорошего ночного отдыха мы будем в лучшей форме, чтобы справиться с любыми трудностями, которые могут возникнуть, когда мы попытаемся с ними познакомиться."
– Мы вернулись на берег озера, и удушающая влажность стала весомым облегчением от прямого жара, который мы испытали наверху. На ужин мы съели небольшое количество оставшегося у нас пеммикана5 и запили его кристально чистой водой, которую мы добыли в пещере огня.
– Палатка из шелка, раскинутая на мягкой траве луга, стала самым удобным убежищем, и благодаря полному отсутствию комаров мы смогли снять наши шерстяные рубашки. Когда солнце наконец скрылось за горой, чудесный гриб облаков, окрашенный в красный цвет великим пламенем, величественно возвышался над нами. Некоторое время мы молчали, погруженные в свои мысли. Я взглянул на профессора Шлекинга, его подбородок лежал на груди, и я подумал, что он спит. Но это было не так.
"Джарвис, – сказал он, внезапно выпрямившись, – Ломен был прекрасным парнем, мы должны разузнать о его семье. Я уверен, что Музей что-нибудь сделает для них".
– Я ответил, что думаю, что они смогли бы это сделать, поскольку он отдал свою жизнь на службе Музею.
"Если они этого не сделают, – продолжал он, – у меня есть небольшое личное состояние и нет иждивенцев. Если со мной что-нибудь случится до того, как мы вернемся, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы семья Ломена получила все мое имущество".
– Я пообещал, хотя в то время понятия не имел, что буду обязан выполнить его пожелания в этом отношении. С заходом солнца из тумана над озером внезапно появился огромный рой летучих мышей. Казалось, их были миллионы, они пищали и кружились вокруг.
– Это объясняет отсутствие комаров, – заметил я, – но я не могу себе представить, чем они питаются.
– Профессор Шлекинг указал на край озера, которое мерцало свидетельствами мириадов какой-то микроскопической жизни под поверхностью. Здесь летучие мыши, казалось, парили, почти так же, как это делают зимородки в поисках рыбы, они ныряли в воду и выныривали с чем-то во рту. Первая добыча, казалось, была по размерам непропорциональна размерам животного. Мне удалось сбить одно из существ в воздухе выстрелом из дробовика, и оно упало к ногам профессора. Наблюдая, как он поднимает его, я заметил, что оно отличается от любой другой летучей мыши, которую я когда-либо видел. Крылья были длинными и тонкими, и у него была удлиненная челюсть.
"Если мои глаза меня не обманывают, – сказал профессор, – это существо – перо-перо…"
– Он назвал его перо, как-то так, – объяснил Джарвис.
– Птеродактиль? – предположил профессор. Мюнстер.
– Точно, – ответил Джарвис, – Птеродактиль.
– Шлекинг должен был знать, – размышлял профессор Мюнстер, – и все же это кажется невероятным. Упоминал ли профессор Шлекинг ризоподов или трилобитов как существ, на которых охотились птеродактили?
– Я не помню, чтобы он упоминал о них, – ответил Джарвис, – вероятно, он бы этого и не сделал, поскольку знал, что мои научные познания были скудны.
– Вскоре после этого, – продолжил Джарвис, – мы отправились спать. Как долго я спал, я не знаю. Внезапно я проснулся от сильной боли в правой ноге, сопровождавшейся ощущением, что ногу выдернули из сустава. Движимый скорее чувством самосохранения, чем осознанием опасности, я резко отпрянул назад и сумел высвободить ногу, но с потерей штанины, мешка для обуви и значительной части эпидермиса. Теперь я полностью проснулся. Я открыл глаза и увидел огромное громоздкое тело, нависшее надо мной на расстоянии нескольких ярдов. К этой массе была прикреплена извивающаяся змеиная шея, голова которой представляла собой ужасный на вид бородавчатый объект, чьи маленькие красные глазки злобно наблюдали за мной. Когда я отпрянул от этого грозного монстра, моя рука соприкоснулась с моей мощной винтовкой. Я снял винтовку с предохранителя и, не тратя времени на то, чтобы поднять ее, быстро всадил все содержимое магазина в огромное существо. Оно громко зашипело, и воздух наполнился невыносимым запахом мускуса. Я видел, как оно повернулся на своих коротких ножках и вразвалку, как тюлень, направилось к воде. Должно быть, тогда я потерял сознание. Когда я снова открыл глаза, восходящее солнце светило сквозь туман над озером. Сначала, несмотря на боль в ноге, я подумал, что стал жертвой галлюцинации, но, увидев, что профессора Шлекинга больше не было рядом со мной, и, взглянув на свою ужасно изуродованную ногу, я понял, что этот опыт действительно был реальным.
В этом месте своего повествования Джарвис задрал штанину на правой ноге до колена и продемонстрировал увечья, нанесенные острыми зубами существа.
– Мегалозавр? – рискнул я предположить, глядя на профессора Мюнстера.
– Хорошее предположение, Джеймсон, – похвалил он, – но я бы скорее сказал, что это был аллозавр. Мегалозавр, плотоядный динозавр, как вы, вероятно, помните, обитал в Европе, насколько мы смогли установить. Он отличался от североамериканского аллозавра тем, что, как и стегозавр, его большой родственник, у него был внешний похожий на плавник костный гребень, идущий от головы к хвосту. Окаменелый мегалозавр пока еще не был обнаружен в Северной Америке. Позвольте мне задать вам вопрос, Джарвис, – продолжил профессор Мюнстер, – вы сказали, что профессор Шлекинг исчез в то время, когда на вас напали?
– Я совершенно уверен, что так оно и было, – ответил Джарвис. – Я помню, как вскрикнул, когда почувствовал, что меня держат за ногу. Если бы профессор услышал это, он бы попытался оказать мне помощь.
– Вы не видели его следов, когда пришли в сознание?
– Ни единого, эта тварь, вероятно, избавилась от профессора, прежде чем она напала на меня.
Ответ звучал настолько обыденно, что профессор Мюнстер быстро поднял глаза и пристально посмотрел на Джарвиса сквозь толстые стекла своих очков. Он был человеком, который хорошо все взвешивает, прежде чем принять решение. Я мог видеть, что сейчас он взвешивал эту историю в уме. История была настолько фантастической, что любой человек науки не решился бы поверить в нее. Правда это или ложь, но это было интересно и, безусловно, должно быть дослушано до конца.