на меня.
Что-то тяжело дышало и топало среди камней, что-то ревело и грохотало. Без единого звука помощник поднял руку и указал.
Я проследил за его жестом.
– Великие небеса! – прошептал я.
Там, между гигантскими папоротниками, стоял товарищ доисторического животного, которого мы только что растопили изо льда, но живой и, казалось, совсем другого вида. Ноги были как у слона, тело большое, а горло толстое и покрыто длинной, беспорядочной красной щетиной. Голова была огромной и почти резко заканчивалась большим широким ртом. Хвост, который яростно хлестал листья гигантских папоротников, был длинным и напоминал хвост ящерицы.
Гигантская ящерица, не знаю точно, как это можно было назвать, издала шипящий звук и приблизилась к нам.
Ошибки быть не могло: его глаза смотрели на нас! Он смотрел на нас с жадностью, которая открывала нашему внутреннему взору перспективу ужасных видов этого животного на нас.
Мгновение мы смотрели друг на друга, животное из древности и люди со шведского китобойного судна "Белый медведь". Затем помощник капитана на максимальной скорости помчался по обломкам и камням ко входу в проход, за ним последовали все остальные. Один из нас вскрикнул, но я не думаю, что это был я.
Мы бежали изо всех сил, и вслед за нами раздался раскат грома, когда четыре тяжелые ноги затопали по дну кратера, а задыхающийся животный голос поднялся и затих. Я послал безмолвную молитву великому Кому-то, чтобы нам было позволено выйти наружу, прежде чем эти ноги…
Помощник бежал как сумасшедший передо мной, слева от меня Берг, за нами остальные и, наконец, животное. В таком порядке мы вошли в проход.
Поскольку он был очень узким и вряд ли позволил бы животному таких размеров пройти через него в отличии от нас. Здесь мы могли бы чувствовать себя в полной безопасности, но об этом мы не подумали. Мы вообразили, что зверь преследует нас по пятам, и побежали дальше. Мы израсходовали последние остатки воздуха в наших легких, чтобы добраться до входа. Но холод уже начал закрывать его, и нам пришлось немало потрудиться, чтобы снова открыть его. К тому же бушевала снежная буря, и это была белая смерть, которая противостояла нам. Когда мы прошли половину пути до корабля, нас встретил человек с зажженным, но занесенным снегом фонарем. Северный ветер возвысил свой могучий голос, и лед уже сковывал Белого Медведя. В течение двух недель мы работали день и ночь, чтобы спасти корабль. Когда нам, наконец, это удалось, нас отнесло так далеко, что мы не осмелились рискнуть еще раз попытаться добраться до острова Отшельников.
Ледяная пустыня там, наверху, все еще скрывает запечатанный рай. Но, клянусь всеми топовыми фонарями и нок-реями, я не спешу проникать в эту скрытую страну во второй раз.
КОНЕЦ
ЗЛОВРЕДНЫЙ ЦВЕТОК
Антос
Лала Даулат Рас закончил свой рассказ. Некоторое время он стоял неподвижно и прямо, как статуя, перед англичанином, погруженным в глубокую задумчивость. Он смерил его взглядом, в котором смешались мистицизм древней мудрости его родного дома и загадочная жестокость. Затем он медленно, размеренными шагами вышел.
Сэр Джордж Уильям Армстронг очнулся от своих грез и залпом осушил стакан виски. То, что сказал ему индус, было совершенным безумием, и все же, и все же ему приходилось верить слово в слово, потому что Даулат Рас был Йогом, а Йоги никогда не лгут. Но он хотел и должен был сам решить, обитают ли оккультные силы в этих странных людях, которые ненавидят европейцев и очень редко раскрывают тайны природы своей страны. Сэр Джордж был состоятельным человеком и не имел никаких связей. Ни один вид спорта не был ему чужд. Он, конечно, мог бы начать это предприятие, но ему нужен был надежный и неразговорчивый компаньон. Слуга-туземец, знакомый с обычаями этой страны, которому он рассказал о своем плане, сказал, что скорее будет брошен живым тигру или похоронен в муравейнике. Поэтому ему пришлось обратиться к своему верному старому Джону Баннистеру.
За долгие годы его службы он стал чем-то большим, чем просто камердинером. Действительно, он был своего рода лучшим другом.
Верный и бдительный, как собака, упорный и неутомимый в трудностях, отважный в опасности. Его кожа была похожа на пергамент, под ней, казалось, не протекала красная кровь, но, несмотря на свои 65 лет, он был мускулистым и обладал телосложением, подобным железу и стали. И сэр Джордж посвятил его в свои тайны.
Все то, о чем рассказывал Даулат Рас:
Примерно в десяти днях пути отсюда, в точно обозначенной маленькой долине Гималаев, протяженностью около 200 ярдов, есть любопытный маленький участок земли – овраг, окруженный тремя высокими перпендикулярными стенами. Единственный доступ находится с одной из четырех сторон, над чем-то вроде трясины или пруда, из которого поднимаются ядовитые пары. Вам придется грести в лодке вплотную к его краю, чтобы избежать попадания ядовитых газов. Само ущелье, полностью заросшее цветами, является домом для демонов, озорных сатанинских форм, смесей мужчины и женщины, против которых все оружие мира бесполезно. Весной и осенью они раскрывают свою таинственную силу. Горе тому, кто ступит на их территорию. Смерть и безумие – вот его судьба. Если он избежит уничтожения и останется живым, он станет мертвым в отношении мирской любви. Запомните это, смерть за всю мирскую любовь.
Джон Баннистер насмешливо улыбнулся. Его хозяин стоял, погруженный в глубокую задумчивость. Он подумал о невесте-блондинке, которую в этом самом месяце он должен был отвезти в ее будущий дом. Недалеко от Калькутты, в живописном пригороде, находится очаровательное бунгало, которое уже тогда возводилось в лихорадочной спешке в соответствии с его указаниями. Тогда ему раз и навсегда пришел бы конец как неугомонному путешественнику по миру и искателю приключений. Но до тех пор Гарриет Ричардс не должна была ничего подозревать о цели путешествия, не должна была испытывать ни секунды беспокойства. Он прикрылся бы деловой поездкой. И он изложил свой план. Железная дорога сократит часть пути. Он купил бы надежные карты страны, раздобыл бы провизию и маленькую гребную лодку, нанял бы носильщиков, пока не добрался бы до входа в ущелье. В яркий полдень он войдет в нее, в то время как этот последний отрезок пути он и его дорогой Джон Баннистер должны преодолеть в одиночку. Джон удовлетворенно потер руки. Он был доволен затеей…
Индус сказал правду. Овраг был там. За сумеречно-черными болотами расстилался яркий тропический ковер из цветов самых великолепных расцветок молодой осени. Цель была достигнута. Носильщики столкнули лодку в болото и устроились в маленькой ложбинке. Им было отведено три часа ожидания – достаточно времени, чтобы искатели приключений обошли всю маленькую долину, которую предстояло исследовать.
Поднялись бесчисленные маленькие пузырьки. Воздух был наполнен сильными едкими испарениями, когда двое первооткрывателей скользили по краю мутной и покрытой пеной реки. С обеих сторон голые скалы странно контрастировали с цветущей флорой, которая ожидала их в долине. Множество увядших колючих кустов с высохшими и искривленными ветвями росли на берегу ручья, которые постепенно становились все гуще. Солнце лилось косо. Ни один ветерок не шелохнулся в этой тихой послеполуденной сиесте природы. Когда они вышли из лодки, над верхней долиной поднялась тяжелая завеса пара. Атмосфера, казалось, сгустилась над всем, и пурпурные молнии пронзили пейзаж. Перед ними выскочил еж. Бесстрашный и уверенный в себе, он смерил взглядом необычных посетителей, некоторое время трусил рядом с ними, затем сел на задние лапы и откусил артишок. Их тени падали перед ними, немые, дрожащие спутники, в то время как искатели приключений между голыми утесами спускались в долину цветов, которые стояли в своем втором самом изысканном цветении. Сэр Джордж продвигался вперед, внимательно следя за каждым шагом. Прямо за ним шел его товарищ, и оба были вооружены до зубов.
Перед их восхищенными взорами раскинулся чудесный сад. Цветок за цветком, каждый с неподражаемой яркостью цвета, картины невиданных размеров, все толще, все выше, скорее деревья, чем цветы. Целый лес, через который можно было пробраться лишь с большим трудом. Орхидеи самых разнообразных видов были здесь, на границе самых высоких гигантских скал мира! Настороженные, сказочные, гигантские цветы с дрожащими от жары чашечками покрывали весь овраг, отрезая все, что было видно за его пределами. Бесцеремонный и неустрашимый, сэр Джордж пробивался все вперед и вперед, и его спутнику не раз приходилось предупреждать его, чтобы он остерегался неизвестных опасностей.
Что появиться позади или между этими цветными декорациями? Что за существа скрывались за всем этим, поджидая их?
Там не было видно ничего, кроме цветов и еще раз цветов. В волнительном возбуждении они наблюдали за размерами странного леса с его огромными растениями высотой в человеческий рост, чьи цветы в безмолвной и величественной тишине восседали на своих стеблях. Ничто не двигалось. Один раз только гималайская лиса промелькнула мимо них, как вспышка молнии, и снова воцарилась кладбищенская тишина.
Только усиливался всепоглощающий аромат этих мириадов цветов, а дальнейший его рост, казалось, угнетал сами чувства, и двух странников охватило фантастическое сказочное настроение.
Эти цветы, словно гигантские бабочки или великолепный ослепительный цвет, порхающий вокруг них, разве все они не были дьявольски прекрасными существами, которые напоминали разумных существ, имитировавших человеческие органы – ухо, глаза, губы и язык? Сэр Джордж дал волю своему воображению. Эти безжалостные существа, которые испускали этот аромат из своих огромных мягких бутонов, одновременно, казалось, испытывали неудовлетворенную тоску и мечтали, не были ли они наполовину цветами, наполовину животными? Подобно тонким белым гигантским канделябрам, их тела поднимались вверх. Что за секрет они скрывали?
И он начал энергично и нетерпеливо продвигаться вперед. Он уже легко опережал своего спутника на десять ярдов, уже половина долины, по которой они шли, была далеко позади него. Черный, голый, круто вздымающийся утес, который, казалось, был вылит из сургуча и который закрывал долину, казалось, вибрировал далеко вдалеке. Джон Баннистер пустился бежать, чтобы догнать своего хозяина, но его продвижение постоянно замедлялось ползучими растениями или круглыми каменными глыбами, а теперь внезапно поднявшаяся из земли цветочная чаща перекрыла ему шаги и обзор вперед. Он с трудом пробрался сквозь заросли и оказался на открытой поляне почти в конце оврага. И его взору предстало странное зрелище.