– Я ищу контакты Брайана, – сообщил он. – Его собственный послужной список – легкая работа, а его жизнь – открытая книга. Мисс Флекингер я и сам хорошо знаю. Но ее отец, кажется, является своего рода загадкой. Вы хорошо его знаете. Расскажи мне о нем.
Его глаза были темными от гнева и подозрения.
– Ну, – размышлял я, – мы с ним вместе ходили в школу. Нас объединяла и отличала от других общая черта интеллекта, своего рода аналитическая и исследовательская способность, которая не давала нам покоя. Из меня это сделало детектива, из него – ученого-исследователя. Он унаследовал достаточно денег, чтобы это стало возможным. Он держится особняком и даже не публикует результаты большей части своей работы. То, над чем он работает, является такой же глубокой загадкой для остального научного мира, как тайна Сфинкса. Однако я могу высказать свои предположения, если он продолжил делать вещи, подобные тем, которые он делал раньше. Я помню, как однажды он десять дней дул в паровой свисток рядом с ухом кролика, а затем убил его и сделал микроскопические срезы, чтобы увидеть воздействие на слуховые нервы.
Ричард щелкнул зубами и ничего не сказал.
– Я был у доктора сегодня днем, – продолжил я. – Он странно относится к этому делу. Его дочь расстроена этим, но он ведет себя так, как будто ему стало легче. Я заметил что-то вроде того, что он рад, что в конце концов не потеряет свою дочь. Затем у него хватило наглости спросить меня, не зайду ли я посмотреть на новую статую, которая только что прибыла. Он был в восторге от статуи, и я ушел с чувством отвращеня.
– Он скользкая гадина, – сказал Ричард.
Он усердно работал над этим делом. Я видел его редко, но когда видел, то замечал, что он худеет и становится изможденным. Он отнесся к этому слишком серьезно, потому что не утратил своей старой привязанности к мисс Лайле, которая была так тесно связана с этим делом. Возможно, его мотивом было сделать ее счастливой, хотя он знал, что должен будет отдать ее своему сопернику, если ему когда-нибудь удастся найти Брайана или, возможно, какое-то более глубокое подозрение заставляло его продолжать эти долгие и пока бесплодные труды недели напролет. Несколько других хороших людей в полиции потратили много усилий, чтобы разобраться в этой проблеме, но никакого света на исчезновение Брайана не пролили.
И вот однажды ко мне в кабинет вошел молодой француз.
– Я бы хотел, чтобы вы говорили по-французски, – вежливо сказал он.
– Мне жаль, но не владею французким, – сказал я. – Что я могу для вас сделать?
– Вы хотите знать, где месье Брайан? – спросил он, говоря медленно и с видимым усилием подбирая каждое слово.
– Назначена большая награда, и она ваша, если вы поведаете нам об этом, – коротко сказал я.
– У меня есть надежды, дядя, – сказал он с удивительной переменой в голосе и манерах, расплывшись в хорошо знакомой Ричарду усмешке. С надетой шляпой и изменившимся выражением лица это был действительно Ричард.
– Ты старый негодяй! – вскрикнул я. – Ты, безусловно, одурачил меня!
– Это было нелегко, дядя, я крашу волосы и усы два раза в неделю и занимаюсь французским все ночи напролет. Но это обмануло всех моих друзей. Но, мне это нужно. Сейчас я лаборант доктора Флекингера, и мы большую часть времени говорим по-французски. Вы можете понять, что я кое-что узнал о нем, потому что вы все время думали, что он немец. Теперь я также каталогизирую его коллекцию скульптур.
– Ты на самом деле в том доме? – спросила я в тревоге. Какой-то неведомый страх за безопасность мальчика овладел мной. Тем не менее, мой разум не мог объяснить мне, чего я боялся.
– Я все время учусь, – шутливо ответил он. Затем он стиснул зубы, и его лицо приняло мрачное выражение. – Дядя, кто-то должен вырвать Лайлу из когтей этого дьявола. Конечно, он ее отец, но…
– В чем дело?
– Она чахнет на моих глазах. С каждым днем она худеет. Она ходит и дрожит от каждой тени; и время от времени разражается рыданиями без всякой причины. Что-то страшит ее, и я вижу, какие ужасные усилия она прилагает, чтобы скрыть это. Я вижу на ее лице не печаль, а ужас!
– Какое это имеет отношение к исчезновению Брайана?
– Я не знаю. Чтобы выяснить это, я пытался узнать у Лайлы и слуг, каковы его мотивы отказа позволить ей иметь поклонников. Похоже, для этого нет реальной причины, это скорее мономания, форма безумия с его стороны.
– Можно подумать, ты подозреваешь его в том, что произошло с Брайаном, – намекнула я.
– Легко предположить, трудно доказать, – загадочно ответил он. – Но если вы хотите увидеть финал, подождите, пока я выполню пару поручений, и я возьму вас с собой. Думаю, я понял, в чем дело.
Он просто сбил меня с ног ударом пера. Этот мальчик, который все еще казался мне ребенком, проделал мужскую работу. Он пришел за мной в семь часов, неся какие-то пакеты. Развернув их, он сунул фотографию во внутренний карман, а пару живых лягушек – в карман своего пальто. Я уставился на него в изумлении.
– Возьми с собой свой автоматический пистолет тридцать второго калибра, – предложил он. Я похлопал по карману, где он уже лежал.
Мы поехали к дому Флекингера на машине с тремя полицейскими из участка и остановились на некотором расстоянии от дома. Мы по одному вышли во двор, и Ричард подал знак офицерам подождать снаружи. Я был удивлен, увидев, как он вытаскивает ключ и открывает дверь, пока не вспомнил, что он стал почти членом семьи.
На лестничной площадке в нижнем зале стояла статуя. Ричард указал на нее.
– Та самая, на которую вас пригласили посмотреть, но вы отказались, – прокомментировал он. – О, он прекрасный покупатель!
Он включил свет перед статуей и попросил меня внимательно рассмотреть ее. Она была сделана из какого-то тусклого, черного, грубого материала и изображала молодого человека, почти обнаженного, сидящего, подперев подбородок рукой в глубокой задумчивости. Лицо наводило на мысль о глубокой сосредоточенности, как у загипнотизированного человека. Статуя выглядела немного больше, чем в натуральную величину. Она была установлена в нише так, чтобы свет падал на него косо, усиливая эффект морщин на лице. Было нечто в его внешнем виде, что мне не понравилось, и то как он стоял там, и на него падали тени от балясин. Это вызвало у меня те же мурашки, что и у каменного кота.
– Она действительно в натуральную величину, – сообщил мне Ричард. – Я измерил ее.
Я бросил на него нетерпеливый взгляд, потому что не понимала, какое это имеет отношение к исчезновению Брайана.
– Теперь, – продолжил он, – внимательно посмотрите на его особенности!
И он вытащил фотографию из кармана и протянул ее мне. Это был портрет Брайана, выполненный фотографом в очень темных тонах, копия ее была у меня в офисе.
Я перевела взгляд с картинки на лицо статуи и обратно, и меня пронзил ледяной холод. Но Ричард внезапно вздрогнул, потому что на верхней площадке лестницы над нами появилась покачивающаяся фигура доктора Флекингера. Очевидно, этого не было в программе.
– Убери это, – прошептал племянник. Затем он продолжил медленно и громко: – Он в лаборатории. Я уверен, что ему будет очень приятно, если вы подниметесь выше … ах, вот и месье доктор.
Доктор Флекингер спустился, вежливо поздоровался со мной и пожал мне руку. Моя голова гудела и кружилась, я едва мог собраться с мыслями, чтобы ответить на банальности, адресованные мне, когда мы поднимались наверх по приглашению доктора в лабораторию, где он обычно принимал меня.
В лаборатории у нас завязался довольно сумбурный разговор, и нелепость ситуации действовала мне на нервы. Доктор понимал, что происходит что-то подозрительное, и не доверял мне. Я знал, что его сердечность была притворной, и все же я был сердечен в ответ. Если бы я знал планы Ричарда, я бы знал, что делать. Электрический свет миллионами бликов отражался от стекла и полированного металла, части приборов принимали странные формы, а гротескные тени головокружительно растягивались по углам и темным местам.
В дальнем конце комнаты перед нами зияли черные глубины ниши, частично прикрытой занавеской. Рядом с ним Ричард возился у раковины в углу. Он остановился и встал перед окном, чтобы закурить сигарету, и все это выглядело как заранее подготовленный сигнал полицейским внизу. Его лицо было напряженным, и я знал, что он усиленно соображает. Очевидно, его планам несколько помешало неожиданное присутствие доктора.
Я также много думал, разговаривая с доктором, задаваясь вопросом, как я могу помочь Ричарду. Наконец, мне пришло в голову, что его приглашение меня с собой, должно быть, было запоздалой мыслью. Очевидно, он планировал что-то осуществить в одиночку. Поэтому, если я уйду, у него будет свободное поле для деятельности. Я боялся сделать это, потому что теперь я был уверен, что его подстерегает какая-то опасность. Но долг есть долг. Я сказал, что зашел лишь на минутку, и мне нужно идти дальше. Я прочитал одобрение в глазах Ричарда.
Когда доктор Флекингер на мгновение повернулся спиной, чтобы пойти со мной к двери, Ричард метнулся к занавеске за черной нишей и зачерпнул из-за нее полную ложку чего-то. Я видел, как он выуживает лягушку из кармана и бросает ее в ковш. Затем он поставил все это в раковину, в то же время, когда я вышел в коридор. Однако я не ушел, я спрятался за дверью и наблюдал через щель.
Доктор внезапно развернулся и со странной, напряженной быстротой направился к занавешенной нише. Он пересек комнату и добрался до нее прежде, чем я понял, что он задумал. Он с внезапностью дикой кошки он прыгнул на Ричарда, обхватил его за туловище и оторвал от земли. ноги. Он начал заталкивать тело в темноту ниши.
Какая дьявольская судьба ожидала его там, я могла понять только по крику ужаса, вырвавшемуся из горла Ричарда. Парень был застигнут врасплох и был совершенно беспомощен. Его лицо было мертвенно-бледным и парализованным ужасом. Я застыл на месте на ценный момент, пытаясь осознать, что происходит, а затем бросился к ним.