Внезапно до моих ушей донесся пронзительный крик, и, обернувшись, я на мгновение увидел бледную фигуру мисс Лайлы в дверном проеме. Затем она упала навзничь в обмороке. Это лишь немного напугало доктора, но этого было достаточно, чтобы Ричард смог взять себя в руки и сделать борьбу немного менее односторонней. Еще мгновение я наблюдал, а затем мой разум успокоился относительно результата, поскольку малоподвижные мышцы доктора не могли сравниться с великолепными тренировками Ричарда. Пока я стоял там, с бессознательным телом мисс Лайлы, лежащим в дверном проеме, и двумя мужчинами, сцепленными в шатком, раскачивающемся объятии в конце комнаты, на лестнице послышался торопливый топот, и офицеры, которые ждали внизу, ввалились в комнату.
Они на мгновение остановились от удивления. Затем, когда один из них поднял мисс Лайлу и отнес ее на диван, остальные поспешили к сражающимся перед занавешенной нишей. На мгновение мое сердце подпрыгнуло, и я подумал, что они прибыли слишком поздно. Каким-то образом доктор получил преимущество и оттеснил Ричарда за занавес. Из горла Ричарда снова вырвался крик, что-то среднее между судорожным глотком и криком "Помогите!". Затем Ричард сделал могучее усилие и ловким движением отбросил доктора в тень за занавеской. Когда извивающееся тело доктора внезапно обмякло. Ричард быстро отпрыгнул назад, и когда я подбежал, я услышал всплеск и увидел, как из темноты брызнули капли густой, дурно пахнущей жидкости. Ричард поспешно оглядел нас и себя, чтобы посмотреть, не затронули ли кого-нибудь капли.
Он дрожал, как в лихорадке, и его дыхание было прерывистым.
– Это был варварский поступок, – задыхаясь, сказал он. – Но я должен был это сделать, иначе я сам был бы там – где сейчас Брайан.
Мы подошли к занавесу.
– Держитесь подальше от чана! – с тревогой скомандовал Ричард. – Материал может причинить вам вред. Я просто не знаю, как с этим справиться. Если вы хотите узнать, что произошло, посмотрите сюда!
Он подошел к раковине и вылил ковш черной, тяжелой жидкости. Лягушка вывалилась в раковину, и Ричард подтолкнул ее под струю воды из крана. Тщательно вымыв ее, он передал ее мне.
– Ты видел, как я положил ее туда живой? – спросил он многозначительно.
Теперь она была твердой, как камень, и тяжелой, словно окаменелой.
Для всего мира она выглядел как маленькие каменная лягушка в помпейской коллекции Музея Метрополитен.
Ричард все объяснил.
– Первое, что привлекло мое внимание, – начал он, – была скорбь дочери экономки по ее пропавшей кошке. Ребенок узнал фигуру на пьедестале, где наши привычные ассоциации со скульптурой сбили нас с толку. Затем, постепенно, до меня дошло пугающее сходство статуи в нижнем зале с пропавшим адвокатом.
Его лицо приняло жесткое выражение, когда он повернулся к чану за занавеской.
– Его следовало бы выставить в каком-нибудь музее, – мрачно сказал он. – Но, ради Бога, не делайте это слишком поспешно для Лайлы!
КОНЕЦ
ЭЛЕКТРОГИДРАВЛИЧЕСКИЙ ЗАЩИТНИК БАНКА
Клемент Фезандие
Горничная принесла визитную карточку. Я взял ее, прочитал и выбросил в мусорную корзину.
– Скажи ему, что я в отпуске, – сказала я достаточно громким голосом, чтобы его было слышно за три комнаты. И как раз в этот момент вошел Хикс.
Говорю вам, я сидел в своем кресле как окаменевший. После того эпизода с автоматической квартирой я не видел Хикса – по крайней мере, на близком расстоянии. В течение девяти месяцев я ежедневно укорял себя за то, что позволил ему уговорить меня организовать для него еще одну демонстрацию, и это после того, как первая закончилась катастрофой. С тех пор я сам сворачивал от этих людей на улице, и во время своих прогулок по городу я постоянно потел, боясь встретиться с кем-нибудь из них лицом к лицу. Угадайте теперь мои чувства по поводу колоссальной наглости этого человека, когда он появился без приглашения как раз в тот момент, когда я бросал его визитку в корзину для мусора.
Пока я сидел, потеряв дар речи, Хикс подошел и протянул мне маленький плоский сверток, завернутый в красивую бумагу и перевязанный красной бечевкой. Машинально я взял этот сверток и развязал нитку. Методично, медленно я развернул его.
Хикс тем временем уселся в мое самое удобное кресло и с серьезным видом закурил сигарету. Внутри упаковки была необычная коробка. Я открыл ее. В поле зрения появился золотой портсигар. В середине обложки, с красивой гравировкой, мой глаз прочел мое имя "Фред К. О'Киф". С брезгливой осторожностью я поднял крышку. Двадцать сигарет известной супердорогой марки "Абдулла" были аккуратно разложены в два ряда.
Щелчок коробки, когда я захлопнул ее, привел меня в чувство.
– Хикс, – хрипло сказал я, – убирайся! Убирайся – сию же минуту!
И я подтолкнул к нему коробку на столе, ожидая наглой улыбки и заумного ответа, но я ошибся. Хикс выглядел грустным, когда ответил:
– О'Киф, ты не позволишь мне извиниться? Не дадите ли вы мне шанс все исправить? Я никогда не причинял тебе никакого вреда намеренно, и я хочу исправить то, что я сделал невольно. Разве ты не можешь простить человека? Скажи так, если хочешь, и я уйду прямо сейчас. Тем не менее, я бы хотел, чтобы ты принял мое маленькое мирное предложение – я выбрал его, как видишь, специально для тебя.
Взывайте к моему великодушию, и я погибну. Я полагаю, это кельтская кровь во мне или что-то в этом роде, но так оно и есть. Я сразу понял, что он победил.
– Я пойду, если ты так скажешь, – продолжил Хикс, вставая. – Я пришел сюда только для того, чтобы…
Он, казалось, был переполнен эмоциями.
– Останься! – сказал я. – Не думай, что я не великодушен. Дай мне свою руку – я знаю, что ты не хотел ничего плохого.
Хикс пожал мне руку так, что у меня началась головная боль.
– Но, – сказал я, – этот портсигар… Я действительно не могу взять его, старина, такой дорогой подарок… я действительно не могу.
– Ты должен! – нетерпеливо ответил Хикс. – Не могу позволить тебе отказаться – совершенно не могу. Из-за меня ты испортил костюм…
– Два костюма, – сказал я, припоминая.
– Два костюма, – сказал Хикс, слегка покраснев, – ты прав. Теперь я знаю, что ты не позволил бы мне заплатить за этот костюм, я имею в виду, за те костюмы, так что ты действительно должен снять с меня груз, приняв от меня этот маленький подарок.
– Ну… – промолвил я.
– И, кроме того, в этом предмете есть кое-что еще. Вы еще не все видели. Переверни его и посмотри.
По его просьбе я перевернул портсигар. На обратной стороне я обнаружил гравировку:
"В ознаменование запуска электрогидравлического защитного устройства Hicks Bank Protector"
Прочитал я, и ниже была загадочная эмблема:
– Неужели инициировал очередное изобретение? – сказал я. – Как это случилось на этот раз?
– Э-э… не совсем инициировал, О'Киф, – сказал Хикс, – но собираюсь. Теперь минутку, пока ничего не говори – это отличное от всего остального, – поспешно продолжил он, заметив, что на моем лбу собрались тучи. – Это совсем другое дело. Обожженный ребенок боится огня, О'Киф, и я усвоил свой урок. Все в порядке, и я думаю, вы поверите мне, когда я скажу вам, что меня поддерживает банкир и что установка протектора в банке только что завершается. И я не хочу, чтобы вы кого-то приглашали – на этот раз я приглашаю сам.
– Где? Какой банк? Какой банкир? – спросил я, ибо во мне проснулся интерес, потому что вы знаете, что банкиры – серьезные люди, самые серьезные люди в мире.
– Э.Ф. Кроффит из "Сурбурбан Нэшнл", – сказал Хикс.
Он не смог бы сказать больше, даже если бы говорил целый месяц. Я знал Э. Ф. Кроффита. На самом деле, он недавно отказался продлить мой вексель при отягчающих обстоятельствах. Более хладнокровный, бессердечный, упрямый скряга, никогда не ступал по земле. Если он дошел до того, что позволил чему-то появиться в своем банке, то, конечно, все должно быть в порядке. Слово "рисковать" не значилось в словаре Э. Ф. Кроффита. Вся авантюрная кровь в его организме, разбавленная сотней частей дистиллированной воды, составила бы ровно одну маленькую чайную ложку.
– Если ты хочешь, чтобы я был там, Хикс, рассчитывай на меня. Там, где Э.Ф. Кроффит рискнет, я сделаю тоже самое в любое время.
– Спасибо, старина! – сердечно воскликнул Хикс. – Я рад сказать, что остальные, похоже, чувствовали то же самое. Ты знаешь, О'Киф, жизнь ничего не значит для меня, если я не пользуюсь уважением моих друзей. Вот почему я пришел сюда. И именно поэтому я написал остальным, послав каждому из мужчин золотой портсигар, как у вас, а каждой из женщин – золотой футляр для туалетного столика. Я получил известие от четверых и ожидаю сегодня известий от остальных. Я уверен, что все прибудут.
Великий день
Как мы и договаривались, я появился в отделении Пригородного национального банка на Четвертой улице в 9 часов утра в пятницу. Был один недостаток – это была пятница, а я не люблю пятницы и по дороге в банк я заметил, что было 13-е число. Я не суеверен, но какое-то время меня беспокоило это сочетание. Но в конце концов я сказал себе, что все это чепуха. Кроме того, я слишком сильно заинтересовался тем, что там можно будет увидеть, чтобы беспокоиться о глупом вопросе дат. "Сурбурбан Нэшнл" увеличивал свою рабочую площадь, и новое подразделение было почти готово к открытию для публики. Часть помещения была превращена в длинную комнату, параллельную улице, и на нее выходил обычный ряд из двенадцати или пятнадцати окошек клерков и кассиров. На мой беглый взгляд, действительно, все выглядело очень похоже на любой обычный банк, хотя я помню, что меня поразил тот факт, что перегородка доходила до самого потолка и, несмотря на богато украшенный дизайн, была целой, за исключением окон, и имела необычайно прочный вид. Мое внимание также привлекло то, что количество колонн с электрическим освещением показалось мне необычным, также очень декоративного характера, сгруппированных перед перегородкой. Мои размышления о причине всего этого были прерваны, когда Хикс, который заметил меня, когда я вошел, подбежал и повел меня знакомиться с компанией. Присутствовало около двадцати человек, из которых я уже знал примерно половину. Я приготовился к шоку, когда столкнулся лицом к лицу с Ирвином. Но он вполне дружелюбно пожал мне руку. Как и дядя Хикса – Джеремайя, который также присутствовал в свое время на открытии Автоматической квартиры. Я чуть не отказался от дальнейшего моего присутствия здесь, когда встретил Смита, вы знаете, он жестокий человек, но даже он принял мою протянутую руку. "Просто удивительно, что сделали эти портсигары," – размышлял я про себя. На этот раз я пообещала себе никого не брать с собой, и поэтому ни тети Зелинды, ни тети Эулалии там не было. Профессор Динкер и его невеста также п