Сила клея
– О, мой бедный, маленький кудрявый мальчик! – повторяла она во второй раз. -Мой…
Она не договорила. Последовало падение чего-то мягкого и тяжелого. Темный, призрачный силуэт пронессся мимо, раздалось глухое, тяжелое "пам!", и миссис Смит рухнула на своего мужа, в то время как ее голова и плечи были покрыты зеленоватой массой около двух футов в диаметре.
Это была одна из адгезивных защит – я сразу это понял.
– Помогите! Я… гоб… гоб… гоб… – я обернулся, чтобы посмотреть, откуда раздался новый тревожный крик, и увидел Хикса, который умудрился наконец сесть прямо, выглядя как юмористический набросок глубоководного ныряльщика. Его голова казалась в шесть раз больше своего естественного размера, окутанная стофунтовым слоем жидкого клея. В тот момент я понял, что он имел в виду, когда говорил о психологическом эффекте этой штуки – это было ужасно. И все же я видел только начало.
Э.Ф. Кроффит бросился на помощь миссис Смит. Все банкиры – рыцари. Он не мог заставить ее услышать его, потому что клей окутал ее голову слоем толщиной в дюйм и медленно растекался тяжелыми зеленоватыми струйками по ее телу или стекал, тут и там, крупными каплями, но он нащупал ее руки своими и преуспел в том, чтобы поднять ее. Как раз в этот момент миссис Смит выдула воздух сквозь слой клея, покрывавший ее рот. Леденящий кровь вопль разорвал воздух, когда она повисла на шее Кроффита. Банкир попытался убежать, но уйти было некуда. Вместо этого леди притягивала его все ближе и ближе к своей груди, слепо ища защиты там, где, как она знала, была человеческая плоть. Напрасно Кроффит напрягал все свои силы, чтобы вырваться из вязких объятий. Его борьба только еще больше запутала его, и прошло совсем немного времени, прежде чем он был вымазан клеем с головы до ног. Клей к этому времени впитался в одежду обоих и был по всей обуви. Эти двое, миссис Смит, крепко обнимавшая банкира, исполняли на мозаике пола странный двухступенчатый танец. Их обувь прилипала к полу из-за тяжелой липкой массы, которая стекала с них, и это делало их усилия все более неистовыми. Несмотря на нечеловеческие усилия Кроффита высвободить ноги, сначала одну, а затем и другую, а затем и оба носка остались прилипшими к полу. Спотыкаясь в своем странном и липком танце, они налетели на изобретателя, который проделал отверстие для дыхания в своей клеевой маске, проглотив до этого кварту или около того воды, и, пытаясь соскрести немного вещества со своей головы и шеи, покрыл свои руки липкими комками диаметром восемь дюймов. Под воздействием удара он теперь выставил их словно слепой вперед и накрыл ими лицо банкира сзади. Рев ярости Кроффита при этой новой травме сотряс потолок, но почти мгновенно утих, подавившись, когда большой комок застрял у него во рту, он с трудом проглотил его, упав духом.
Шмальц Вносит Свою лепту
Пока я наблюдал с интересом за этим новым развитием событий, словно за каким-то кошмарным сном, я подсознательно осознал, что все это время грохот воды не прекращался. Я повернул голову к перегородке и сразу понял причину. Это были только касательные потоки, которые прекращались по истечении семнадцати секунд, а четырехдюймовая линия обороны работала в полную силу, но поскольку ставни отказались действовать, они били через окна во внутреннюю банковскую комнату. Что стало со Шмальцем? Этот вопрос поразил меня тревожным внутренним ударом. Был ли он убит? Он утонул? Я приподнялся и посмотрел через одно из окон. Пятнадцать огромных потоков бились о противоположную стену, от которой они отражались со страшным ревом. Приглушенный, мощный гул, как я теперь заметил, сотрясал комнату – шум, вызванный невероятно быстрым движением воды по трубам. Но где же Шмальц? Там, посреди кипящего водяного вулкана, вырывающегося из противоположной стены, он был по пояс в воде, я увидел голову и руки. Он был жив! Он тоже что-то делал – возился с коммутатором. Хорошо! Прекрасно! Я чуть не заплакал, узнав, что он не погиб.
И как раз в этот момент другая мысль поразила меня с уничтожающей силой. Коммутатор! Ведь он возиться с ним, и только Всевышний знает, что будет дальше!
– Прекрати! Убирайся! Оставь это в покое! – закричала я.
Он не слышал. Было слишком шумно. Но я снова закричал. Я жестикулировал. Он не видел. Я в отчаянии обернулся. Крэгг стоял рядом со мной.
– Нужно заставить его оставить коммутатор в покое, – крикнул я. – Он разбудит дьявола, если не сделает этого.
Крэгг оказался человеком действия.
– Давайте оба крикнем ему, может он так сможет услышать, – прорычал он в мою сторону, подойдя так близко к окну, как ему позволял косой поток сверху. – Сейчас!
Я издал свой вопль, но получилось только отчасти. Сквозь рев воды я услышал резкий щелчок. Последовала черная вспышка, и я бы сразу понял, что заслонка опущена, даже если бы огромные брызги отскакивающей воды, которые едва не задели меня, не сообщили мне об этом факте. Осознание того, что я спасся, пришло одновременно со знанием того, что Крэгг этого не сделал. Должно быть, его голова находилась прямо на одной линии с отскакивающей струей. Раздался взрыв воды, когда неограниченная гидравлическая сила соприкоснулась с его лицом. Однако это продолжалось всего сотую долю секунды. Затем Крэгг, откинув голову назад, с немыслимой скоростью и силой тарана вылетел в комнату. С ужасающим звуком его голова вонзилась в живот Ирвина – он стоял прямо за ним. Ирвин загнулся, как складной нож, и объединенная масса двух мужчин обрушилась на Квига. Звук выходящего воздуха из маленького банкира, когда триста пятьдесят фунтов резко опустились ему на живот, был слышен даже сквозь грохот и шипение воды.
В другом месте комнаты вода создавала неописуемый хаос. После окончания первого крещения большинство людей инстинктивно попятились к стене, противоположной перегородке, желая оказаться как можно дальше от источника этих касательных потоков. Теперь, однако, они оказались в самом худшем месте, поскольку к тому времени, когда четырехдюймовые струи прошлись почти через всю комнату, они распространились настолько, что все пространство противоположной стены оказалось, если использовать парадоксальное выражение, под огнем, остальная часть комнаты была под водой которая теперь была на уровне в два фута. Под безжалостной игрой этих могучих фонтанов никто не мог удержаться на ногах. Некоторые на четвереньках снова ползли к перегородке, другие сидели на корточках, прижавшись лицами к стене. Шляпы, трости и перчатки, дамские сумочки и другие предметы плавали в кипящем море. Я был одним из немногих, кто остался у перегородки, и поэтому чувствовал себя сравнительно комфортно, потому что просто сидел в воде по грудь. Я все еще, ошеломленный и отстраненный, восхищался странными эффектами, производимыми мощными брызгами, играющими на трио Крэгга-Ирвина-Квага, и удивлялся их кажущейся неспособности отделиться друг от друга, когда внезапно потоки прекратились и рев воды прекратился. Последовавшая за этим тишина, на контрасте с ревом воды, казалась мертвой тишиной.
Поле битвы
Тут и там полубезумные человеческие существа, женщины с прилипшими платьями, мужчины с поникшими воротниками и одеждой, с которой вода стекала реками, поднимались из потопа. Яростная мелодия сброса воды сменилась мелодией в новой тональности. Женщины плакали и рыдали. Мужчины ругались, пока тихо, но искусно помогая словам мимикой. Когда рассудок начал возвращаться, зловещие взгляды были устремлены в сторону Хикса. По его мнению, водяная струя принесла ему пользу, как и миссис Смит и Кроффиту, смыв с них часть клея. Сам Смит был прислонен к стене. Его лицо было бледным, но взгляд был свирепым, и он был устремлен на меня. Я с сожалением увидел, как быстро он приходит в себя. Лицо миссис Смит было чистым, но ее волосы превратились в сплошную массу клея. Кроффит поднялся. У него был толстый комок клея на шее и ушах, и вся его передняя часть все еще была испачкана этим веществом. Когда он стоял в таком виде, без туфель и носок, я решила, что фигура у него не очень впечатляющая. Но его взгляд, брошенный на Хикса, был абсолютно ужасающим. Вода быстро утекала – во всяком случае, эта часть системы работала. Моим разумом, все еще находящимся в замешательстве, я тупо, смутно задавался вопросом, что произойдет, когда эти люди окончательно очнуться. И тут у меня мелькнула мысль, что, в конце концов, мы, эта компания, были лучшим доказательством эффективности защитной системы Хикса. Как могут грабители ограбить такой банк, как этот?
Небольшой сюрприз
Раздался стук в дверь.
– Помощь идет! – ликующе воскликнула миссис Крэгг. – Мы спасены!
Дурацкая реплика, и вообще, какого черта нас нужно было спасать. Нам нужно было просто уйти. Я мог бы даже ускользнуть опередив Смита. Я уже почувствовал себя лучше.
Дверь открылась. Вошли четверо мужчин. Они закрыли ее за собой. Я был удивлен, заметив, как тщательно они его закрыли.
Четверо мужчин двинулись вперед. На первый взгляд, эти спасатели не выглядели вдохновляюще. Двое из них были маленькими тощими, похожими на хорьков особями с жесткими, бегающими глазами и твердо сжатыми губами. Третьим был брутального вида, коренастый молодой человек, который жевал табак, а последний вошедший мужчина, худощавый, с острым лицом, имел определенно злобный вид.
– Поднимите руки и встаньте в ряд у стены, если не хотите, чтобы вас грохнули, – приказал худощавый индивид. И он выхватил большой пистолет, которым помахал в нашем направлении. – А теперь не шумите. Стреляй в того парня, который сделает неверный ход, Бутч, – небрежно сказал он коренастому мужчине.
– Конечно, Джейк, – ответил он.
– Теперь идите и прощупайте их одежду, вы двое, – приказал вожак, потому что именно им был, без сомнения, долговязый мужчина. При этих словах оба похожих на хорьков грабителя начали деловой осмотр нашей одежды. Они работали быстро, профессионально и тщательно, и было удивительно видеть, как много они собрали. Часы, кольца, браслеты, украшения стоимостью в тысячи долларов были изъяты у нас в считанные мгновения, и к этому добавилась столь же крупная сумма наличными.