еты. Любой объект внутри этой тонкой зеленой линии находился в пределах досягаемости кометы и неизбежно был бы втянут в кому, пока он находился за пределами этой линии, он находился во власти гравитации Солнца. Другими словами, эта линия была нейтральной между двумя зонами гравитационных сил.
— Земля была представлена на карте маленьким диском белого света. И крошечный белый диск, и большой зеленый двигались на экране в точном соответствии с движениями Земли и кометы в небесах. Как это было достигнуто, я не мог понять, но предположил, что механизм за экраном поймал движущуюся картинку реальных движений кометы и Земли с помощью световых лучей или электрических излучений и воспроизвел ее в миниатюре на экране. Цель диаграммы была достаточно ясна. Это позволило бы им точно рассчитать время своих операций, чтобы Земля покинула свою орбиту в тот самый момент, когда ее полет наружу приведет ее внутрь этой тонкой зеленой линии и в пределах гравитационной силы кометы. Я напряженно следил за этой картой и с каждым днем видел, как комета и Земля приближаются все ближе и ближе по мере того, как зеленый странник уносился за пределы солнечной системы.
И тогда работа захватчиков утихла, поскольку великая машина была закончена. Наконец-то пришло время, всего четыре ночи назад, когда они привели ее в действие. Я видел, как они собрались вокруг коммутатора, среди них был и Хэнли. Лидер стоял наготове, щупальце схватило большой центральный рычаг. Другие смотрели на большую карту, вычисляя положения Земли и кометы. Я знал, что вся операция должна быть рассчитана с невероятной точностью, чтобы она вообще увенчалась успехом, и я ждал с таким же нетерпением, как и они. Наконец, среди тех, кто стоял у карты, возникло внезапное движение, и я догадался, что сигнал был дан, тихо и быстро передаваясь от мозга к мозгу. И я был прав, потому что в тот же момент ведущий за коммутатором медленно и осторожно повернул большой рычаг вокруг циферблата. У него были причины быть осторожным. Разница в длине волны различных гравитационных излучений должна быть чрезвычайно незначительной, и если бы он случайно нейтрализовал гравитацию Земли вместо гравитации Солнца, хотя бы на мгновение, никто не знает, какой невероятный катаклизм мог бы произойти. Но этого не произошло, потому что, когда он перевел рычаг в определенное положение на циферблате, из огромной машины раздалось низкое гудение, звук настолько глубокий, что его едва можно было услышать. Лидер мгновенно отступил назад.
— Машина была запущена. Я знал, что в этот момент она излучала свои собственные мощные вибрации, чтобы встретить, противостоять и нейтрализовать гравитационные силы Солнца. Шнур был перерезан!
— Однако какое-то время казалось, что ничего не изменилось. Подобно металлическим фигурам на плато, я наблюдал за большой картой всю оставшуюся ночь, но только к утру стали заметны какие-либо изменения. Даже эти перемены было настолько незначительными, что их едва ли можно было заметить. Просто маленький белый круг Земли на карте начал двигаться немного быстрее, приблизившись к зеленой комете немного ближе.
— И шли часы, она двигалась все быстрее и быстрее, пока к той ночи я не смог ясно увидеть, что Земля уже немного сошла со своей орбиты, отклоняясь в сторону приближающейся кометы. Собравшись вокруг диаграммы и большого вибрационного механизма, захватчики наблюдали за результатом своей работы. И, скованный там, в маленькой каюте, я тоже наблюдал и ждал.
— Но в ту ночь, когда я почти достиг самых черных глубин отчаяния, я наткнулся на то, что дало мне луч надежды. Большую часть времени, которое я проводил в каюте, я занимался бесконечными поисками какого-нибудь инструмента или оружия, но всегда безрезультатно, поскольку, как я уже сказал, все предметы, которые могли бы послужить для того или другого, были унесены. Но, наконец, в ту ночь я наткнулся на крошечную металлическую точку, которая немного выступала из земляного пола хижины, в одном из темных углов. Через мгновение я уже копался, а еще через минуту откопал длинный ржавый напильник, который был зарыт под полом, и только кончик его торчал из грязи. Он так сильно заржавел, что казался почти бесполезным, но само обладание этой вещью дало мне новую жизнь, и, почистив его как можно лучше, я принялся за скобу на ноге, приглушая скрежет напильника, оборачивая его тряпками во время работы.
— Всю ту ночь я пилил кандалы, и когда наступило утро, я был разочарован тем немногим, чего я достиг. Ржавый напильник сделал лишь неглубокую зарубку в твердом металле дужки. И все же я знал, что это мой единственный шанс, и упорно шел к нему, время от времени поглядывая в окно, чтобы убедиться, что за мной никто не следит.
— Усталость одолела меня, и я проспал несколько часов, проснувшись вскоре после полудня. Это было вчера. И когда я выглянул в окно на большую карту, я увидел, что расстояние между Землей и кометой сократилось наполовину, и приближается к опасной близости к тонкой зеленой линии, которая отмечала границы захвата кометы. Я знал, что как только она пройдет за эту линию, это будет конец, потому что никакая сила во Вселенной не сможет тогда освободить ее от кометы. Машина должна быть разбита или выключена до того, как это произойдет. Я отчаянно работал над кандалами весь этот долгий, жаркий день.
— Наступила ночь, и комета вспыхнула над головой в ужасающем великолепии, невероятно увеличившись в размерах и блеске, ее зеленый свет падал через мое окно и сталкивался с белым блеском прожекторов на плато. На том плато захватчики все еще стояли неподвижными группами, все еще наблюдая за крошечным кругом Земли на карте, который теперь мчался к комете с ужасающей скоростью. Исходя из скорости ее продвижения, я подсчитал, что к следующей ночи она должна была попасть во власть кометы, и знал, что после этого захватчики войдут в свои конусы и отправятся в свой собственный мир в центре кометы, в то время как Земля погибнет в смертельной коме. Я должен сбежать той ночью или никогда.
— Наконец, незадолго до полуночи я наполовину распилил скобу и приглушенным ударом сумел ее сломать. Затем я подкрался к окну и осторожно выглянул.
— Под ослепительным светом металлические фигуры снаружи собрались в две группы, вокруг диаграммы и машины. Никто из них, казалось, не наблюдал за хижиной в данный момент, но в маленьком здании было всего два окна, и оба они выходили на плато. Лес лежал всего в нескольких ярдах за хижиной, и, войдя в него, я был бы в относительной безопасности, но, чтобы добраться туда, я должен был выползти из здания на виду у захватчиков на плато и под ослепительным светом их прожекторов.
— Однако у меня не было другого выхода, поэтому, не колеблясь больше, я осторожно приоткрыл окно и как можно тише проскользнул в него, сразу же опустившись на землю и неподвижно лежа в течение нескольких напряженных секунд. Не было никаких внезапных звуков или движений со стороны металлических фигур вокруг двух механизмов, поэтому я как можно незаметнее начал ползти вокруг основания хижины и через несколько мгновений достиг желанной тени позади нее. Затем я поднялся на ноги и быстрым шагом направился к лесу, находившемуся в нескольких ярдах от нас. И я резко остановился. В пятидесяти футах справа от меня внезапно появилась одинокая металлическая фигура, стоящая передо мной, со светолучевой трубкой в щупальце, направленной на меня. И это был Хэнли!
— Хэнли, или то, что когда-то было мозгом и душой Хэнли, заключено в это металлическое тело. Я сразу узнал его по двум щупальцам и конечностям, и горечь смерти охватила меня, потому что я потерпел неудачу. Однако инстинктивно, даже в тот момент, я отшатнулся к деревьям впереди, ожидая смерти сзади. Через мгновение придет сверкающий луч и смерть.
— Но этого не произошло! С внезапным трепетом надежды я побежал и через несколько секунд оказался в густой темноте леса. Я сбежал, хотя в данный момент я едва ли мог поверить в свое спасение. Я оглянулся на плато и увидел фигуру Хэнли, все еще стоящего там, молчаливого, неподвижного, со смертоносной лучевой трубкой в руке. Он отпустил меня!
— Прежде чем я смог понять, что произошло, на плато внезапно возникло какое-то движение, небольшое волнение, и через мое плечо я увидел дюжину или около того темных фигур, плавно скользящих по поляне по моему следу. Они обнаружили мой побег и преследовали меня.
— Обезумев, как преследуемое дикое существо, я мчался через лес, спотыкаясь о торчащие корни, с безумной поспешностью продираясь сквозь заросли шиповника. И быстро по моему следу шла неумолимая погоня, приближаясь все ближе и ближе ко мне, повторяя все мои повороты и маневры. Я быстро запыхался и понимал, что не смогу долго соревноваться в скорости или выносливости с неутомимыми металлическими телами позади меня. Наконец я увидел впереди рябь на воде, и в моей голове вспыхнул план, как последнее средство.
— Я шел, спотыкаясь, пока не добрался до кромки воды, где густой лес простирался до самого берега острова. Я быстро осмотрел землю вокруг себя и через мгновение нашел то, что искал — большую толстую ветку сухостоя. Ухватившись за нее, я спрятался за кустами в нескольких ярдах до берега и стал ждать своих преследователей.
— Через несколько секунд они появились, пробираясь сквозь подлесок по моему следу. Я подождал еще мгновение, пока они почти не добрались до меня, затем швырнул свою деревяшку в воду и сразу же снова распластался за своей завесой кустов.
— Обломок дерева упал в воду в тот самый момент, когда мои преследователи, числом пять или шесть человек, достигли кромки воды, менее чем в десяти футах от меня. При звуке всплеска яркий световой луч мгновенно вырвался из их оружия, вспенив воды озера своей разрушительной силой. Возможно, это продолжалось минуту, а затем они отключили луч и стали ждать. Наступила тишина, если не считать плеска неспокойных вод озера.
— Я пригнулся пониже за своим непрочным укрытием, затаив дыхание, но спустя долгое время металлические фигуры повернулись, и я услышал, как они возвращаются через лес. Мой трюк сработал.