Собрание как раз заканчивалось, каждый участник был готов сообщить печальную новость своим друзьям, когда охранник у двери объявил о прибытии мистера Биллингса, одного из ученых Монровии.
— Бедный Биллингс, — сказал король, — безобидный друг из Америки. Он работал в нашей лаборатории в течение многих лет без оплаты, за исключением его собственных расходов, и у него всегда разбито сердце, потому что до сих пор ему не удалось сделать ни одного важного открытия. Я хотел бы, чтобы мы могли вернуть его в Америку до начала войны. Давайте примем старого джентльмена и послушаем его историю. Я хочу, чтобы вы проявили к его возрасту должное уважение. Оставьте всякое легкомыслие. Его преданность и добросовестные усилия требуют от нас величайшей вежливости.
Вошел Биллингс и сел рядом с королем. Он был сутуловат, лыс и дрожал. Его высокий голос потрескивал, как статические разряды, от волнения.
— Ваше величество и джентльмены, — сказал он. — После многих лет самых утомительных экспериментов я, наконец, открыл метод защиты от эвпенийцев.
— Прекрасно! — сказал король. — Теперь расскажи нам подробнее об этом.
— Я предлагаю создать армию из дрожжевых людей.
— Это прекрасная идея, мистер Биллингс, — успокаивающе сказал король. — Я уверен, что ваше открытие имеет свои достоинства. Теперь я хочу, чтобы вы поехали в Америку и взяли длительный отпуск, а после того, как вы хорошенько отдохнете, вы сможете вернуться и навестить нас снова.
— Но вы не понимаете, — взмолился старик. — Я полагаю, вы думаете, что я впал в маразм. Изобретение завершено, и я уверен, что оно сработает. Это практично и просто. Единственный образец, который я сделал, функционирует идеально. Его можно легко скопировать, и запустить его может любой желающий. Все, что нам нужно, — это изобилие дрожжей и сотни машин. Мы выпустим маленьких человечков, как пули из пулемета.
— Ну, и что происходит потом? — спросил генерал Андровиц.
— Они просто растут и идут, а потом умирают.
— Если они так и делают, они будут типичными солдатами, — вставил начальник артиллерийской службы. — Это практически то, что мы будем делать с сегодняшнего дня до Рождества.
— Но, умирая, они одержат победу! — нетерпеливо прощебетал изобретатель своим пронзительным голосом. — Неужели вы не можете понять, что они умрут и сгниют в Эвпении?
Король нежно взял старика за плечо, и пока он говорил, слезы навернулись у него на глаза.
— Мой дорогой Биллингс. То, что вы описываете, — это один в один простой солдат. На протяжении сотен лет моронийцы погибали, защищая свою страну. Они умерли и разложились, и все же мы, как нация, медленно увядаем. Тысячи храбрецов делали именно это, и что толку? Стремление помочь вас очень беспокоит. Идите и хорошенько отдохните. Дрожжевые люди и настоящие мужчины могут умирать и гнить, но наша дорогая Морония обречена.
— Но разве вы не понимаете этого? — взмолился изобретатель. — О! Пожалуйста, попытайтесь понять. Дрожжевые люди миллионами и миллиардами идут в Эвпению и гниют там. Разве вы не понимаете, как это будет работать?
— Прошу прощения, — спросил генерал Андровиц, — но вы сказали миллиарды?
— Я так и сказал. Из нескольких капель дрожжей вырастает солдат шести футов ростом. Дайте мне столько машин, сколько вы сделали для генерации зенитных лучей, и я буду производить дрожжевых людей миллионами. Я буду делать по миллиону каждый день столько, сколько это будет необходимо.
— И они живут не долго, а потом умирают? — спросил король.
— Да, они живут около трех дней. За это время они способны продвинуться примерно на двадцать пять миль. Потом они умирают и гниют.
— Сказки, — сказал премьер, который до этого времени хранил молчание.
— Но я могу это доказать. Я сделал одного. Если вы увидите лишь его, поверите ли вы в это? Позвольте мне показать вам только один экземпляр!
Король поднял руку, призывая к тишине.
— Джентльмены, позвольте мне поговорить с Биллингсом. Пожалуйста, не перебивайте. Он нервничает — и я тоже. Мы должны докопаться до истины в этом вопросе. Я бы никогда не простил себе, если бы он действительно нашел что-то ценное и потерять это из-за нашего недоверия. А теперь, друг Биллингс, давайте притворимся, что мы одни. Не обращай внимания на других людей. Послушайте мои вопросы и ответьте на них так просто, как только сможете. Помните, что я не ученый и не понимаю умных слов. Итак, сколько дрожжей нужно, чтобы приготовить солдата?
— Около двух капель.
— Насколько большим он вырастает?
— Около шести футов ростом.
— Они похожи на настоящих людей?
— Совсем немного. Они же сделаны из теста.
— Они ходят так же, как мы?
— Нет. Это своего рода ползучее движение амебы.
— Если они не будут уничтожены, как долго они будут жить?
— Около трех дней.
— Что происходит потом?
— Они перестают расти или двигаться. Они умирают и разлагаются — гниют.
— Предположим, что одного из них застрелят, или ему отрубят голову саблей, или разорвут на куски пушечным ядром, что тогда?
— Каждая часть продолжала бы жить, расти и двигаться до конца третьего дня.
— Вы сказали, что они будут двигаться со скоростью восемь миль в час?
— Да, если бы их ничто не остановило. Через сорок восемь часов они были бы в Эвпении, а к концу третьего дня сгнили бы там.
— Вы уверены во всем этом?
— Это сработало в лаборатории.
— Что заставляет их расти?
— Это своеобразная форма дрожжей. В машине мы сжимаем их. Как только они высвобождаются, они начинают извлекать азот из воздуха и расширяется. Они не только расширяются, но и фактически растут за счет быстрого деления дрожжевых клеток.
— Я этого не понимаю, — сказал король, — но я готов поверить вам на слово. Что заставляет их двигаться?
— Лучистая энергия. Перед тем как поместить дрожжи в формочки, их тщательно заряжают энергией с помощью радия.
— Но эти странные существа не могут сражаться, у них нет оружия, как они могут выиграть войну?
— Благодаря их гниению, ваше величество. Я пытался донести это до вас. Они умирают и гниют.
— Ты имеешь в виду, что они разлагаются?
— Вот именно. Они растворяются, превращаясь в лужицы слизи. Они образуют лужу около трех футов в диаметре и весом около тридцати фунтов.
— Как такие разлагающиеся массы остановят армию вторжения?
— Это их вонь, которая остановит армию. Дрожжи смешивают с культурой Сенная палочка и других зловонных микробов. Они растут в отмирающих и уже отмерших дрожжах и производят запах.
— Это может быть правдой, но ваша идея о том, что это остановит армию, — полная чушь. Ни одного солдата не остановит просто запах.
— Но это остановит их. У меня здесь есть маленькая бутылочка. В нем одна капля конечной слизи разбавленной в тысячу раз. Пусть один из ваших офицеров понюхает это.
— Есть добровольцы? — спросил король.
— Конечно, — ответил начальник артиллерии. — Я был на трех войнах и почувствовал запах всего ужасного из известного в каждой компании. Такое никогда не причинит мне вреда.
Изобретатель поднес открытую бутылку к носу военного. Грубо говоря, солдат сделал два глубоких вдоха. Затем Билнгс закупорил бутылку, в то время как доброволец свалился со стула на пол и лежал там, бледный, потный и его рвало. Остальные поспешили помочь ему расстегнуть воротник.
— Боже мой! — воскликнул король. — Всего два вдоха из бутылки, содержащей тысячную долю капли, и с каждого мертвого дрожжевого фермера получается тридцать фунтов этого вещества. Это убивает?
— Не люди, а растения, — был ответ Хиллинга. — Посмотри сюда.
Он вылил содержимое бутылки в большой глиняный кувшин с цветущим цикламеном. Растение сразу же засохло и погибло. Странный зловонный запах наполнил комнату. Король поспешно встал и подошел к открытому окну. Остальные тоже бросились к дверям и открытым окнам, унося с собой потерявшего сознание начальника артиллерийской службы.
Как только они вышли из комнаты, на свежий воздух. король повернулся к изобретателю:
— Покажите мне только одного человечка, подобного тем, кого вы описываете, мистер Биллингс — только одного человечка, и ресурсы королевства в вашем распоряжении.
— Я сделал их. Сейчас у меня есть один, которому почти три дня. Мои помощники водили его по старому заброшенному ипподрому. Видите ли, они идут по прямой, если их не вести, и единственный способ, которым мы могли держать его под наблюдением, — это вести его по кругу.
— Мы пойдем и посмотрим на него, — сказал король, — и возьмем с собой профессора математики из университета. Джентльмены, следуйте за нами на своих машинах.
Группа вновь собралась на старой гоночной трассе, заросшей травой и имеющей четверть мили в окружности. По этой дорожке медленно прогуливался ассистент из моровианских лабораторий. Другие мужчины отдыхали на скамейке. Идущий человек держал веревку и вел на ней странное существо. Это был Дрожжевой Человек.
Представьте себе шестифутового человечка из теста, с корочкой, достаточно твердой, чтобы держать его вертикально, но достаточно вязкой, чтобы позволить ему двигаться вперед. Существо с головой, но без лица, с лопатообразными руками без пальцев, а вместо двух ног просто-напросто тело, похожее на юбку, которое прочно опиралось на землю на двухфутовом основании. Именно конвульсивное движение этой основы и массы бродящих дрожжей над ней каким-то образом позволяло ему медленно перемещаться по земле. Вот какое существо, с широкой брезентовой лентой вокруг талии, увидели моронийцы, когда его вели по гоночной трассе. Мистер Биллингс нетерпеливо выбежал вперед и переговорил со своими людьми. Затем он вернулся к группе офицеров, окружавших короля.
— Они сообщают, что он обошел трассу девяносто девять раз. Это двадцать три мили, даже почти двадцать четыре. К концу первого дня он был четырех футов высотой, а к концу второго дня стал совсем большим. Сейчас ему почти три дня от роду, и, если наши расчеты верны, он скоро умрет.