В Северной Америке были обнаружены всевозможные ископаемые останки доисторических рептилий, и эти существа, когда были живы, жили здесь. Более того, известно, что Америка буквально испещрена пещерами, некоторые из которых имеют огромную протяженность. Во многих из них есть вода, хотя, возможно, ее недостаточно, чтобы вместить ящера такого размера, как этот конкретный. Но все ли пещеры были обнаружены и изучены?
Возьмем для примера этот конкретный случай. Когда дно водохранилища обвалилось, куда делась вода, если не в какую-нибудь обширную пещеру или каверну? И если бы под руслом ручья не было такой пещеры или каверн, был бы какой-нибудь обвал? Конечно нет.
Следуя этой линии размышлений, я пришел к выводу, что родилась эта рептилия в подземных глубинах, возможно, со многими другими, и, поскольку даже ящерица не может жить в застоявшейся воде, должны были существовать входы и выходы, чтобы сохранять хотя бы относительную свежесть воды.
Пространство само по себе безгранично, так что, должно быть, у этой пещеры или каверн был предел, и, когда вода прорвалась сверху, она была заполнена до такой степени, что каменные стены были разрушены, и земля, потеряв свою опору, упала, выталкивая воду вверх и образуя озеро. Когда вода достигала определенного уровня или находилась на одной плоскости с руслом ручья, резервуар снова наполнялся, под землей, так как излив был слишком мал, чтобы полностью нивелировать поступление воды от ручья. Если мое предположение было правильным, то присутствие ящера в нашем озере было легко объяснимым. Он просто поднялся вверх через то же отверстие, через которое поступала вода.
Это было объяснение, которое я дал Уилсону, и я думал, и все еще думаю, что оно было правильным.
После завтрака я отправился на северную оконечность озера. Я полагал, что нашел настоящее объяснение присутствия рептилии в озере, и хотел проверить его, если получится. У меня возникла идея, что ящеру, возможно, взбредет в голову подняться снизу и дать мне шанс увидеть себя. Я хотел, чтобы Уилсон сопровождал меня, но он сказал, что у него слишком много работы.
Я ждал возле провала примерно до полудня, но, не увидев никаких его признаков, я пришел к выводу, что он либо поднялся рано, либо, что более вероятно, прятался там в темноте до наступления ночи. Однако вместо того, чтобы вернуться домой, я решил решить другой вопрос. Уже некоторое время мы заметили, что форель перестала выпрыгивать, и я подумал, что рыба, возможно, покинула озеро и вернулась в водохранилище. Уилсон и я, хотя до вчерашнего вечера мы не знали, что именно стало причиной несчастных случаев, решили, что лучше остаться без рыбы, чем рисковать выплывая в озеро. Но если форель снова окажется в водохранилище, я намеревался поймать несколько штук.
Холм, или насыпь, о которой я рассказывал вам в начале, лежал прямо между мной и водохранилищем, и, поскольку взбираться на него было легко, я начал подниматься по его склону. Насыпь была покрыта низким кустарником и травой, которые скрывали поверхность земли от посторонних глаз, но не сильно препятствовали моему продвижению. Я проложил себе сквозь них путь к вершине и направился по закругленной задней части к водохранилищу. Я прошел всего несколько шагов, когда, без предупреждения, земля ушла у меня из-под ног, и вскоре я оказался в куче гравия на дне того, что мне показалось огромной цистерной.
Я не пострадал, но меня сильно трясло, потому что я упал примерно с десяти футов. На мгновение мне захотелось посмеяться над собой, потому что я представил себя забавной фигурой, сидящую там, сгорбившись. Но смеяться было не над чем. Я оказался в серьезном положении, поскольку был заключен на дне ямы, окруженный непроницаемыми стенами из рыхлого гравия. Более того, никто не видел меня в этом уединенном месте или поблизости от него, так что, если не произойдет чуда, никто никогда не придет вовремя, чтобы найти меня живым. Что ж, сидеть там и пялиться на отверстие, через которое я провалился, не принесло бы ничего хорошего, поэтому я начал всерьез относиться к ситуации, в которую попал.
Вскоре стало очевидно, что яма была вырыта кем-то с определенной целью, в чем заключалась эта цель, я понятия не имел. Отверстие наверху, как я обнаружил, было закрыто досками, которые за короткое время покрылись землей, в свою очередь, это обеспечило почву, на которой выросла трава, скрыв это место. Ни одна из досок не упала в дыру, и не было ничего, что я мог бы использовать, чтобы добраться до выхода. Поскольку больше я ничего не мог сделать, я решил отбивать гравий от стен и насыпать его до тех пор, пока куча не станет достаточно высокой, чтобы я смог дотянуться до сломанных досок, ухватиться за какой-нибудь куст или что-то подобное и выбраться наружу.
Я знал, что мне предстоит утомительная работа, потому что у меня были только руки, которые я мог использовать в качестве лопаты. С одной стороны ямы целая куча гравия упала под собственным весом, что давало мне хороший старт, как мне показалось. Бросать двойными пригоршнями гравий в центр площадки, как выяснилось вскоре, оказалось плохой затеей. Моя шляпа также оказалась слишком медленным методом, поэтому я расстелил пальто, наполнял его, а затем относи его содержимое к медленно растущему холмику, на который я сваливал эти накопления.
У меня была куча высотой уже около трех футов, когда, набирая еще одну двойную горсть, мои пальцы соприкоснулись со стенкой какого-то ящика. Вскоре я полностью отрыл его и увидел, что он примерно в фут высотой, пятнадцать дюймов шириной и около двух футов длиной. Я уже собирался откинуть крышку, чтобы выяснить, что в нем содержится, если вообще что-нибудь содержится, когда мне захотелось сначала изучить его немного внимательнее. Хорошо, что я подчинился импульсу, потому что, очень осторожно приподняв крышку, на которой начали появляться признаки сухой гнили, я обнаружил двухгаллоновую канистру с нитроглицерином.
Причина ямы стала очевидной сразу. Она использовалась в качестве камеры для взрывчатых веществ, пока водохранилище находилось в процессе строительства, и этот ящик, весьма вероятно, был просто забыт, когда работы были закончены.
Очень осторожно я перенес его и положил на бок, поверх небольшой кучки гравия. Копая дальше, я нашел еще один ящик, и еще один… пока не нашел пятнадцать. Я сложил их в виде пирамиды под отверстием, через которое провалился, затем, задержав дыхание и стараясь не сделать неверного шага, я взобрался на вершину штабеля и вскоре снова оказался на солнце, где мог свободно дышать.
Когда я добрался до водохранилища, то обнаружил, что форель все же выпрыгивает из воды. Проблема с рыбой разрешилась, и я направился обратно к дому за своими снастями. Я был примерно на полпути к забору, когда увидел Уилсона с длинной палкой в руке, пытающегося отогнать корову, которая вырвалась из загона и теперь направлялась к озеру.
Предполагается, что коровы довольно упрямые создания, каковыми они и являются, но когда дело доходит до откровенного упрямства, я думаю, что корова в значительной степени глупа. Вдобавок ко всему, коровы — существа нервные, готовые в любой момент броситься в паническое бегство, и когда им в голову приходит какая-то идея, вы ни за что не сможете выбить ее из коровьей головы.
Так вот, эта корова была голштинской породы и очень ценной, поэтому, когда Уилсон увидел, что она направляется к озеру, он, естественно, встал на ее пути, учитывая, какого рода арендатора приютило озеро.
Я был слишком далеко, чтобы помочь, а зверь был слишком силен для него одного. Увернувшись от его машущей дубинки, она направилась прямо к воде, ее хвост словно хлопал в насмешку. Она все еще скакала галопом, когда добралась до воды, так что полностью ушла под воду. Я видел, как корова вынырнула в нескольких ярдах от берега и как она направилась к дальнему берегу. Я не знаю, почему корова всегда при подобных обстоятельствах выбирает самую дальнюю точку, если только это не потому, что, как я уже сказал, они просто идиотки.
Тревожась за свою корову, Уилсон забыл кое-что, о чем ему следовало теперь всегда помнить — если озеро было опасным местом для голштинцев, то для него оно было еще более опаснее. Но он, возможно, вообще никогда не думал о ящере. Во всяком случае, он побежал к маленькому причалу, который выдавался в воду, и, забравшись в лодку, которая была привязана там, начал отчаянно грести вслед за старушкой босси5.
Я был слишком далеко, чтобы напомнить ему об опасности, хотя тогда она на самом деле не казалась большой, озеро, похожее на огромный голубой драгоценный камень, купающийся в золотых лучах послеполуденного солнца, не представляло собой ничего, кроме великолепия улыбающейся природы, делавшейся, правда, несколько зловещей от осознания того, что глубоко в его сапфире был, и может быть прямо сейчас, невыразимый и чудовищный ужас. Наверное, я стал немного фаталистом, потому что мне стало казаться, что все в значительной степени предрешено для нас с самого начала. По мнению духовенства, мы должны быть свободными нравственными существами, но мне интересно, так ли это на самом деле. Конечно, Уилсону не хотелось выходить на озеро. И он не пошел бы, если бы хоть на миг остановился подумать. Но вряд ли его можно винить за то, что он не сделал этого. Он никогда этого не делал.
К тому времени, когда я добрался до места, где корова вошла в воду, животное было примерно в ста ярдах от берега и направлялось обратно, потому что Уилсон догнал ее и заставил повернуть назад. Судя по всему, нервничать было не из-за чего, но я волновался и убеждал его поторопиться. Он махнул рукой и кивнул, и это было последнее, что он когда-либо сделал. Едва его рука снова взялась за весло, как из синих глубин бесшумно появились, прямо за спиной Уилсона, ужасная голова и шея существа, тень которого мы смутно видели той ночью, когда сидели, скорчившись, на шаткой платформе, сделанной на ветвях сосны.
Голова ящера поднялась на высоту семи или восьми футов, в то время как я, глядя на этот совершенный ужас, стоял парализованный и онемевший. Я видел его похожую на пещеру пасть, целых три фута от морды до угла челюсти, видел, как она открылась и обнажила свои блестящие, острые, как иглы, зубы над головой несчастного человека, и я был совершенно беспомощен. Если бы на карту была поставлена даже моя собственная жизнь, я не смог бы издать предупреждающий крик.