Честно говоря, мне было очень страшно, что Аэрон меня узнает. Тем не менее, где-то глубоко внутри была надежда, что это все-таки произойдет и мне не нужно будет больше скрываться и лгать. Он возьмет все мои заботы на себя, и мы будем просто счастливы. Вот только даже у меня в голове это все звучит донельзя скептическим тоном. В жизни так не бывает. Нельзя ничего говорить. Нужно молчать до последнего. Даже если вдруг узнает. Буду все отрицать. Только так можно защитить малыша. Будет много таких, кто захотят помешать ему родиться. Нельзя этого допустить.
На лице маска, закрывающая верхнюю половину лица. Капюшон закрывает волосы и бросает тень на лицо, что даже цвета глаз не рассмотреть. Видны лишь губы, накрашенные яркой красной помадой, что алым росчерком выделяется на белом лице. Походку скрадывают длинные полы платья и плаща. Двигаться буду стараться как можно меньше, чтоб не проскользнуло вдруг никакого моего характерного жеста. Как меня еще можно узнать? Голос. Единственное, что никак не подделать.
С другой стороны, что мне мешает шептать, как на совете в моем Замке, пока я притворялась мужчиной? Единственное, не покажется ли это неуважением к Наследнику? Может быть и так. В таком случае, у меня также имеется план. Почему бы не сказаться простудившейся? А что, болит горло, не могу говорить, лишь шептать. А чтоб не выглядело оскорбительно, буду шептать Ринальдо, а он будет озвучивать. На том и порешили.
Староста деревни нас уже встречал. Первым спешился Ринальдо и помог мне спуститься с седла. Староста склонил голову в знак почтения.
– Здравствуйте. Наследник уже здесь? – спросила я первым делом.
– Да. Он уже в комнате для переговоров ожидает вас, – ответил староста.
– Отлично. Я уже иду, – воскликнула я. Меня потихоньку стал бить мандраж.
– Мы с вами уже виделись раньше? – вдруг спросил староста.
– Маловероятно. Я бы запомнила, – едва справившись с собой, ответила я.
И больше не отвлекаясь на разговоры, поспешила за старостой к нужному дому. Возле него стояло два светлых воина. Они на нас враждебно покосились, но смолчали. Я вошла в дом и огляделась. Нужная дверь, как сказал староста, находилась с левой стороны. Сделав несколько коротких вдохов-выдохов, я толкнула ее.
Так и есть. За длинным столом сидел ОН. Я уже и успела забыть какой он. Нет, вру, как такое можно забыть? Можно подумать, он мне ни разу не снился за это время. Я замерла в проходе. Но весьма ощутимый тычок в спину со стороны Лорана меня отрезвил и я, поправив капюшон, вошла внутрь.
– Заставляете ждать, Темная Леди, – произнес он в своей обычной манере и, подойдя ближе, протянул руку, чего-то ожидая.
Я непонимающе на него уставилась. Затем повернулась к Ринальдо. Он все понял по моим глазам.
– Моя королева в дороге немного простыла и у нее пропал голос. Может лишь шептать, поэтому я на вашей встрече буду суфлером. И сейчас она хочет узнать что вы хотите сказать этим жестом, – невозмутимо перефразировал он.
– Я просто хочу поцеловать руку даме, как принято в высшем обществе, – немного резко ответил он.
Я повернулась к Ринальдо и шепнула ему пару слов.
– Моя королева хочет уточнить – не смазаны ли ваши губы ядом. Во избежание, так сказать, – тем же ровным холодным тоном произнес кирсан.
– Я держу свое слово. Мирные переговоры, значит мирные, – ледяным тоном ответил Аэрон и опустил руку.
Я пожала плечами и улыбнулась. То ли еще будет. Боги, дайте мне силы пережить сегодняшний день.
Мы сели за стол переговоров. Только сейчас я заметила возле Аэрона Джонатана. Что ж, все честно. С моей стороны Ринальдо. Лоран и Дейярд остались снаружи, возле светлых стражников.
– Моя королева приносит извинения за свой вопрос по поводу яда. Осторожность, знаете ли, – передал мои слова Ринальдо.
– Не стоит извиняться. Я все понимаю. Итак, Темная Леди, не желаете снять маску? – ответил Аэрон, прищурившись.
Я, не подключая Ринальдо, просто замотала головой. Тот кивнул каким-то своим мыслям.
– Могу я узнать почему? Насколько я понял, мои воины видели вас без маски. Им вы это позволили. Значит ли это, что мы с вами виделись раньше и я могу вас узнать? – продолжил Аэрон.
У меня после этого зашумело в голове и перед глазами заплясали черные точки. Но я быстро взяла себя в руки. Сомневаюсь, что Аэрон на полном серьезе подозревает, что видел меня прежде. Скорей всего, просто ткнул пальцем в небо и попал.
– Хотите сказать, что могли видеть меня раньше без маски и даже не заподозрить в моей принадлежности к Темным Землям? Сомневаюсь. А теперь, когда обмен любезностями закончен – предлагаю перейти к делу, – послушно передал мои слова Ринальдо.
– Что ж, вы правы. Приступим. Итак, как вы видите наше сотрудничество? – не стал спорить Аэрон.
Следующий час у нас прошел в дебатах. И я, и Аэрон старались выторговать для себя условия повыгодней. Конечно, о торговле разговор пока не шел, но и оформить в полноценное соглашение мое стремление устроить нечто вроде таможенного контроля, с обязательной отчетностью кто, куда, на сколько и с какой целью отправляется – дорогого стоит. Худо-бедно, но мы с этим разобрались.
Я наконец-то смогла объяснить свое видение ситуации и озвучить выгоду как для Темных Земель, так и для Светлых. Аэрон в свою очередь поднял вопрос о выдачи преступников, которые бегут за границу своих земель. На этом этапе наши мнения кардинально разошлись. Я предлагала таких преступников возвращать без промедления в их же земли. А вот Аэрон был категорично настроен, чтобы преступники предавались казни на месте. В итоге мы сошлись на том, что если преступление мелкое – его судят на тех же правах, что и коренных жителей. А вот если масштабных размеров, то вначале сообщать в родные земли преступника, дожидаться представителей его племени – хотя бы пяти человек, и лишь потом проводить суд. Дальше дело пошло живее. Мы обсудили несущественные детали и подписали договора.
Также я очень настаивала на пакте о ненападении. Вот только Аэрон не особо воодушевился этой идеей. Тогда я расписала ему, что даже если умру лишь я от рук Светлых, то войска Темных хлынут на Светлые Земли, в стремлении отомстить за мою смерть.
– Это все слова. Конечно, я слышал о неком шевелении на ваших землях, но, прошу прощения, Темных Наследников не раз убивали, а Светлые Земли все стоят нетронутые. Я не говорю, что вот сейчас прямо попытаюсь вас убить, но ваши угрозы смехотворны, поймите, – саркастически ухмыльнулся Аэрон, откинувшись на стуле назад.
Я же наоборот, немного подалась вперед, вцепившись пальцами в стол так, что они аж побелели.
– Почему же сразу угрозы? Я предупреждаю. Мои личные войска готовы. Сколько бы ни было ваших шпионов на моей территории, но точные цифры вам никто не назовет. Так что достоверно вам не известно сколько именно элитных воинов ринутся мстить вам за мою возможную смерть. Может, вы намекаете на то, что остальные кланы за меня не вступятся? Так было раньше. Может не все, но многие пойдут. Если Темные Земли вновь останутся без Наследника по вашей вине – я вам не завидую. Мои подданные достаточно настрадались в темноте. Я для них сейчас как луч надежды. Я не утверждаю, что я настолько величественна и крута, что меня прямо все любят, и поэтому будут мстить. Нет. Я вполне отдаю себе отчет, что я для них в большей степени образ, которому поклоняются, но не одушевляют. И если вы у них отберете этот образ – мало вам не покажется. Конечно же, я не угрожаю. Просто обрисовываю вам возможные перспективы, – позволила я себе легкую улыбку после того, как Ринальдо передал Аэрону мои слова.
Наследник выглядел очень удивленным. На секунду мне даже показалось, что он пристально вглядывается в прорези моей маски, стремясь разгадать тайну моей внешности. Так и подмывало подмигнуть ему или же показать язык. Но не та ситуация и не то место. Да и человек не тот.
– Я буду иметь в виду. Но как быть с тем, что все прошлые Наследники сходили с ума и их требовалось ликвидировать? – задал он следующий вопрос уже серьезным тоном.
– Думаю, вам известно, что Темные Земли сами по себе не так просты и им требуется устанавливать нечто вроде взаимосвязи с Наследником. Никто об этом самим Наследникам не сообщает, и они борются с этими самыми землями, считая это чужеродным вмешательством. Вследствие чего и сходят с ума, не в силах справиться с заведомо более сильным противником. Опять же, довольно часто было так, что Земли сами считали Наследника недостойным и те умирали вследствие несчастных случаев. Ведь так? – спросила я через кирсана.
– Похоже на правду. Во всяком случае, это многое объясняет. Так почему же вы считаете, что справитесь с ними? – не стал спорить Аэрон.
– Я не считаю. Я уже справилась, и Темные Земли признали меня своей хозяйкой, – сказала я кирсану на ухо откровенную ложь.
Мне нужно было лишь выиграть время. Уж как-нибудь полгода я смогу выстоять против Темных Земель. А больше мне и не надо. Лишь бы ребенок ступил на землю, не омраченную войнами. Ринальдо на меня ошеломленно уставился, не ринувшись сразу передавать мои слова. Но я с достоинством выдержала его взгляд. Мне было очень важно, чтобы он мне поверил. Ведь Аэрон чует ложь. Хоть и слабо, но откровенную ложь различить он сумеет. Если же Ринальдо будет верить в то, что говорит, то и Аэрон ничего не заподозрит.
– Это… Это многое меняет… И почему же Темные Земли приняли именно вас? – не сразу нашелся что ответить Аэрон.
– Может потому, что я отличаюсь от прежних Наследников? – передала я через кирсана.
– Интересная теория. Настолько безумная, что может оказаться правдой. Что ж, я согласен подписать мирный договор между нашими землями официально. Пока обе стороны будут соблюдать правила, почему бы и не пожить в мире? – наконец пожал плечами он и подписал составленный мною ранее документ.
– Я очень рада, что наша встреча закончилась успешно, – я позволила себе легкую улыбку. Вполне искреннюю, между прочим.