– Я понимаю, что в ваших глазах мы выглядим завоевателями, но это наши земли. Мы забираем то, что принадлежит нам. Обратитесь к вашему Наследнику, пусть выделит вам место на своих землях. Если уж так принципиально хочется жить здесь, но быть подданным Светлого Наследника, идите к нему, пусть он присылает официальное прошение, выписанное на ваше имя. Я ничего не имею против. Необходимую пошлину за ваш въезд сюда вы выплатите сами либо за вас пусть выплачивает ваш Наследник. До рассвета вы побудете в таком положении, так думается лучше. А утром выскажете свое решение, – сказала я им и ушла в свою палатку.
Утром же всего лишь треть жителей города изъявила желание отправиться в столицу, просить помощи у Аэрона. Я не возражала. Остальные принесли клятву, что будут отныне жить на Темных Землях и подчиняться их законам. Подозреваю, осталось самое отребье, но и это большой прорыв. Не думала, что вообще решусь возвращать хоть какие-то земли.
Проснулся малыш. Новость о том, что мама для него присоединила значительный кусок земель, его немного обрадовала. С другой стороны, то, что при этом никто не пострадал – его обрадовала еще больше. Как и меня – приятно знать, что ребенок будет совсем не жестоким. Честно говоря, после того, как Слайхем стал нашим, я почувствовала небывалое удовлетворение и желание вернуть остальные земли. На секунду даже испугалась. Слишком не моим было это желание. Но что поделать: назвалась Владычицей Темных Земель – будь готова к последствиям.
С этого все и началось. Мое войско с таким же упоением жаждало вернуть и другие города. И мы начали свое шествие.
Следующие несколько месяцев будто выпали из моей жизни. Я за всем наблюдала будто со стороны.
Неимоверная жара, шествие по лесам, ночевка в палатках, скудная еда. Остановка перед очередным городом. Моя речь. Резкое возражение моим словам. Отказ.
Так гладко как в Слайхеме больше нигде не было. Нелюди не соглашались менять свой такой удобный быт только ради того, чтоб ненавистные Темные восстановили какую-то свою справедливость. Моим воинам был отдан приказ без крайней необходимости не убивать. И все равно на землю пролились первые капли крови. В следующих нескольких городах никто не умер. Но раненых становилось все больше. Кого могли, из своих раненых воинов, мы оставляли в захваченных городах.
Беспокоило, что Аэрон пока ничего не предпринимал. Конечно, мы двигались быстро, но и территория не бесконечна. С другой стороны, возможно, играло роль то, что мы не брали соседние города. А люди из уже захваченных, не желающие там оставаться, двигались к столице слишком медленно.
После очередного захваченного города, мы обновляли запасы продовольствия и уходили в лес. Теперь ни одна веточка растений без моего приказа не шевелилась и ни один зверь не пересекал нам дорогу. Даже нежить теперь слушалась меня. Я ее также чувствовала и слышала. Они не злые. Они просто хотят есть и цепляются за некое подобие жизни. И этот же лес мог нас спрятать, если бы вдруг возникла такая потребность.
И все же на нас напали. Спустя пару месяцев, воины Светлых нас нашли. Несколько элитных отрядов. Подозреваю, это была всего лишь разведка. В результате этого столкновения было ранено несколько Светлых и несколько моих воинов. Уже проверенным способом я спеленала лианами Светлых, раненых же оставила так, надеясь, что помощь им прибудет вовремя. Единственное, что сделала – приказала перед уходом перевязать им раны и когда мы ушли на безопасное оттуда расстояние, убрала лианы. На расстоянии я также могла управлять землями, но это было намного сложнее.
Все это было очень сложно. Временами мне казалось, что я теряю свою человечность. Мои телохранители как могли пытались убедить меня, что я поступаю правильно, но ощущение ошибки и сожаления не давало мне покоя. К жизни возвращали лишь разговоры с моим малышом. Однажды, он заговорил совсем серьезно со мной.
«Мама, а почему ты такая грустная?» – услышала я.
«Просто приходится делать вещи, которыми я не горжусь для блага нашего народа и для того, чтоб как придет время, тебе было легко», – постаралась, как могла, объяснить я.
«Если тебе это не нравится, зачем тогда продолжать?» – не понял он.
«Ты когда-нибудь это поймешь. А пока рано. Хочешь, я расскажу тебе сказку? О фее… Мне когда-то твой папа ее рассказывал», – перевела разговор на другую тему я.
«Я уже так хочу увидеть тебя. И папу. Хочу его услышать. Он рядом?» – бесхитростно спросил малыш после того, как я закончила вспоминать для него сказку, рассказанную некогда мне у костра.
«И я хочу увидеть тебя. А папа сейчас не рядом. Но он будет с тобой, когда ты появишься на свет. И все будет хорошо», – ответила я.
Малыш вскоре замолчал. Как бы мне хотелось, чтобы все так и было. Только сейчас меня все больше посещали мысли, что я сделала огромную ошибку. Нужно было поговорить с Аэроном о добровольной передачи этих земель. Может, он, чувствуя свою вину, пошел бы на уступки. Сейчас же я ничем не отличаюсь от обычных Темных Наследников. И уже ничего не вернуть назад.
Из запланированных 25 городов мы вернули лишь 11. Но внезапно я поняла, что не хочу больше этого. Я потратила почти пять месяцев жизни здесь, в лесах, захватывая территории, руша чьи-то судьбы. Еще месяц я потратила, обдумывая этот коварный план и готовясь к нему. Как бы подло не поступил Аэрон, но мой поступок не лучше. Я сполна отомстила не только ему, но и всем его предшественникам, которые без особых раздумий, толком ничего не проверив, убивали Темных Наследников. Вдруг я не первая, кто смог договориться с Темными Землями? Вдруг были и другие? Теперь уже и не узнать.
Собравшись с силами, я скомандовала отступление. Мне еще нужно подготовить все документы, заранее составить письмо к Аэрону, где я расскажу ему о ребенке и попрошу оберегать его. Надо составить приказы о назначении регентами моих телохранителей. Заказать мебель для ребенка, обставить комнату. Сообщить подданным, что у них вскоре будет законный Наследник. У меня так мало времени, а я почти все потратила зря. Стоит ли того присоединенные города? Что-то в глубине души подсказывало, что да, стоило. Но я уже и не уверена, действительно это мои мысли или кроха Темных Земель сидит во мне, пытаясь повлиять на мое решение.
Примерно такие мысли одолевали меня, пока мы ехали домой. Прости, малыш. Мама не смогла остаться тем хорошим человеком, которым была, когда только попала сюда. Мама оказалась слишком слаба для этого…
Когда мы были в нескольких днях пути от моего Замка, на нас напали. Это была грамотно спланированная засада. При этом количество Светлых воинов не уступало количеству Темных. Если не больше.
Вперед выехал Аэрон на белом жеребце. Будто с картинки. Вот беда, а мне мало того, что белого коня не досталось, так и черных всех расхватали. Вот и сижу на пегой, к тому же кобыле.
– Здравствуй, Наследница. Потешила свое самолюбие? И все же придется проехать со мной в мой замок, где мы обо всем подробно поговорим. Отдельное спасибо за то, что не убила ни одного мирного жителя, но города придется вернуть. Пойдешь добровольно? Нас больше. Ты же не хочешь по глупости угробить всех своих воинов? – презрительно выдал он.
– Наследника не убивать. На остальных ограничения снимаю! – громко крикнула я своему войску.
– Так значит? Наследница нужна живой. В атаку! – скомандовал Аэрон и два огромных войска схлестнулись в битве не на жизнь, а на смерть.
Никогда я еще не видела столько крови и бессмысленно утраченных жизней. С лошади меня буквально снесло. Несколько воинов дрались вокруг меня, стремясь не подпустить ко мне никого. Естественно, среди них были Рик и Лоран. Дейярда и Ринальдо оттеснили куда-то дальше. Нас ждали на пустынной местности, где кроме травы ничего не росло. Единственное, что я могла, это потряхивать землю то под одним, то под другим вражеским воином.
Для меня все будто смешалось, и я наблюдала за всем со стороны. В какой-то момент я поняла, что охраняющие меня воины остались где-то в стороне, а я своим мечом отражаю чей-то удар. Умений у меня особых нет, зато привычная багровая пелена перед глазами значительно ускорила мою реакцию, а чешуя, покрывающая левую руку, помогала превосходно отбивать удары и голой рукой. Также я приспособилась под противником делать землю зыбкой, как песок. И пока он пытался выбраться оттуда, наносила стремительные удары. Неоспоримое преимущество частичной трансформации: она отсекала почти все эмоции, оставляя лишь гнев, раздражение и ненависть. Иначе я бы и удар нанести не сумела бы.
В какой-то момент мне показалось, что рядом со мной сражается Аэрон, но когда я покончила со своим противником и обернулась, поняла, что не ошиблась. Дальше время будто замедлилось, и я стала наблюдать за всем со стороны. Подозреваю, проснулась какая-то древняя память тела дракона и каким-то чудом передалась на некоторое время мне.
Разгар боя. Наследник и Наследница в самой гуще. Он – высокий, статный, в светлых кожаных доспехах. В руках меч, истинный клинок Света. Широкое прямое лезвие, длиной около полуметра. Она – низенькая, худенькая. Но при этом очень опасная. Точеная фигурка полностью в черном кожаном костюме. На лице маска, скрывающая даже волосы. В руках не очень длинный извилистый клинок. Лезвие гибкое, способное гнуться, но при этом может выдержать любой удар. Истинный клинок Тьмы. Внезапно правители оказываются друг напротив друга.
– Поиграем, Наследница? – вырвалось у Аэрона прежде, чем он успел сообразить что к чему. И ведь не первый раз уже ее видит, только впервые так близко.
– Почему бы и нет? – прошептала она, на губах, которые маска не скрывает, зазмеилась злая усмешка.
Она бросилась первой. Движения были размеренные, точные, в каждом замахе меча так и виднелась неприкрытая ярость. Аэрон даже сдал под таким напором в первый момент. Удар, замах, еще удар! Сбросив оцепенение, дракон сам начинает наступать. Но Наследницу это не пугает. В глазах сквозит холодная решимость. Она уже избрала свою судьбу.