— Примите мои соболезнования. — Элайз подошла к Меган и сжала ей руку.
— Спасибо, — улыбнулась Меган и, обернувшись, посмотрела на брата. — Увидимся завтра утром.
Зейн сидел у постели, где еще лежал дедушка.
— Завтра уладим все формальности, — поднял Зейн руку.
Он сидел в кресле, подавшись вперед, обхватив руками лицо, локти на коленях. Элайз подошла к нему и обняла за плечи.
— Тебе не стоило приезжать, — сдавленным голосом пробормотал он.
— Знаю. — Она посмотрела на дедушку. Когда она слышала о том, как мирно выглядят мертвые, ей всегда казалось, что это глупость. Но сейчас она увидела то самое мирное выражение и улыбнулась. Печально и счастливо одновременно. Печально, потому что он умер. И счастливо, потому что она знала его. — Но я хотела быть здесь. — Она продолжала поглаживать спину Зейна.
— По-моему, я готов уехать. — Зейн поднял голову, вытер лицо и встал. — Я попрощался с ним.
— Ты не хочешь подождать, пока… — Она посмотрела на нежное лицо дедушки.
— Нет, дед все предусмотрел. — Он покачал головой и взял ее за руку. — Он отдал свое тело науке. — Зейн усмехнулся и вывел Элайз из полутемной комнаты. — Он сделал все распоряжения много лет назад. У нас будет только скромная поминальная служба в воскресенье, вероятно после церковной. И наверное, обед с жареными цыплятами. — Он засмеялся. — Что-то спокойное. Дедушка не одобрил бы, если бы его уход помешал свадьбе Картера и Эми. Он всегда любил свадьбы. Любил танцевать и целовать невест.
Элайз улыбалась, слушая Зейна. Держась за руки, они вышли из палаты, а потом из пансионата. На парковке он остановился у ее машины.
— Знаешь, я был не готов…
— Не готов расстаться с ним?
— Да, — кивнул он. — Не готов. А дедушка был готов уйти. Но это так тяжело.
— Я провожу тебя домой. — Она провела рукой по его руке.
Зейн не спорил.
На ферме, по-прежнему держась за руки, они поднялись на веранду, где нашли Скути, который ждал их. Зейн потрепал собаку по голове и открыл дверь.
— Хочешь, я приготовлю чай или еще что-нибудь? — предложила Элайз.
— Я очень устал. — Он остановился в кухне и обнял ее. — По-моему, мне лучше пойти спать.
— Конечно, — выдохнула она. — Я могу поехать домой. Встретимся завтра.
— Элли? — Он положил щеку ей на плечо.
— Да? — Она обняла его.
— Я помню, мы договорились подождать, пока поженимся, и потом заняться любовью. Но не хочешь ли ты сегодня поспать со мной? Только сегодня ночью? — Он поднял голову и одарил ее мальчишеской улыбкой, которую она так любила. — Просто, чтобы опробовать старые пружины в матрасе?
— Мне это нравится. — Она погладила его по щеке.
Так, все еще держась за руки, они поднялись по лестнице и легли на гору пледов ручной работы, разбросанных на кровати Зейна. Прижавшись щекой к плечу любимого, чувствуя его руку, обнявшую ее, Элайз погрузилась в самый мирный сон, какой только могла вообразить.
Неделю спустя Элайз в своем кабинете пыталась расчистить письменный стол. Завтра она с Зейном и всем семейством Китонов отправляется в Южную Каролину. Они будут свидетелями на свадьбе кузена Картера и его невесты Эми. Элайз волновалась перед отъездом и нервничала из-за служебных забот.
На предыдущей неделе она тяжело переживала смерть дедушки. Но печаль об утрате нового друга, которого она так нечаянно нашла, еще больше сблизила ее с Зейном. Разделяя боль друг с другом, они стали настоящей парой. И семья добрее относилась к ней. Даже Меган. В воскресенье после поминальной службы они вернулись на семейную ферму на воскресный обед. Меган попросила Элайз присмотреть за малышкой Алисой, пока она жарит цыплят.
Элайз провела вторую половину дня с девочкой. И пока нянчила малышку, подарила Меган немного спокойного уединения. Ближе к вечеру Элайз уехала, понимая: они с Меган еще не подруги, но больше не враги.
Элайз схватила пачку ожидающих решения контрактов, положила их в папку и поставила в шкаф. Вернувшись назад к столу, она заметила розовую записку со словами «Пока тебя не было». Дата — предыдущая пятница. Она взяла ее и, читая, обошла стол. Записка, должно быть, затерялась среди бумаг.
От Джона Линдсборга Вылетаю в следующую пятницу. Закажите столик в ресторане, и за индейкой мы все обсудим.
— О, нет! — простонала Элайз. — Нет, нет, нет. Она сжала в руке записку, опасаясь, что сейчас заплачет.
— Что-то случилось? — Лиз просунула голову в приоткрытую дверь.
— Должно быть, Марта на прошлой неделе оставила на столе это послание. Каким-то образом оно оказалось заваленным бумагами.
— И что в послании? — спросила Лиз.
— Вице-президент Ассоциации Линдсборга вылетает в эту пятницу, чтобы пообедать со мной.
— Пригласи его куда-нибудь, пообедай с ним, не забудь про вино. Потом поедешь к Зейну.
— Лиз, это же уикэнд. — Она обошла стол, подходя к двери. — Мы едем на свадьбу кузена Зейна.
Там мы хотели объявить о нашей помолвке. В пятницу вечером Зейн наденет мне на палец кольцо.
— Ты можешь позвонить Линдсборгу и перенести встречу, — нахмурилась Лиз.
— Перенести? Он завтра прилетает!
— Ну так скажи Зейну, что ты встретишься с ним прямо на свадьбе.
— Он не поймет, — покачала головой Элайз.
— Знаю, ты не хочешь об этом говорить, — неуверенно начала Лиз, — но если он тебя не поймет, он тебе не подходит. Эта сделка обеспечит тебе партнерство в этой компании. Он способен представить, что это значит для твоего будущего?
Записка была еще зажата в руке. Элайз вытащила из ящика стола сумку и направилась к двери.
— Вернусь через час.
Всю дорогу до дома Зейна она обдумывала, что ему скажет. Он полетит в Южную Каролину без нее, а она догонит его на следующее утро первым же рейсом. Зейн поймет, потому что он любит ее. Должен понять.
Она остановилась у него во дворе под деревьями, которые уже роняли листья. Конец сентября, а еще тепло. Элайз шла по тропинке к веранде и разглядывала дом. Он выглядел таким милым, таким идиллическим. Однажды вечером они обсуждали, где будут жить, когда поженятся. Теперь она поняла, что хотела бы жить здесь. Семейная ферма — вот место, где она хотела бы растить своих детей.
— Зейн? — Она поднялась на веранду. Собака обрадовалась ее приходу. Элайз просунула голову в дверь кухни. — Зейн?
Никакого ответа. В доме его не было, но грузовик и машина стояли на подъездной дорожке.
Значит, он где-то здесь.
Она вернулась к крыльцу и обошла дом. Скути следовал по пятам за ней и взволнованно махал хвостом. Сегодня она оделась неофициально: брюки с иголочки цвета хаки и белая блузка. Ей казалось, что легкая небрежность больше подходит к ее настроению в эти дни, чем строгие, сшитые на заказ костюмы, которые висят в шкафу.
— Зейн?
— Элли? Я в саду.
Она снова обошла дом и нашла его. Он вырывал плети бобов, встряхивая корни, освобождая их от земли. На нем были голубые джинсы, зеленая футболка, кроссовки и солнечные очки.
Слишком красивый.
— Привет. — Она подошла к грядке бобов.
— Какой приятный сюрприз. — Он схватил ее за ремешок на поясе и подтянул к себе, чтобы поцеловать. — Хорошие новости?
Она поглядела на его пыльные кроссовки.
Лучше бы на нем не было солнечных очков. Тогда бы она могла видеть его глаза.
— Мне надо поговорить с тобой насчет завтрашнего дня.
Он бросил на нее один только взгляд и отшатнулся.
— Ты не едешь, — бесстрастно проговорил он.
— Зейн…
Он оттолкнул ее в сторону и пошел вдоль грядки бобов к дому.
— Ты даже не выслушал, что я хочу сказать, крикнула она вслед, начиная сердиться.
— Я все понял, Элли. Помолвки не будет, крикнул он в ответ.
Глава десятая
Когда отношения развиваются, будьте осторожны будьте внимательны к красным флагам и заканчивайте отношения, пока вы эмоционально не запутались в них.
Элли стояла в саду и молча смотрела, как уходит Зейн.
— Ты так и не позволишь мне объяснить, в чем дело? — требовательно спросила она, догнав его.
— Объяснения не нужны. — Он не остановился. Все и так ясно.
— Зейн, произошла путаница с сообщениями.
Вице-президент Ассоциации Линдсборга звонил мне почти неделю назад, чтобы сказать, что он будет в городе в пятницу вечером. Он хочет поговорить о сделке. Я не могу не встретиться с ним. Она схватила его за руку.
— Ты можешь отменить встречу.
Элайз никогда не видела его таким рассерженным.
— Позвони ему и объясни, что произошла путаница, ты не можешь быть в городе в пятницу вечером. Потому что ты должна быть со своим женихом в Южной Каролине, присутствовать на семейном торжестве.
— Зейн, я могу приехать в субботу утром. Элайз встала перед ним, загораживая тропинку, ведущую в дом. — Я не хочу пропустить свадьбу — Картера и Эми.
— Черт возьми, дело не в их свадьбе, — взорвался он. — Дело в НАШЕЙ свадьбе. В НАШЕЙ помолвке. Ты хочешь отменить нашу помолвку.
— Нет, — в отчаянии простонала Элли. — Я хочу выйти за тебя замуж. Я хочу объявить о нашей помолвке, хочу торжественного обручения. Я только не могу быть с тобой в пятницу вечером, потому что у меня есть определенные обязательства.
— Ты не можешь быть в пятницу там, где обещала быть. У тебя деловая встреча, — холодно проговорил он. — Сделка о маршруте для гольфа для тебя важнее, чем кольцо, которое я должен надеть тебе на палец!
Когда Элайз подняла голову и заговорила, ее голос соответствовал тону Зейна. Она тоже кипела от гнева. Она знала, что этим все кончится!
Она знала! Как она могла быть такой глупой, чтобы поверить? Отец предупреждал ее. Лиз предупреждала ее. Даже глупая книга предупреждала ее!
— Лиз предвидела, что ты ответишь именно так, — пробормотала она.
— Уверен, и твой отец говорил тебе, что ты не можешь выйти за меня замуж и быть счастливой.
И конечно, ты прислушивалась к их словам. Разве нет?