— Разве наша первая встреча не была тому доказательством?
Марк улыбнулся:
— Несмотря на первое впечатление, я считаю тебя самым здравомыслящим человеком из всех, кого знаю. По крайней мере, ты знаешь, что такое настоящая жизнь. А я забыл.
Их губы соединились, и он почувствовал соленый вкус ее слез.
— Я не знаю, как ты все это пережила. Любая другая женщина на твоем месте сломалась бы.
— Я и сломалась. Влачила жалкое, никчемное существование до тех пор, пока не встретила… тебя. За эти четыре года я забыла, какой прекрасной может быть жизнь.
— Я все равно считаю тебя удивительной, — сказал Марк ей на ухо. — Это одна из причин, по которой я тебя люблю.
Элли замерла в его объятиях, затем слегка отстранилась и вгляделась в его лицо. Он понятия не имел, что она там увидела. Очень надеялся, что искренность. Ожидание ее ответа было невыносимым. Еще пара секунд, и он закричит.
— Ты… ты меня любишь?
У Марка возникло то же самое чувство, которое он испытывал в ночных кошмарах, когда внезапно обнаруживал, что идет по улице голый, и об этом все знают, кроме него. Желание убежать было велико, и он глубже воткнул пятки в песок.
— Да, я люблю тебя.
В тот момент, когда ему начало казаться, что он взорвется от напряжения, Элли бросилась в его объятия и стала покрывать его лицо поцелуями. Потрясенный до глубины души, он не сразу осознал, что между поцелуями она смеется. Это было больше, чем он смел надеяться. Он так крепко прижал ее к себе, что ее ноги оторвались от земли. Их губы снова слились в поцелуе, и он на время потерял ощущение реальности.
Когда они закончили целоваться, серые облака уже кое-где пронзили солнечные лучи. Марк посмотрел на Элли. По ее щекам все еще текли слезы, только на этот раз слезы радости. Он дал себе слово, что приложит все усилия, чтобы исцелить ее раны. Да, он не в силах изменить ее прошлое, зато может наполнить любовью и радостью ее будущее.
Он взял ее за руку, и они побрели назад. Время от времени Марк замечал на песке рисунки Элли. Теперь он знал, что «X» означало Хло. Какая-то его часть боялась увидеть «С», но он разглядел лишь цветок и какие-то волнистые линии.
Немного поодаль был еще один рисунок. Марк не понял, что это, присмотрелся внимательнее и мысленно перевернул изображение вверх ногами. Когда он в конце концов понял, что это, его сердце замерло.
Сердечко с буквой «М» в центре.
Слова сорвались с его губ, прежде чем он успел как следует подумать.
— Ты выйдешь за меня замуж?
Должно быть, в воздухе после грозы осталось статическое электричество, потому что по всему ее телу побежали разряды. Затем она испытала чувство разочарования и отдернула свою руку. Его слова напомнили ей о тех, которые он в шутку сказал в своем телеинтервью, чтобы поставить на место дерзкую журналистку. Как он мог испортить такой момент?
— Не шути со мной, Марк.
Она повернулась, ожидая увидеть на его лице очаровательную улыбку, но не увидела.
— Ты говоришь серьезно, не так ли?
— Разумеется, серьезно!
Элли не знала, плакать ей или смеяться. Марк начал снова ее целовать, но она отстранилась.
— Подожди немного. Я не могу ясно мыслить, когда ты рядом.
Пригладив растрепанные волосы, она отвернулась и вперила взгляд в горизонт, словно надеясь прочитать там ответ. Марк подошел сзади и обнял ее за плечи, согревая своим теплом.
— А о чем тут думать? Я люблю тебя. Разве ты меня не любишь?
— Марк, все не так просто!
Он поцеловал ее в шею.
— А могло бы быть.
Неужели быть счастливым действительно так просто? Легче поверить в то, что звезды можно достать с неба рукой.
Четыре года она жила прошлым. Пыталась вспомнить… Пыталась забыть… Недавно ей наконец удалось начать жить настоящим, наслаждаться каждой его минутой. Сейчас на этом пляже она начала думать, что будущее может стать счастливым, а не пугающим. Сегодня она обрела покой. Марк замечательный человек. Может, все действительно так просто? Может, ей следует подчиниться импульсу и сказать «да»?
— Элли. Я люблю тебя так, как никого никогда не любил. Я не могу себе представить остаток моей жизни без тебя. — Взяв ее руки в свои, Марк поочередно их поцеловал, после чего опустился перед ней на одно колено.
«Мне все это снится. Такое не может происходить наяву».
— Элли Бонд, ты окажешь мне честь, станешь моей женой?
Она почувствовала, как ее глаза начало жечь от слез. Дрожа всем телом, она наклонилась и страстно поцеловала Марка в губы.
— Это означает «да»?
— Да, — прошептала она ему на ухо.
Марк так порывисто обнял ее, что они оба повалились на песок. Элли не знала, сколько времени они целовались, лежа на песке. Она вернулась к реальности лишь в тот момент, когда ее ноги окатила волна прибоя.
— Марк, у меня ноги намокли.
— Тебе не все равно?
— Все равно, — пробормотала она и снова накрыла его губы своими.
Только вечером за ужином они вспомнили о формальностях, которые нужно соблюсти, чтобы вступить в брак.
— Какую свадьбу ты хочешь? — спросил Марк Элли, которая ела сливочный десерт.
— Что-нибудь попроще. Только ты и я в солнечный день в каком-нибудь красивом месте.
— В таком, как это?
Положив ложку в вазочку, Элли улыбнулась ему.
— Это было бы великолепно! Ты собираешься сюда вернуться через несколько месяцев?
— Как ты смотришь на то, чтобы пожениться здесь через несколько дней? — Марк серьезно посмотрел на нее.
Элли открыла рот и снова закрыла, затем нахмурила брови, как делала всегда, когда сталкивалась с чем-то неожиданным.
— А когда вернемся домой, устроим большую вечеринку для родных и друзей.
Глаза Элли округлились от ужаса. Очевидно, она вспомнила последнюю вечеринку в Ларкфорд-Плейс. Марк взял ее за руку.
— Обещаю, на сей раз будут только самые близкие друзья.
— Надеюсь, это не одна из твоих шуточек?
— Элли, я так долго прятался, так долго ждал. — Марк видел, как ее черты озарила улыбка. — Больше я ждать не хочу.
Элли блаженно вздохнула.
— Марк, ты выбрал себе в невесты подходящую женщину, потому что я полностью с тобой согласна.
— Завтра я выхожу замуж! — воскликнула Элли, улыбаясь своему отражению в зеркале.
Последние несколько дней были безумием. Оттого, что она постоянно улыбалась, у нее болели щеки. Она по-прежнему находилась в тропическом раю с Марком, и впереди ее ждало только лучшее. Ни о чем другом она даже думать не могла. Ее мысли отказывались возвращаться в прошлое.
Разумеется, внутренний голос нашептывал, что она слишком торопится, но Элли отказывалась его слушать.
До счастья было рукой подать, и она собиралась крепко его схватить, прежде чем волшебный сон рассеется как дым. Больше никакого страха. Никаких сомнений и тревог. Только предвкушение счастливого будущего с Марком.
«А как насчет прошлого? — спросил ее внутренний голос. — Как быть с ним»?
Выбежав в сад, Элли направилась к бунгало Марка и ворвалась в него, подобно маленькому урагану.
Он сидел в гостиной и читал факсы. При виде ее его лицо просияло.
— Доброе утро! Классный прикид, дорогая, — сказал он, поднявшись.
— А? — Остановившись, Элли окинула себя взглядом и, обнаружив, что на ней легкая цветастая блузка и пижамные штаны, расхохоталась. — Когда я одевалась, мои мысли были заняты совсем другим.
— Пижамные штаны… гм-м… — Марк поцеловал ее. — Они напоминают мне о нашей первой встрече.
Элли обняла его.
— Если ты хочешь воспроизвести обстоятельства нашей первой встречи, нам следует принять горизонтальное положение, — сказала она, падая на диван и увлекая его за собой. — А на тебе должно быть меньше одежды.
— Ты не за того меня принимаешь, — озорно улыбнулся он. — Тебе придется поставить свою подпись над пунктирной линией, прежде чем ты получишь доступ к моим прелестям.
— Вот зануда!
— Осталось всего двадцать часов. Уверен, ты сможешь продержаться.
— Очень постараюсь. — Она поцеловала его в губы. — Мы должны будем оставаться до конца свадебного приема? Может, сбежим пораньше?
Запрокинув голову, Марк расхохотался, затем поцеловал Элли в лоб, высвободился из ее объятий и поднялся с дивана.
— У нас мало времени.
— Ну пожалуйста, еще пять минут.
— Три.
Марк вернулся к столу.
— Для начала тебе следует отправиться за покупками. Ты не можешь выйти замуж в наряде, подобном этому. Карла, наш стилист, прислала мне по факсу список магазинов одежды в Сент-Джонсе, где ты могла бы подобрать себе свадебное платье. К счастью, с бюрократией на Антигуа проблем нет, и я уже сегодня могу получить на руки разрешение на брак, — сказал он. — Кстати, у меня для тебя сюрприз.
Взяв Элли за руку, он вывел ее на улицу и потащил к другому бунгало. Когда они поднялись на веранду, Марк подтолкнул ее к открытой двери, а сам спустился вниз. Вопросительно посмотрев на него, она вошла внутрь.
— Чарли!
Соскочив с дивана, Чарли, визжа, подбежала к Элли и стиснула ее в объятиях.
— Не понимаю, как ты здесь оказалась, — пробормотала Элли.
— Думаешь, я бы это пропустила? Марк позвонил мне позавчера, сообщил грандиозную новость и попросил меня привезти ваши свидетельства о рождении и прочие документы. Пo-моему, из меня получился отличный курьер.
Элли улыбнулась:
— Еще лучше ты выступишь в роли подружки невесты. Если ты согласна, можешь прямо сейчас поехать со мной выбирать свадебное платье.
Чарли так громко завизжала, что у Элли чуть не лопнули барабанные перепонки.
Как только солнце поднялось над горизонтом, Элли и Марк направились к священнику. Элли была благодарна Марку за то, что он выбрал для церемонии ее любимое время суток. Восходящее солнце стало прекрасным символом ее новой жизни. Солнце принесло свет туда, где прежде был только мрак.
Ступая босыми ногами по песку, они улыбались гостям, которые рано поднялись, чтобы присутствовать на церемонии. Чарли и Кэт, подружки невесты, такие красивые в своих шелковых