еделов и более… хищные, если верить гримуару, которому я верю как себе. Больше чем себе.
Великий Горгон расположен в жерле гигантского потухшего вулкана, стены которого образуют естественные иерархические ступени. Чем выше к солнцу обосновался род, тем он сильнее и важнее, поэтому обязан защищать свой народ в случае нападения врагов. Внизу живут самые слабые и менее развитые горгулы, у которых только одна форма, срединная. Они не могут принимать ни человеческую ипостась, ни боевую, полностью звериную. В основном низшие прислуживают высшим родам.
Высшие горгулы – двудушники, которые получают потомство только в союзе с истинной парой, как и драконы. Из вороха собранных предыдущими поколениями моего рода сведений я вычленила, что в большинстве случаев пару горгулы находят среди своих, исключений мало. Но ведьмы в это исключение входят однозначно.
Правда, взглянув на будто замороженную глыбу мускулов, я сильно усомнилась в том, что с этой стороны меня ждет какая-либо засада. Не получив вежливого ответа на свое «здравствуйте», я неуверенно уточнила, метнувшись напряженным взглядом к Акайо:
– Что-то не так? У… горгулов другой вид приветствий? Я ошиблась и…
В компании с такими монстрами лучше сразу выяснять все нюансы, не оставляя на посмертное «потом».
– Светает! – ощерился в радостной улыбке Феро, только усугубляя мое непонимание.
Акайо пришел на помощь:
– Даже высшие горгулы – ночные существа. Эрна заперли во второй ипостаси, слишком близко к зверю, который каменеет при свете дня. Поэтому сейчас он… хм-м… малообщителен и заторможен. Не волнуйся, Елочка. Как снимешь с него ошейник, так и вернется к нему темперамент…
Меня словно ножом полоснули, настолько ледяным был взгляд серых глаз. Но эта громадина так и стояла не шевелясь, словно действительно окаменела.
– Уверен, лишь те, кто хорошо знают Эрна, способны оценить изменения его темперамента без ошейника, – саркастично заметил рыжий дракон.
– Феро, оставь свои шуточки на потом, – зло осадил его Акайо.
– Я – Тхан из рода Тешары, первенец гнезда, – услышала я мягкий, вкрадчивый баритон четвертого мужчины, который вмешался в намечающуюся перебранку.
И окончательно растерялась под впечатлением от внешности незнакомца. Даже не придала значения мысли, что тешара – самая ядовитая змеюка Мирея. Укусит – умрешь всего за несколько секунд, успев, правда, хорошенько помучиться.
Высокий худощавый мужчина с широкими плечами, облаченный в черное приталенное платье с глухим воротом и рукавами до кистей. Его большая сильная ладонь с почти молочной кожей легла на борт повозки. Такое же светлое скуластое лицо, тонкие губы, немного приплюснутый нос, раскосые, широко расставленные, завораживающие желто-зеленые глаза с сжавшейся точкой зрачка.
Пока я рассматривала черные грязные волосы, неряшливо свисающие с его плеч и спины, незнакомец мягко улыбнулся, блеснув парой верхних игл-клыков.
И этот зубастый… Ничего спросить или поздороваться с ним я не успела. За спинами мужчин блеснул черной чешуей весьма характерный хвост. Я даже дышать перестала, вытаращившись не на хвост, а на огромный хвостище, который тугими кольцами то свивался, то распрямлялся. И двигалась эта кошмарная тварь прямо к телеге.
– Бегите! Змея! – в ужасе заорала я, отшатываясь назад.
Рухнула спиной в повозку и оттуда, оглушенная набатом пульса в ушах, выглянула. Мужчины стояли не шелохнувшись, только ошарашенно глядели на меня. Наконец худощавый брюнет Тхан отмер и злобно выплюнул:
– Не змея вообще-то, а нагшар.
Почти незаметным движением пальцев он пробежался по своему платью с запахом и развел полы, видимо, демонстрируя разницу между змеей и нагшаром. Я была настолько дезориентирована и напугана, что соображала на редкость туго. Адреналин цунами несся по венам, отчего у меня дрожала, кажется, каждая клеточка. Только этим я могу объяснить свою абсолютную невменяемость и придушенный хрип при разглядывании этого кошмара всего сущего:
– Ой, вас, кажется, съели!
Голова, торс и руки полузмея были человеческими, со светлой молочной кожей. От пояса же тело переходило в змеиное, покрытое черной блестящей чешуей. Упругое, с белыми полосками по бокам, с толстым длиннющим хвостом, свивающимся кольцами… И с яростно подергивающимся разозленным кончиком.
На первый взгляд – будто питон пытается целиком проглотить человека и успешно с этим справляется, на второй – просматривается плавный переход от человеческой кожи в чешуйчатую, с постепенным потемнением.
– Еще чуть-чуть – и кого-то точно сожрут, – хохотнул Феро.
В этот момент мой взгляд добрался до красно-розовой расщелины в области бедер, и мозг на стрессе выдал:
– Боги, да у вас там огромная рана, надо же обработать!
– Я даже знаю один неплохой способ ее обработки, – заржал рыжий.
– Это паховая щель, ведьма, – злобно процедил Тхан.
Я подняла лицо и шокированно захлопала глазами:
– Так вы – женщина?
– Я тебе сейчас в натуре покажу, кто из нас женщина! – прошипел «незмея», ринувшись на меня, но путь ему преградили Эрн и Акайо.
Пока они его удерживали – надо сказать, с силой, – Феро покатывался со смеху, хлопая себя по ляжкам и выдавая сведения интимного характера:
– Он у него входит и выходит по желанию, ведьмочка, а желают нагшары частенько, поэтому будь осторожна со словами.
– Еля – сирота, ей лишь двадцать три. Тхан, она только-только познает мир, будь к ней снисходителен, дружище, – увещевал разбушевавшегося полузмея Акайо.
Лица других полулюдей при этом вытянулись от удивления. Даже замороженный Эрн почти «проснулся», чтобы вновь обратить на меня внимание.
– Простите, – попросила я Тхана, опустив голову и ощущая себя последней дурой. – Просто я очень-очень боюсь змей и по незнанию… В общем, приношу свои извинения. Я нечаянно и не хотела оскорбить вас.
Трое тягавшихся силой мужчин замерли, разглядывая меня. Акайо, выпуская из захвата змея – тьфу ты, нагшара! – с улыбкой сказал:
– Вот видишь, неопытная и очаровательная девчонка… еще.
Извиняясь, я невольно ковыряла пальцем борт повозки и словила занозу. Разглядывая выступившую на подушечке пальца кровь, пискнула:
– Ой!
Возле меня вмиг оказался Эрн. Горгул аккуратно взял мою руку обеими когтистыми лапами и жадно вдохнул. Дальше и вовсе обхватил кровящий палец мягкими губами. Осторожно, чтобы не поранить клыками, горячим языком обласкал его, пустив по моей коже толпу мурашек и вызвав жар на щеках. Возмутиться я не успела: горгул руку выпустил, а сам вновь «заморозился» в каменную бездушную глыбу.
И что это было?
– Рассвет скоро, давайте уже займемся делом, – раздраженно прошипел нагшар.
Под взглядом его желто-зеленых глаз мне стало страшно и неловко напоминать о клятве-обещании будущего вознаграждения. В конце концов, Акайо уже поклялся обеспечить ту самую оплату в качестве залога, вот пусть сам с друзей и трясет золото для меня.
– Нужен простор, – распорядился Акайо. – А то стоило ей снять с меня ошейник, думал, разорвет от наплыва силы. Вот трансформация и вышла бесконтрольной.
– Я готов первым, – объявил Феро.
Он уселся на траву подальше от костра и преданно уставился на меня.
Акайо поощрительно кивнул, и я вынуждена была заняться работой. Осторожно спустилась на землю, нет-нет да и поглядывая на змеиный хвост Тхана, перемещавшийся туда-сюда. Внутри все сжималось от обычного страха перед гадами. Тем более если размером они свыше пяти метров. Брр!
Еще и остальные полузвери следили за каждым моим движением, словно опасались, что стоит им отвлечься – и я сбегу, оставив их в рабских ошейниках. Красные глаза дракона засияли ярче, нетерпеливее, зрачок вытянулся в струнку, словно у подстерегающей добычу голодной зверюги.
Чтобы унять дрожь в руках и коленях, я – надеюсь! – непринужденно и чинно отряхнула юбку, поправляя складки. Попутно, стараясь сделать это незаметно, вытерла об нее вспотевшие ладони. Уф-ф, подобные приключения и мужские компании точно не для меня. Как и путешествия, неопределенность и беззащитность. Но раз я пока бомж, надо поработать. Сразу четыре тысячи золотых способны значительно улучшить и обезопасить мою жизнь.
Уже «потренировавшись» на ирлинге, я сразу зашла за спину качку-переростку-дракону, рассевшемуся на траве. При этом мне даже наклоняться не пришлось, чтобы заняться ошейником.
– Какие нежные у тебя пальчики, красавица! – хрипло выдохнул Феро, когда я положила руки на его шею. – Я готов вечность наслаждаться твоими прикосновениями… и ласками.
Как и с Акайо, обычный флирт с интимным подтекстом помог мне собраться, фыркнуть и заняться кропотливой работой. Закончив, я кинула разомкнувшийся ошейник в костер, а через несколько мгновений на поляне у обрыва вскинул морду к небесам огромный красный дракон с чешуей, полыхающей живым пламенем. Это было настолько немыслимое, потрясающее воображение зрелище, что я таращилась на него разинув рот и забыв обо всем на свете, даже об опасности. Дракон пару раз взмахнул крыльями, обдав всех пылью, травой и мелкими камешками, щелкнул хвостом и обвалил в реку часть склона. А потом резко обернулся в мою сторону. Взглянул на меня хитрющим, наглым и весьма голодным взглядом.
В следующий миг я оказалась на руках горгула, укрытая его крыльями, а впереди нас заслонили Акайо и Тхан. Все трое напряженно следили за драконом. Чешуйчатый же обиженно дыхнул пламенем в нашу сторону. Правда, оно нас не достало, уперлось в магический купол ирлинга. Затем дракон торжествующе проревел и ракетой устремился ввысь. Отчего, казалось, даже земная твердь содрогнулась. Силен!
– А ты не хочешь стать драконом? – вкрадчиво, словно предлагая продать душу, шепнул мне на ухо ирлинг, наклонившись к скрывающим меня крыльям горгула.
– Что? Я? – Не сразу пришла в себя и осознала суть вопроса, но потом, словно сбросив наваждение, хмуро спросила: – Это ты мне замуж за дракона предлагаешь выйти?