Акайо, бросив хмурый взгляд на друга, согласился:
– Ошибки совершают все, но есть те, кому не положено по статусу. Слабость мужчинам у нас не прощают! Тем более, как ты сказала, первым лицам. Наследники и первенцы обязаны сами справляться с возникающими проблемами, заговорами и интригами. Этакий отбор природы, когда выбивают недальновидных и слишком доверчивых. Так что разбираться с теми, кто решил за наш счет немного приподняться в иерархии и обрести больше сил, будем самостоятельно.
Я призадумалась о суровом «придворном протоколе» для моих спутников. Неожиданно Феро мягко мне улыбнулся:
– Не забывай, что светлых ведьм днем с огнем не сыщешь, отлично научились скрываться. Нам несказанно повезло, что одна неопытная юная ведьмочка решилась спасти приговоренного к смерти раба и затем согласилась снять ошейники с остальных. И всего-то за тысячу золотых с каждого!
Я возмущенно засопела из-за «всего-то», а дракон, улыбнувшись еще шире, присоединился к друзьям:
– Возвращаться в свои земли в ошейниках подчинения, без собственных сил и магии, когда любой способен поставить тебя на колени, – это подставить весь род, позволить предателям шантажировать нашими жизнями правителей. Ведь если слабые людишки без магии смогли вынудить нас безропотно сидеть в клетке, подчиняться, а не покрошить их всех на мелкие кусочки за унижения, представь, что могли бы сделать заговорщики…
– Повезло, что эти древние, проклятые богами, артефакты достались никчемным, жадным, трусливым и недальновидным сородичам, – ровно добавил Эрн.
Остальные аж передернулись.
– Сначала мы должны вернуть достоинство и честь. Отомстить, выследить и убить, содрать шкуру, лишить всего, что возможно, стереть даже память о них, – прошипел Тхан с такой яростью, что Моль шарахнулась от уже обглоданного куста.
Акайо под моим благодарным взглядом быстро успокоил лошадку и привязал к другому кусту.
– Ну и сколько будет тех, кто придет остановить вас и добить? Много? – испугалась я. – И вы еще не полностью вернули силы. Может, подождать полного восстановления?
– Чем дольше нас нет, тем больше возникнет вопросов у наших соплеменников, а у врагов – появится возможностей. Время на исходе, – отказался выжидать Феро.
Акайо хмуро глянул в небо, словно высматривая там кого-то, и, кажется, задумался вслух:
– Лексо однозначно еще вчера ощутил, что я жив и свободен. Полагаю, он тут же связался с подельниками, чтобы вместе решить, как нас устранить. Проще и предпочтительнее – с этой стороны, на границе с пустошью, где и следы можно спрятать. Проклятая пустошь скроет или извратит выплески магии – никто не почувствует. Неизвестным остается количество приспешников. В одиночку эти родственнички точно не рискнут пойти против нас, даже ослабленных. Зная Лексо, не ошибусь, что под свое крыло он призовет лишь самых отчаянных дураков, связанных с ним клятвами и долгами, а значит – более слабых и низших. Таких наберется не много. Буду пессимистом, накину десяток. Итого – рассчитываю на тридцать ирлингов.
Тридцать ирлингов против нас… их… четверых? Внутри у меня будто кто-то в кулак сжал кишки. Я начала лихорадочно перебирать варианты магической помощи своим спутникам. Просто из чувства собственной безопасности. Но, как назло, в голову ничего не приходило. На что вообще способна ведьма, которая «диплом» получила всего два месяца назад, а до этого училась растить кустики да петрушку? Ну, еще по травы-корешки, грибы да ягоды ходила?
Как обычно, мысленно возопила к гримуару. Тот глубокомысленно помолчал и выдал варианты защиты для светлых ведьм без использования Тьмы. Такие как: завязать узлом чужие магические потоки (ага, у неподвижного минут десять объекта); подлить, подсыпать, накапать зелье или порошок в еду или питье, чтобы вызвать понос, чесотку и прочие не особо вредные гадости. Как, интересно, мне во время боя кого-то потчевать или на бегу работать с потоками? И главное, моментально ничего не подействует, надо будет подождать… да-да, пока самой голову снесут.
Ну-у-у, теперь понятно, почему светлые сестры попрятались по чащобам да глухим местам. Мы же практически беззащитны!
Я невольно оглядела кусты в поисках подходящей дубинки. А мужчины решили окончательно меня добить, продолжив спокойно считать врагов:
– Лишара – хоть и слабая самка, но невероятно сладкая, в ее гнезде не менее десяти самцов. Высших среди них нет, но слабаков такая ни за что не выбрала бы. Хитрая и сладкоречивая гадюка могла легко развести кого-нибудь из свободных нагшаров, внушив жажду власти, возможность продвинуться в иерархии. Добивать меня явятся не менее десяти ее посланников.
– Господа, у вас враги в штуках исчисляются или только оптом и десятками? – взвыла я.
Феро попытался меня успокоить:
– Орданатр, даже если прилетит, вмешается только тогда, когда будет абсолютно уверен, что я проиграл битву. Весь свой род под нож не пустит. Нет. А подельников у него мало: если троих наскребет, уже хорошо. Драконы слабаков не любят.
Н-да… Ну как умеет, так и попытался.
Все трое посмотрели на Эрна, который хрустел последней косточкой доставшейся ему курочки из таверны. Горгулу даже сыпавшийся с пальцев магический «песок» не мешал, хотя, понятное дело, что это энергия так проявляется. Но мои-то глаза видят иное. Посмотрев, как легко его клыки справляются с дичью, я немного воспрянула духом – есть надежда на благополучный исход битвы. Поэтому быстренько доела свой обед.
Горгул спокойно и тщательно дожевал и так же обстоятельно, отчего захотелось поторопить его, доложил о своих врагах:
– Зорен не из нашего клана, хотя по силе входит в десятку, но, если бы все вышло, как они задумали, легко вошел бы и в пятерку. Дальше дело времени и ловкости: убить истинную повелителя – и больше не будет преград к трону, ведь остальные тоже уйдут за ней. Я больше чем уверен: сам Зорен с обоими побратимами будет ждать меня у назначенного заговорщиками места. Рискнет ли кто-то еще пойти с ними? Если Зорен не главный, те, кто за ним стоят, останутся в тени, бросив его мне на растерзание. А если планы на трон у него личные, не уверен, что Зорен и его кровники решатся кому-то рассказать правду о своих далеко идущих намерениях, ведь их также легко могут предать, донеся о заговоре повелителю. Заодно и поднимутся по лестнице неба.
– Лестница неба? – Я не все поняла из его расклада, но последнее прямо заинтриговало.
Плюс еще минимум трое врагов…
– Потом увидишь, это я тебе обещаю! – Горгул смотрел на меня странно, каким-то тяжелым, словно бетонная плита, взглядом.
Нет уж, мне точно надо к эльфам! Вот только пережить бы этот день и переход на ту сторону.
Для начала я нервно подсчитала:
– Сперва вам надо справиться с… почти пятьюдесятью врагами. Против четверых! А я, между прочим, с вами. И мне страшно, очень, ведь я рискую своей жизнью. Ради незнакомцев, по большому счету.
– Ничего не бойся, мы справимся, – снисходительно махнул лапищей Феро.
– Не дергайся и сиди тихо, – посоветовал Акайо.
– На тебе защита Эрна, чего волноваться-то? – напомнил Тхан.
– И не кричи по пустякам, не отвлекай внимание, – закончил череду наказов Эрн.
Я не ответила, но созрела послать к черту подарок фей и простить спутникам долги. И вообще, золото мало кому счастье приносило – это всем известный факт. К тому же есть и второй: жадность фраера сгубила. Лучше отправиться к эльфам на ПМЖ. Древесные у них не раз бывали, вот и мне в нынешней ситуации вполне подойдет проживание среди симпатичных вегетарианцев-гринписовцев.
Всю оставшуюся дорогу я молчала, как и с подозрением косившиеся на меня мужчины: двое впереди и двое позади повозки. Ничего экстраординарного не происходило, и постепенно я успокоилась, чему немало способствовала дорога: мы монотонно двигались по низкорослому лесу. Ни жары, ни пыли. Затем колеса повозки загромыхали по желтой, давным-давно засохшей и отшлифованной временем и ветрами глинистой почве, которая ровным полотном разделила лес и пустыню, опасную пустошь. В одном месте это желтое полотно резко сузилось, превратившись в довольно узкую полосу-дорогу, которая вела через пустыню и терялась на горизонте. Значит, вот он, тот самый перешеек – безопасный переход через амагическую пустошь. Практически дорога жизни, шириной всего для трех-четырех повозок.
Глядя на нее, я неожиданно вспомнила сказку «Волшебник Изумрудного города» про путешествие девочки Элли с друзьями в поисках пути домой, смелости, сердца и мозгов. И, к собственному стыду, ощутила себя совсем не Элли, а безмозглым Страшилой. Особенно когда осознала самое важное:
– Если на нас нападут здесь, рядом с пустошью, которая искажает магию и может при ее использовании затянуть в себя, то как же вы будете отбиваться от такой толпы?
– Ну что ж, радует, что мы не ошиблись в расчетах, – спустя минуту молчания глухо заметил Эрн, вскидывая руку и тем самым останавливая наше движение.
Не успела осмотреться, как Феро приказал мне:
– Пересядь в повозку и накройся шкурой.
Мои спутники настолько заметно подобрались и посерьезнели, что я быстренько перебралась в телегу и послушно накрылась шкурой с головой, оставив щелочку для обзора. Эрн чуть не напугал, обхватив меня за лодыжку, а дальше на меня словно чугунную плиту положили: двинуться нельзя, но дышать не мешает и не давит болезненно. На мой возмущенный писк горгул предупредил:
– Защитит от случайностей во время нападения.
Слово «нападение» оказалось волшебным – желание не только возмущаться, но и говорить, и шевелиться отпало напрочь. Надолго ли? Еще несколько минут мы в том же темпе громыхали по дороге, а потом я увидела в небе три крылатых тени и, рассмотрев огненных хищников, восхищенно выдохнула:
– Драконы! – Но уже через мгновение, вспомнив, где мы и почему, испуганно вскрикнула: – О боже, драконы!
– Тихо, никто не должен знать, что ты здесь! – шикнул Эрн.
– Угу…
Вот только следом за нами прозвучал настоящий взрыв: земля, содрогнувшись, будто лопнула, разбрасывая камни, песок и пыль. Задок телеги подкинуло, затем она начала заваливаться, грозя перевернуться. Вместе с «чугунной плитой», испуганно вопя, я покатилась к борту, а потом падение резко прекратилось.