Вдруг меня выдернули из-под шкуры. Я испуганно отшатнулась от горгула в звериной форме, с кошмарной мордой в «подсветке» звезды счастья. Свободной лапой перевернув телегу, зверь бесцеремонно затолкал меня под нее. Следом ко мне в компанию деловито запихнул стреноженную и явно усыпленную Моль, чтобы не дергалась, оставив мне совсем немного места для «маневра».
За деревянным защитным укрытием поднялся шум, поэтому я, путаясь в подоле длинной юбки, подползла к ближайшему борту и приникла к крохотной щелочке. Снаружи мелькали белоснежные крылья, чешуйчатые хвосты и горгульи лапы. Пришлось спешно рыть между землей и повозкой щель пошире, чтобы увидеть побольше.
Вскоре, прижавшись щекой к земле, я наблюдала за происходящим. Огромный и жуткий горгул замер в одиночестве против трех похожих, ну, может, чуть-чуть помельче. Трое зверюг практически не двигались, таращились на одного, скулили и жались, будто под неимоверным давлением. Вдруг серая шкура на них пошла трещинами, из нее посыпался песок, а потом выступила и начала сочиться кровь. А по обе стороны от четверых горгулов замерли еще две группы участников конфликта: с одной – не менее тридцати ирлингов в боевой ипостаси и десяток нагшаров. Причем один змей, более мелкий, блестящего сапфирового цвета, покачивался в сторонке, по-видимому, наблюдая за всеми. С другой – Феро, Акайо и Тхан. Это что выходит: все ждут исхода поединка горгулов?
Наконец трое окровавленных монстров, покрытых рваными ранами, не выдержали непонятного мне давления и с отчаянным ревом ринулись на Эрна. Атака горгулов послужила сигналом для остальных: началась настоящая свалка. Мне стало настолько страшно за своих, что я на несколько секунд малодушно зажмурилась и пропустила момент, когда Эрн расправился с врагами. Прозвучал душераздирающий торжествующий рев. Я невольно распахнула глаза и увидела монстра, который, широко расставив лапы, с голодным триумфом осматривал поле битвы в поиске новых жертв. Но уже не серый, а кроваво-красный и влажный.
В груди поднималась удушливая волна тошноты и паники, а мозг деловито вычеркивал из длинного списка врагов троих. Осталось сорок семь гипотетических штук.
Тем временем события с той стороны набирали обороты, только в разы страшнее, чем на поляне у реки. Теперь понятно, что там была дружеская потасовка, здесь – бой не на жизнь, а на смерть.
Я с визгом отпрянула в сторону – в метре от повозки в землю ударила струя огня, под которой глина почернела. Пламя подпалило хвост одному из змеев, изумрудного цвета с черными пятнами на шкуре. Зазевался, прохвост.
Покрутив головой, я нашла еще одну щель, подальше от раскаленной земли, и, расковыряв побольше, припала к ней. Мимо на «бреющем» полете пронесся дракон Феро. Я не обозналась: морда у него – с другими не перепутаешь. А вот прилетевшие драконы-недруги кружили под самыми облаками и приземляться, как и помогать кому-то, пока явно не спешили. Огненный оказался прав: эти предатели решили дождаться исхода битвы.
От драконов в небесах меня отвлекли дела приземленные. По телеге так саданули хвостом, что она чудом уцелела. Я увидела, как на черного Тхана наседают сразу четверо других змеюк. Даже в самых худших кошмарах не думала увидеть бой гигантских змей. Эти твари то сплетались телами, пытаясь удушить соперника или откусить ему голову, то «танцевали», будто пытались загипнотизировать, но, скорее всего, целились в слабые места, чтобы впиться клыками-иглами. Жуткие пляски – у меня у самой «шкура» покрылась гигантскими мурашками, а волосы ощутимо шевелились на затылке от ужаса.
Одному из змеев крупно не повезло: ему прямо на голову с неба спикировал горгул, злобно «вытер» об него когтистые лапы – и тот разлетелся кровавыми ошметками. Даже при наличии на Мирее магии и высокой регенерации высших рас этот несчастный обратно в кучу не соберется.
Услышав мой испуганный писк, монстр знакомо припал на заляпанные кровью передние лапы, вильнул задом и хвостом, подполз ближе к телеге и жадно вдохнул. Я с визгом забилась поглубже: вдруг нечаянно и меня лапищей заденет. Но зверь обиженно заворчал, скрипнув при этом клычищами, расстроенно хлопнул большими ушами и стремительно развернулся, не дав подкравшемся нагшару оттяпать от себя кусок.
Несколько секунд землю вспарывали сцепившиеся в клубок Эрн с нагшаром, и мне было совсем не жаль, что змей в пылу боя не учел когтистых крыльев горгула. Вскоре очередной расчлененный враг разлетелся на куски. А меня вырвало.
По днищу телеги снова что-то забарабанило, в землю рядом вонзилось несколько белоснежных перьев – начался «артобстрел» ирлингов. Спустя несколько мучительных секунд ожидания самого худшего до меня дошло, что Эрн предусмотрительно защитил своей магией и днище повозки.
А себя?
Забыв о страхе, я ринулась к щели и с огромным облегчением выдохнула: несколько стрел с белоснежным оперением, едва коснувшись Эрна, сломанными половинками опали на землю, не причинив ему вреда. Так он и правда каменный? Чудеса!
Дракон Феро бился с ирлингами вместе с Акайо. Только он действовал грубой силой, огнем и мощными крыльями доставал врагов и пытался сожрать, а ирлинги бились мечами. Магическими. О, боги! Вы когда-нибудь видели, как в небесах ангелы бьются призрачными мечами? Я смотрела, затаив дыхание, настолько это было невероятно, возвышенно, красиво и…
Рядом кто-то заревел в смертельной агонии, и я невольно нашла взглядом горгула. Тот, похоже, смешивал в общую кровавую массу перья и чешую – ирлинга и нагшара. Меня снова вырвало. Ну вот что Эрн забыл рядом с телегой? Отошел бы подальше, крошил бы всех в сторонке… Так нет же, на шаг отступить не может.
Насмотревшись на подвиги моих спутников, я почти уверилась: они победят, не зря я их выручала. Даже небольшой такой зрительский азарт появился. Какая-то неправильная из меня светлая ведьма вышла!
Заполошно растеребила косу. Черных отметин не нашла – значит, можно выдохнуть. Проверив Моль, которая, в отличие от меня, послушно лежала неподвижно и не отсвечивала во сне, я, заметив щелочку еще и со стороны леса, решила глянуть, что делается там.
Приникнув к щели, я уставилась в чей-то синий глаз с характерным зрачком-точкой, который смотрел на меня с той стороны. Мы оба моргнули, только я сверху вниз, а «глаз» – слева направо. Вдруг телега резко опрокинулась, и я оказалась нос к носу с… нагшарой. Той самой мелкой сапфировой гадиной, что наблюдала за своими сообщниками на расстоянии.
– Ведьма, – прошипела она мне в лицо с такой глубинной ненавистью, что буквально выморозила мои внутренности.
– Я ни при чем, они сами! – отчаянно просипела я, шажок за шажком отступая от четырехметровой, не меньше, змеищи, зависшей надо мной и раскрывшей сверкающий синим пламенем капюшон.
Гадина ощерилась, продемонстрировав сочащиеся ядом острые клыки, – и бросилась на меня. Я успела попрощаться с жизнью, но змея, не коснувшись меня, буквально отлетела в сторону, будто отброшенная силовой волной.
– А-а-а… – сдавленно простонала я и всхлипнула от облегчения.
Пока я соображала, как мне удалось спастись, разъяренная неудачей змея стремительно сгруппировалась, выпрямилась – и выпустила в меня сгусток Тьмы. Все происходило настолько стремительно, что адекватно реагировать не было ни времени, ни сноровки. Я отпрыгнула в сторону и попросту закрылась руками.
Тьма все равно коснулась меня, но словно обволокла сияющую оболочку вокруг меня и рассеялась, чувствительно обдав жаром. Я испуганно прижала руки к груди и увидела, что треснул рубин, оберег в кулоне на цепочке. Подарок Эрна буквально на глазах потускнел и серым пеплом истаял.
Я шокированно подняла глаза на еще более ошарашенную и изумленную морду змеищи, а мимо меня скользнула черная тень и прошипела голосом Тхана: «Ну здравствуй, Лишара…»
Смотреть, как с покушавшейся на меня подлой змеищей разделывается первенец самой ядовитой самки рода Тешар и всех нагшаров, я не стала. Судя по слишком характерным звукам, он отомстил.
Отвернувшись от змей, я отметила, что бой практически закончен, а мои спутники методично добивают врагов, не оставляя им ни шанса отомстить в будущем, ни на само будущее.
Вон и Акайо – в крови, со страшным лицом, в рваной одежде – бьется с последним ирлингом. Точнее, добивает.
Обняв себя за плечи, я отвела от него – от всех – взгляд и уставилась в землю. Нервы на пределе, адреналин зашкаливает, сердце колотится в ушах, в голове, в горле. Дрожит, кажется, каждая клеточка, особенно колени.
Рухнуть на землю я не успела. За спиной резко зашумели крылья, сзади ко мне прижалось крупное тело, а к горлу приставили что-то острое. Затем мной вертели из стороны в сторону – тот, кто меня захватил, не подпускал к себе никого со спины.
– Думаете, легко победили? – прохрипел незнакомый голос, а клинок еще сильнее впился в мое горло.
Акайо приземлился и, напряженно следя за нами, предложил:
– Отпусти ее – и сможешь уйти.
– На Мирее нет такого места, где ты потом меня не достанешь, – дрогнул металл в голосе того, кто все сильнее сжимал мое горло, заставляя встать на цыпочки и, задыхаясь, хрипеть.
Приземлился Эрн, весь в крови, но уже в срединной форме человека с крыльями и почти черными от напряжения глазами, и глухо, бесстрастно произнес:
– Причинишь моей ведьме вред, и я не позволю тебе легко умереть.
Прижавшееся ко мне тело ощутимо передернулось, а пальцы на моей шее чуть ослабили хватку, позволив сделать судорожный вдох.
Акайо и Эрн даже бровью не повели, но сгустившееся вокруг нас напряжение почувствовала не только я, но и мужчина, державший меня в заложниках.
Дальше все происходило настолько стремительно, что предотвратить или избежать хоть чего-то у меня не было возможности. Взвинченный похититель дрогнул и решился на отчаянный и безрассудный поступок: за мгновение нарисовал перед моим носом прямо в воздухе голубую руну и под яростный рев моих спутников, дружно бросившихся ко мне на выручку, нырнул в пространственную дыру… со мной.