– Хорошие правила! – согласилась я.
Выходит, я права: старших волнуют только заботы и будущее своих, а остальные – поскольку постольку.
– Я рад, что ты так считаешь, ведь в будущем наши дети, скорее всего, тоже войдут в десятку сильнейших, а значит – обретут много обязанностей по защите земли Горгулов, – раздался сбоку голос Эрна.
Я резко обернулась, встречая своего крылатого героя радостной улыбкой. Даже руки сразу, почти инстинктивно протянула ему навстречу, чтобы забрал себе, а натолкнулась на хмурый взгляд. Правда, смотрел мой муж на телохранителя.
Передача «не обузы» состоялась быстро, но Эрн, вместо благодарности за заботу обо мне, смерил телохранителя ревнивым взглядом.
Чтобы отвлечь его от этих гляделок, я обняла мужа за шею и ласково шепнула на ухо:
– Нам пока рано об этом думать.
– Как скажешь, – хмыкнул Эрн.
Кажется, он более чем уверен в себе и желает побыстрее стать отцом. Ну и ладно, чего возмущаться? Собственно, мне тоже нужна наследница силы. А то нелегкий жизненный опыт, особенно на Мирее, буквально до колик пугает жуткими перспективами для бездетной, одинокой, последней ведьмы в роду, не успевшей обзавестись преемницей.
И вообще, хватит нытья, сомнений и нерешительности, пора брать будущее в свои руки и строить его как нужно мне, ведьме! Эрн – второй по силе и претендент на трон, входит в самый сильный клан. Принц фактически, значит я – принцесса! Ух, как звучит здорово! Еще и красавчик… почти. Если не придираться к клыкам… когтям… большим ушам и другим несущественным деталям. Зато меня как жену полностью устраивает. Еще и жить будем во дворце, если я верно поняла. А вокруг – леса, поля, горы и горячие источники. Настоящий рай на Мирее! Чего еще неожиданно окольцованной, или, точнее, татуированной ведьме желать? Да я, можно сказать, в сказку попала! Только бы не в страшную, как у братьев Гримм, с расчлененкой и кровожадными маньяками типа: «Хочешь стать принцессой, доченька? Отруби себе пятку, чтобы всунуть свою лапищу в чужую хрустальную туфельку…» Брр-р!
Впереди, где-то на горизонте, будто из ниоткуда взлетела и направилась к нам целая стая крылатых гигантов. Вскоре они поравнялись с нашей небольшой группой. Выяснилось, что это городская стража спешит на подмогу ящероводам и для выяснения обстоятельств дела. Стражники стукнули себя кулачищами в грудь, уважительно кивнули высшему и «второму», коротко доложили и продолжили свой путь. Я тоже вызвала заметный интерес – стражники не смогли скрыть горячее любопытство и мужское одобрение, полыхнувшее в глазах. Ой, приятно-то как, оказывается, что «иностранцы» меня красавицей сочли.
Вскоре мы достигли тех самых столичных предместий. Никаких привычных мне садов и огородов – сплошь густая, дикая растительность. Затем перевалили еще один хребет, и я восхищенно выдохнула, разглядывая, без преувеличений, чудо света:
– Вот это да-а-а!..
Огромная, сразу взглядом не объять, кальдера. Древнее извержение было настолько обширным и мощным, что от вулкана осталась только гигантская «яма», уходящая на несколько сот метров вглубь земли, диаметром не менее пяти километров. Пологие стены кальдеры представляли собой многоуровневую систему спирально расположенных террас. На «дне» блестела плоская круглая площадка, похожая на арену.
Там главная городская площадь? Естественные, а может, и рукотворные террасы походили на своеобразную лестницу из витков-уровней, особенно с восточной стороны, где сверху вниз сбегали гигантские «ступени» различных цветов.
– Разноцветная лестница! – восхитилась я.
– У нас ее называют лестницей в небо. Это ступени иерархии. Чем выше, тем сильнее и значительнее род. Каждый клан использует для отделки жилья свой цвет, в честь которого и получил название. Видишь, самые верхние – черные, это два наших родовых уровня. Они из черного гранита, самого крепкого и надежного камня в природе. На первом ты теперь будешь жить. Со мной!
– А почему у кого-то клановым цветом сразу несколько этажей-уровней отделано, а у кого-то лишь один?
– Все зависит от многочисленности родов или кланов. Верхушка иерархии – самые сильные, но по этой причине и самые малочисленные, к сожалению. Нам сложнее найти пару, мы чаще гибнем, ведь всегда первыми встаем на пути угрозы нашему народу…
– Угу, вас чаще других пытаются подсидеть, сместить или убить, – проворчала я.
Эрн весело хмыкнул и согласился:
– Да, и это тоже правда. Обязанности не пугают высших горгулов, ведь помимо них они получают власть, почет и уважение.
Я продолжила рассматривать лестницу в небо. Интересная градация власти: от вершины к низу цветовая палитра становилась все уже, и до дна это цветное безобразие добралось узенькой полосочкой, хоть и в несколько ступеней, подсказывающих, что клан весьма и весьма плодовит.
Мои спутники зависли над городом, давая мне возможность оглядеться, за что я им была очень благодарна, отмечая все новые детали города горгулов. По всей видимости, на площади внизу идет бойкая торговля. Там снует, разговаривает, размахивает руками множество народа: и крылатые горгулы, и невиданные мной ранее существа и люди… Даже вон нагшары раскачиваются на змеиных хвостах. Я отметила и лошадей с телегами, отчего возник вопрос: как они попали в гварт, если кальдера окружена хребтами? Неужели есть какой-то подземный или горный тоннель?
На небольших пятачках клановых террас тоже было оживленно, там толпились низшие горгулы. Кое-где я заметила и парочку женщин. Кто-то что-то приносил, уносил, поливал цветы, подметал, переговаривался с соседями. Всюду летали занятые повседневными делами и заботами крылатые, носились ребятишки, важно парили высшие и городская стража. Все бы ничего, почти привычная городская суета, если бы не ночь и крылья. Но я иначе представляла себе Сумеречные пределы, и к этому придется привыкать.
Очень порадовало то, что, вопреки моим худшим опасениям, вокруг была не каменная пустошь, а растительный рай. На каждой террасе, каждом уровне и в уголке, куда ни глянь, радовало глаз множество самых разных растений: цветущих, ползучих, больших и маленьких. Словно горгулы соревновались между дворами, у кого палисадник лучше, не говоря уже о том, что они старались если не использовать, то хотя бы подчеркнуть родовые цвета. Мало того, все это каменно-цветочное великолепие было украшено светящимися насекомыми. Сотни тысяч светлячков создавали атмосферу праздника и волшебства. Даже моя звездюлина немного потерялась на фоне этой бешено светящейся на разный лад иллюминации.
– Тебе понравился Великий Горгон? – вкрадчиво, низким голосом, от которого пробрало до мурашек, спросил Эрн.
– Да! – сипло ответила я, старательно не глядя ему в лицо, чтобы не заметил впечатления, которое оказал на меня его проникновенный тон.
Раньше так бесстрастно говорил, а теперь…У-у, соблазнитель, коварный!
На уровнях, принадлежащих клану Черный Гранит, наша группа приземлялась, что называется, с шумом и пылью, один за другим, словно самолеты на посадку заходили. Хорошо, что обошлось без красной дорожки, оркестра и почетного караула с торжественным прохождением строя.
– Эрн, как здесь распределяют места проживания? – шепотом уточнила я, чтобы о моей неосведомленности не узнала толпа летающих вокруг незнакомцев.
Эрн мягко приземлился на черный мраморный мол террасы, сложил крылья и посмотрел на меня.
– У нас все и всегда распределяется согласно иерархии силы. Я – Второй, поэтому живу на уровне Первой семьи, по соседству с ними. К тому же это облегчает мне задачу защиты клана и семьи Великого. Теперь и собственной тоже.
– Твои родители тоже рядом? – вспомнила я о немаловажном обстоятельстве.
– Мы живем на одном уровне, но мои отцы входят в двадцатку по силе, соответственно их семейные покои немного дальше…
– Отцы? – пискнула я от неожиданности. Хотя уже и в курсе многомужества, но вот столкнуться с его проявлением прямо вот так сходу не ожидала.
– Да, у моей матери трое мужей, но, к сожалению, только один ребенок – я.
– А у Анарека… Первой семьи? – сиплым шепотом уточнила я, глядя, как Великий отдает приказы быстро появившейся прислуге.
– У Юдаи трое мужей, Великий – третий по счету. Пятьдесят лет назад боги подарили им великий дар – дочь, она от Шера, первого мужа. Сейчас новая радость: Юдая беременна сыном, и Анарек чует в нем именно свою кровь. Если им повезет, наследник окажется сильнее меня.
– А если нет? – совсем севшим голосом спросила я, про себя отметив и тот факт, что горгулы по запаху способны определить отцовство.
– Титул Великого в любом случае останется в Черном Граните. Уже несколько тысячелетий подряд у нас рождаются сильнейшие. Внутри клана, тем более рода, мы всегда разберемся, кто главнее и достойнее. Поверь, это не станет проблемой и в будущем.
Я невольно обернулась к будущему Великому отцу. Прислуги рядом с ним уже не было, а сам он с пристальным любопытством наблюдал за мной – или за нами, – чуть наклонив голову к плечу. Кто бы сомневался, что Великий слышал наш разговор? Он отметил страх на моем лице и вновь обменялся с Эрном понимающими взглядами. Затем братья и вовсе снисходительно хмыкнули. Я по привычке задрала подбородок, прячась за холодной гордостью. Эрн с еще большим весельем качнул головой и мягко притиснул меня к себе за плечи. Успокаивая, конечно.
Ну а Великий весьма непрозрачно намекнул мне на будущую «работу»:
– Еля, надеюсь, ты подружишься с Юдаей. Сейчас, в ее положении, дружба и светлые чувства ей особенно нужны. Как и забота светлой ведьмы.
Затем Анарек кивнул брату и ушел вместе с телохранителями.
– Ага, – пискнула я ему в спину.
– Елка, ты такая трусишка и придумщица! – с улыбкой заметил Эрн, мягко огладив мое лицо и вынуждая посмотреть ему в глаза. – Не выдумывай лишних страхов.
– Да я же ничего такого и не сказала… и не сделала, – возмутилась я шепотом.
– У тебя все на лице видно, – еще шире и клыкастей улыбнулся Эрн, удивив меня открытой улыбкой. – Настолько стремительная смена чувств и эмоций, яркое любопытство, никакой жестокости. Если ты и заденешь кого со злости, тут же тысячу раз извинишься. Все это для меня совершенно непривычно. За тобой так интересно и весело наблюдать! Ты даже Анареку пришлась по душе. А ему невероятно сложно понравиться, он слишком… как бы это лучше сказать… холодный по части восприятия и чувств. Только на свою семью эмоционально реагирует.