– Здесь собрались сильнейшие сыны Великого Горгона. Светлая ведьма может стать истаей любому горгулу, подарить ему потомство, любовь и радость! Почему по чьей-то глупой прихоти мы должны лишать своих сынов возможности завести семью? Детей? – громко, на всю площадь разразился горгул в желтом кимоно.
– Глупой прихоти? – злобно уточнила я у Эрна, мысленно записывая этого советника во враги. – Это не родич ли Зорана?
– Да, Саран из Желтого Алмаза – дядя Зорана. Мы считаем его одним из участников заговора по свержению Первой семьи, – едва слышно подтвердил Двар, второй муж Юдаи, стоящий ко мне ближе остальных.
– Ничего не бойся, любимая, я никому не позволю встать между нами, – непоколебимо пообещал Эрн, чуть наклонившись к моему уху.
– Будь осторожен, родной.
Я невольно, инстинктивно потерлась щекой о ладонь Эрна на моем плече. И отметила, что мой жест привлек внимание огромного широкоплечего рыжеволосого мужчины в красном кимоно. Этот горгул из клана Красный Гранит, второго по силе в иерархии, напомнил мне дракона Феро. Такой же огненный и шкафообразный.
– Хаган не низший, чтобы его обряд мог проходить за закрытыми дверьми! – еще громче возмущались советники, пытаясь друг друга переплюнуть. Гады!
– Согласен, требую проведения открытого связующего обряда наследника в соответствии с традициями Великого Горгона!
– Требую отбора новых претендентов…
– Хватит! – рыкнул Анарек, резким взмахом руки прекращая этот демонстративный балаган, призванный спровоцировать народное недовольство. – Как глава клана Черный Гранит, как Первый по силе Великого Горгона, повелеваю: хаган и хагана сейчас повторно пройдут связующий обряд. Их общая кровь станет подношением Мирею за счастье обретения. Согласно законам и традициям нашего народа!
– Прости за эту боль, – едва слышно, виновато выдохнул Эрн.
– Ничего, я потерплю. Я люблю тебя! – шепнула я, ободряюще улыбнувшись.
Мы разулись, ведь к богам тоже обращаются только с «открытой душой», и направились к алтарю. Наверное, кто-то здесь все же управляет освещением, потому что сотни светлячков устремились к нам, зависли над огромным черным камнем, отполированным временем и руками. Вместо жреца выступил Дейр, отец Эрна. Как давший ему жизнь и как создатель нашей пары. Эрн выпустил крылья и встал за моей спиной, окутывая собой, пряча от чужих жадных глаз. Взял мои ладони, согрел их своими, большими и надежными.
Свекор тем временем окропил алтарь своей кровью и громко обратился на древнем языке к духу мира, самому Мирею. По окончании его торжественной, проникновенной речи камень неожиданно вспыхнул серым пульсирующим светом, который словно шел изнутри. Кровь Дейра, каплями усеявшая волшебный камень, с шипением испарилась. От неожиданности я чуть не отскочила назад, думала, обожгусь. Но Эрн не дал.
Мы втроем плотнее обступили алтарь. Дейр напевал заклинание все громче, выдерживая сложный ритм. Виновато поморщившись, Эрн полоснул сначала по своей ладони, затем – по моей. Не больно, словно чем-то горячим коснулся. Выступившие рубиновые, как мои волосы, капли, смешиваясь, падали на черный, совершенно немыслимым образом светящийся камень.
В речитатив Дейра вмешалась уверенная клятва Эрна, та самая, что навеки связала нас в единое целое, забрала у моего любимого горгула свободу и отдала ее мне вместе с верностью, защитой, заботой и его любовью. От меня требовалось лишь принять, потому что женщины горгулов не могут ответить тем же. Они обязаны принять в семью более сильного самца, если тот выиграет поединок у первого мужа.
Я послушно ответила:
– Принимаю!
Хотела продолжить, дать свою клятву верности и любви, закрыть любую возможность войти в мою семью другим мужчинам, но магия таинства не позволила Дейру замолчать: услышав заветное слово, он продолжил речитатив. По завершении ритуала алтарь вспыхнул и погас, оповещая всех о том, что теперь мы с Эрном муж и жена «в законе».
Эрн развернул меня лицом к трибунам. Вдруг явно вызванный кем-то поток воздуха коснулся моей кровоточащей ладони и, подхватив пару капель крови, устремился вдоль первых рядов. В результате встал тот самый здоровяк в красном, который слишком заинтересованно смотрел на то, как я щекой ласкала руку Эрна.
– Еля из Черного Гранита – моя истая, я принимаю бой! – заявил он.
По мрачному лицу Дейра я догадалась, что это очень сильный противник.
– Еля из Черного Гранита – моя истая, я принимаю бой! – поднялся еще один горгул, в изумрудном кимоно.
Лицо Эрна стало непроницаемым, а я впала в ступор.
– Я принимаю бой за ведьму! – объявился третий претендент, в темно-синем кимоно, из клана Сапфир, третьего по силе в иерархии.
Ну для этого красавчика я не истая, а именно ведьма, с которой можно пройти кровный обряд и связать узами брака. Я на него даже засмотрелась. Было в нем что-то от яркой, буквально неземной красоты Акайо.
Мой муж холодно взирал на соперников, а вот Дейр неосознанно хмурился, разглядывая противников сына. Неожиданно встали еще трое «разноцветных» претендентов, вызывая среди зрителей изумленно-восторженный вздох. Это бойцам сейчас жизнью рисковать, а для остальных все происходящее – развлечение, которое потом будут долго обмусоливать.
– Нет! Я не…
Я захлопнула рот, стоило Эрну резко обернуться и строго посмотреть на меня. Да, я помню то, что муж втолковывал мне вчера весь день. Женщина не имеет права вмешиваться в мужские разборки.
Всхлипнув, под давлением тяжеленной руки Таниры я вернулась на свое место и неженственно плюхнулась на лавку – ноги не держали от страха. На кровавой арене остались семеро: Эрн и шестеро навязавшихся ему побратимов. Меня затошнило!
Бойцы скинули кимоно и остались лишь в свободных штанах, демонстрируя публике мускулистые стати. Женщины восторженно защебетали, обсуждая их, мужчины откровенно сравнивали претендентов, может, и ставки делали, кто их знает. Неожиданно, добавляя мне нервозности, «заговорил» одинокий барабан, ритмично, вполне себе музыкально, усиливая торжественную обстановку.
– Не волнуйся, большая часть отсеется на этапе проверки силы зверя! – шепнула Танира, перегнувшись ко мне через Элаю.
– Ой, тебе так повезло! Сайлеш из Красного Гранита входит в десятку сильнейших, и Трой из Сапфира тоже. К тому же оба богатые! Лешар из Изумруда очень и очень достойный горгул. Молод, но наверняка скоро войдет в Совет! – шепнула дочь Юдаи мне на ухо, чем вызвала хмурую морщинку у моей свекрови.
Ха, успокоила, называется. А вот свекровь, душка, сыночку конкурентов не желает! Правильная мама!
Мужчины из первых рядов дружно выдвинулись вперед, похоже, приготовились предотвратить любую случайность. Семеро соперников вдруг переплели руки, образовав тесный круг, поклонились друг другу и разошлись в стороны. Через мгновение стало понятно почему – они сменили человеческие ипостаси на звериные. На арене взревело семеро огромных зверюг. Рэн оказался не самым крупным, зато самым злобным, и сразу, словно гопник-грабитель, навис над теми, кто, по его мнению, был слабее. Выразительно посверлил взглядом, давя качественной клыкастой и мордатой «харизмой». Жуть жуткая!
Верно говорила свекровь, слабаки сразу отсеялись: трое, что вызвались на бой последними. Их звери натурально дрогнули под давлением более сильного, откровенно обещавшего им лютую смерть, и, поджав хвосты, убрались восвояси, таким образом сняв свои кандидатуры в мои мужья. Зрители улюлюкали, но не кричали про позор, вроде как зверю виднее. Я немного расслабилась в надежде на благополучный исход.
Зря! Трое оставшихся зверюг сдаваться не собиралась. Дальше соперники мерились силой, разделившись на пары и обходя друг друга по кругу, хлеща по бокам хвостами. Эрн замер напротив Красного, вынуждая его клониться к земле, сжимать лопатки и подставлять бок, чтобы защитить шею, но держать взгляд как приклеенный, ведь отведешь – труп! Сапфир кружил с Изумрудом. У них все происходило менее напряженно, видимо, силы были равны.
Я вспомнила (такое никогда не забыть), как Рэн расправлялся со своими врагами – вытирал об них лапы и разбрасывал ошметки в стороны.
Вдруг Красный, метнувшись обманкой в сторону, напал на Рэна, но оба натолкнулись на вторую пару и началась общая свалка. Точнее, бойня – грязная, некрасивая, где нет правых и виноватых, а только живые и еще не трупы.
Анарек с Дваром резко шагнули вперед, выстраивая перед собой земляной вал, в который влетел практически выпотрошенный Изумруд. Ударившись о землю, он обмяк, но на него никто не обратил внимания, потому что Красный и Сапфир пытались откусить по кусочку от Рэна, а тот кромсал их в ответ когтями-кинжалами. И это лишь первый этап проверки силы зверя? Ведь, если будет ничья, в ход пойдет еще и магия!
В голове билась истеричная мысль: как же так? Что же делать? Изумруд и Красный заявили меня как свою истаю, для них отступиться – это не только позор, это сознательное отречение от возможности завести семью и детей, потерять статус, в одночасье рухнуть в иерархии. Без потомства ты лишь временное явление, ничто!
Но что я могу? Этот вопрос буквально вскрывал мою черепную коробку ржавым лезвием, резал по живому, вызывая крупную дрожь и слезы. Волнение, ехидство, паника – как же все это мелко и несущественно, когда умирает душа, когда ты остановившимся взглядом смотришь на жуткую бойню, на песок, пропитавшийся кровью, на Изумруда, с трудом запихавшего внутренности обратно и все равно пытавшегося подняться, чтобы продолжить бой.
Разве эти сильные, красивые, мужественные горгулы не заслуживают любви? Счастья?.. Счастье…
«Счастье!» – взревела память, буквально выталкивая на первый план самое очевидное и простое решение.
– Стойте! – заорала я, подскакивая.
– Не смей вмешиваться! – рыкнул Анарек, заступая мне дорогу.
– Я не могу допустить их смерти. Любого из них! – сквозь слезы выдохнула я.
– Тогда тебе придется объявить всех четверых победителями, общую ничью. И принять мужьями! – безапелляционно заявил Анарек.