– Иные! Дракон! Каменные бесы! – завопили люди.
Дальше началось нечто непредсказуемое. Воспользовавшись суматохой, темная ведьма пришпорила коня каблуками и направила его коленями прочь от конвоиров. Моих спутников «людишки» не интересовали, они спокойно летели над лесом, удаляясь от города. А я, снова высунувшись из переноски, затаив дыхание и забыв обо всем следила за разворачивающейся драмой. Ведьма на коне вырвалась вперед и даже немного оторвалась от «белых плащей».
Ненадолго! Легкий взмах руки главного ловчего, с легкостью нагонявшего беглянку, – и ее конь споткнулся на ровном месте, а ведьма вылетела из седла. К всеобщему удивлению, она перекатилась, резво вскочила и понеслась в нашу сторону с криком:
– Сестра! Сестра! Спаси меня, сестра!
– Эрн, помоги ей, пожалуйста! – взмолилась я на эмоциях и на адреналине.
Ведь точно знаю, что с ней сделают: отрубят голову! Судя по редким красным прядям, она сохранила в себе Свет. Может, ничего совсем уж кровавого пока и не совершила.
Мой любимый горгул спикировал вниз. Заметных магических пассов Эрн не делал, но между беглянкой и белыми конниками словно из ниоткуда выросла стальная сеть. Испуганно заржали кони, встали на дыбы. Не удержавшись в седле, двое ловчих рухнули под копыта, но остальные жрецы Света успели остановиться и не попали в сеть.
Они стремительно вскинули руки, зажигая сверкающие белым светом сферы и явно намереваясь запустить ими по нам. Одновременно с ними Феро погасил огонь, которым пылало все его тело, и на лету подхватил с земли удирающую ведьму. Та завизжала от страха.
Эрн преобразовал свою сеть в стальные лезвия, которые застыли напротив жрецов Света. Кони слишком нервничали рядом с драконом и крылатыми горгулами, но ловчие умело сдерживали их, при этом не опуская глаз и стараясь держать в поле зрения как противников, так и лезвия, угрожающе зависшие у их лиц.
– Не стоит нас провожать. Как и злить меня, – ледяным тоном произнес Эрн, глядя на Мартиса. – Эта ведьма теперь наша.
Где-то там, у ворот и на тракте кричали и суетились люди, а здесь, у леса, все словно замерло. Наконец лир Мартис дал команду отступить, и отряд ловчих слаженно погасил сферы. Не отводя от нас настороженных взглядов жрецы отошли. А ведьма в лапах дракона еще громче голосила от страха и ругала все и всех.
Мы дружно поднялись высоко в небо. Там точно ни один магический снаряд не достанет. И зависли, чтобы решить судьбу спасенной. Хотя так думала лишь я.
– Сестра, спаси меня! Забери из лап этого проклятого чешуйчатого монстра! Он же спалит меня сейчас! – заныла темная ведьма, заинтересованно осматривая мое комфортабельное средство передвижения.
– Ошибаешься, Огонек, я, вообще-то, в своем уме! – проурчал ей на ушко драконище. Потом посильнее наклонил шипастую морду и с восторгом заглянул в ошарашенное лицо ведьмы.
Та в ужасе отшатнулась.
– Мама дорогая!..
– Красивая, – равнодушно оценил перепуганную ведьму Лешар из Изумруда. – Что с дальше с ней делать? В жены темную не взять, если жизнь дорога!
Феро поудобнее – даже по-хозяйски, я бы сказала – перехватил женщину лапами и рыкнул: – Ну это уже не вам решать! Я первый ее поймал, моя добыча!
– Убери от меня свои лапы, ящерица! – вдруг злобно взревела ведьма и потребовала у меня: – Сестра, прикажи своим мужьям посадить меня к тебе! Пора бы уже покинуть эти проклятые земли.
Я невольно поправила ее:
– У меня только один муж, остальные просто…
– Да плевать мне, сколько у тебя мужиков! Главное – от этого чудовища забери! – возмутилась ведьма, не дав мне договорить.
Женщина, накрепко перехваченная поперек огромными когтистыми драконьими лапами, пыталась выбраться из захвата и извивалась как змея. А до земли-то высоко-о…
– Дорогая, нас еще не представили и мы не настолько тесно знакомы, чтобы ты могла составить полное представление о моей, без ложной скромности замечу, вполне достойной внешности! – пылко возразил дракон. – Я пересек целый континент, чтобы найти тебя! Единственная моя, идеальная! А ты упорно сопротивляешься моему природному притяжению и нашей истинной связи. Да нас сами боги соединили, потрясающая моя…
Ага, целый континент… От силы половину, да и то порталом, врун огненный!
– Сестра, прокляни пострашнее этого безумца и забери меня, наконец, к себе! – заорала ведьма, тщетно дергаясь в драконьих лапах.
– Ух, и горячая мне истинная досталась! – восхитился дракон, с неописуемым умилением на жуткой морде разглядывая трепыхающуюся добычу. Даже дымок пустил из пасти от переизбытка чувств.
– Истинная? – изумился Эрн. Да и другие «клыкастые лица» не остались бесстрастными. – Эта темная – твоя пара?
– Да-а-а! – счастливо ощерился дракон. – А ее темнота меня не волнует – огонь перерождения очистит любую ведьму от былых предрассудков. Чужих и своих.
Точно. Ведь если пара дракона не дракон, то при обряде она получит его второе сердце и вырастит собственного зверя. А огонь перерождения очистит ее магию и удалит любую Тьму из крови, ведь среди огненных монстров «темных» просто не бывает.
Правда, драконица и ведьмой быть перестанет, но для той, кто потерял Свет и заменил могуществом Тьмы свою природную магию и возможность любить обрести зверя – не худшая альтернатива. Ведьма, перешедшая на сторону Тьмы, становится смертельной угрозой не только окружающим, но и будущим наследницам-преемницам своей темной силы. Будь Измира чуточку более темной – меня ее сила либо выжгла бы, либо обратила бы во Тьму. С учетом моего земного воспитания и менталитета сложно сказать, захотела бы я такой жизни.
– Поздравляю! – хохотнул Эрн.
– Ну, я полетел. У меня обряд брачный, единение с любимой, семья, дети… Столько дел, столько дел, – махнул крылом Феро и лег на обратный курс.
– Эй, ты совсем мозги растерял, чешуйчатый? Какая я тебе пара? Мне всего сто лет – вся жизнь впереди! А ну отпусти немедленно! – заорала в панике ведьма, а потом заголосила, глядя на меня: – Дура, чего рот раззявила? Забери меня у этого кошмара! Ты же ведьма, должна иметь понимание и солидарность!
– Так вы же истинные… – ошеломленно промямлила я. Потом окинула взглядом громадного огнедышащего дракона и зависших вокруг горгулов, просто на секунду представила, как мы «отбираем» у Феро его истинную пару… и все приоритеты расставились самостоятельно. Поэтому я уже твердо и даже с легкой ехидцей добавила: – Разве можно какой-то ведьме становиться на пути чужого семейного счастья и истинной любви? Раз уж вас сами боги соединили.
– Да чтоб ты своего горгула полюбила! – от всей души выплюнула проклятье темная ведьма.
Ну, для любой ведьмы по жестокости и последствиям такое проклятье стояло бы на самом первом месте. Если бы не одно «но». Я привстала на колени и, подбоченившись, щедро пожелала в ответ, коль уж они с Феро истинная пара:
– Ха-ха, да я и так его люблю сильнее некуда. И тебе от всей души желаю полюбить своего дракона. Самой искренней и бескорыстной любовью!
– Ведьма-а! – в ужасе взвыла темная. Слово «бескорыстно» для любой нашей сестры еще более отвратительно, чем «полюбить».
– Кто бы спорил! – довольно хихикнула я. – Самая натуральная ведьма, светлая. Приятно было познакомиться.
– Да чтоб у тебя только мальчики рождались! – проорала темная в отместку.
Я, ужаснувшись, ахнула: без дочерей у меня не будет наследниц силы, а значит мой род прервется и я растворюсь в энергетических потоках мира. Это второе самое страшное проклятье для ведьмы. Мне, светлой, никак нельзя пожелать ей в ответ что-то плохое, только душевное и хорошее.
Окончательно растеряв сомнения по поводу «спасения» этой темной заразы из драконьих лап, я нашла лазейку:
– Да чтоб ты только на собственных яйцах и сидела, ящерица будущая!
Вот туда ей и дорога! В семью, в любовь, к кладке яиц!
– Девочки, раз уж вы обменялись любезностями, можем мы продолжить путь? – флегматично прервал нас Сайлеш.
– Да чтоб ты…
Пожелать чего-нибудь горгулу темная не успела: драконья лапа вовремя закрыла ей рот. Но ведьма вывернулась и со всей дури укусила чешуйчатый палец, отчего по всему телу дракона пробежала мелкая дрожь, а дальше он хрипловато и явно возбужденно предостерег:
– Дорогая, ну что же ты при посторонних со мной делаешь? Я же не железный, могу и сорваться… А нам на обряд надо, домой… Пылающая моя. – И довольно проурчал не то ведьме, не то самому себе: – Какая горячая штучка досталась – сам себе завидую!
Эрн с Сайлешем понятливо переглянулись, кивнули и, разлетевшись в стороны, прямо в воздухе открыли огромный портал. Феро благодарно кивнул им и скрылся в сияющей дыре под отчаянные завывания «штучки».
После того как за новобрачными захлопнулся портал, Лешар из Изумруда задумчиво пробормотал:
– Не думал, что свое счастье можно вот так походя найти, случайно. Спасая темную ведьму.
– Вообще, это происходит именно случайно и нечаянно, – улыбнулась я, с любовью посмотрев на Эрна.
Он подлетел ко мне, вытащил из переноски и, усаживая на сгиб локтя, хрипло уточнил:
– Сильнее некуда?
Я сперва нахмурилась, не сразу догадавшись, о чем он, а потом, вспомнив перепалку с темной, смущенно кивнула:
– Угу.
– Моя ты ведьмочка любимая! – Блеснув белоснежными клыками, он одарил меня сумасшедшей, почти плотоядной улыбкой.
Я смущенно опустила глаза и натолкнулась взглядом на жрецов Света. Мало того, что они не уехали. Они спешились и внимательно следили за нами. Мартис почему-то сверлил взглядом именно меня.
Сложно объяснить, что толкнуло меня пообщаться с ловчими. Я кивнула на них:
– Эрн, мне нужно переговорить с ними.
– Зачем? – напрягся муж.
– Надо! – Я с мольбой посмотрела ему в глаза.
Под настороженными взглядами людей наш небольшой отряд приземлился, и мы с Эрном приблизились к ловчим. Точнее, к главному.
– Вот и свиделись, госпожа Елена, – ровно произнес он, чуть задирая подбородок и проявляя этим злость или досаду. – Всегда был уверен, что опознаю ведьму под любой личиной!