– Добрый день, лир Мартис, – натянуто улыбнулась я, удивившись, что он запомнил имя, которым я тогда назвалась. – Простите, что обманула.
– И сбежала! – В эмоциональном упреке чувствовалось большее, чем просто досада из-за упущенной ведьмы. Злится, небось, что я от него удрала.
– Вы знакомы, любимая? – напрягся Эрн.
– Мимоходом, – успокоила я мужа, поцеловав его пальцы, лежащие у меня на плече.
Глаза лира Мартиса вспыхнули ревностью, удивив меня еще сильнее. Но он все же поинтересовался:
– Чего ты хочешь?
– То, что вы делаете, неправильно! – заявила я с места в карьер, не в силах справиться с волнением.
Ловчий хотел было возмутиться, но я взмахнула рукой, требуя дать мне возможность договорить.
– Со временем многие забыли, что ведьмы – хранительницы равновесия. Равновесия между Светом и Тьмой!
– Мы чистим наши земли от Тьмы! – сухо и непримиримо возразил Мартис.
– Нет, вы заблуждаетесь! – Я качнула головой. – Повторяю: ведьмы – хранительницы равновесия между Тьмой и Светом. К Тьме нас толкают люди, чужая ненависть, предательство и нелюбовь.
– Вы не умеете любить! – рыкнул Мартис.
– Вы снова ошибаетесь! Ведьмы любят только раз, но до самой смерти. Если мы ошибемся и полюбим недостойного, того, кто не сможет ответить взаимностью, предаст или отвернется, – это убьет нас. В буквальном смысле! Поэтому чтобы выжить, ведьмы вынуждены обращаться к Тьме. Чтобы избавиться от страданий и не умереть!
– Я не совсем понимаю, госпожа ведьма, зачем вы мне это говорите? – Чуть наклонив голову к плечу, ловчий пристально смотрел на меня удивительно холодными голубыми глазами.
– Ведьмы – хранительницы равновесия между Светом и Тьмой. Ведьма не может умереть просто так, наша магия природного происхождения, понимаете? Каждая ведьма рождается светлой и чистой, но из-за чужой ненависти или предательства любимого теряет свой Свет и переходит на темную сторону. В итоге равновесие смещается. Ваш орден ловит темных ведьм и казнит на площади, выпуская в мир накопившуюся в них Тьму, усиленную чужой злобой. Вы знаете, что с ней бывает дальше?
– Думаю, вы нам любезно расскажете. – Лир Мартис попытался сыронизировать, но вышло наигранно.
– Выпущенная сила ведьмы – неважно, светлая или темная – ищет наследницу. Если наследница есть, она вынужденно примет силу. И неважно, светлая ты ведьма или темная: невероятно сложно сохранить свой Свет, когда душу выжигает чужая Тьма. Поверьте, я знаю, о чем говорю, я с трудом выжила, получив лишь частицу темной силы! Чудом очистила ее своим Светом! – Вспомнив былые ощущения, я содрогнулась, что не прошло без внимания лира Мартиса и других ловчих, жадно слушавших наш разговор. – Вот почему, убивая на площади темных ведьм, вы невольно уничтожаете чужой Свет и душу. Ведь далеко не каждая преемница силы способна справиться с Тьмой. А сила может достаться совсем юным ведьмам, даже не познавшим жизни.
– Я…
– Это еще не конец! – оборвала я ловчего и продолжила: – Но если наследницы нет, выпущенная вами темная сила нарушает общее равновесие, усиливая Тьму. И силы тех, кто способен ею управлять.
– Твоих каменных спутников и чешуйчатых монстров? – презрительно выплюнул Мартис.
– И вновь вы ошибаетесь, лир, – спокойно парировала я. – Горгулы – дети земли. Они управляют ею, создают полезные и защитные артефакты. Они возделывают землю и разводят прекрасные сады, где выращивают фрукты. Вы бы видели их земли! Там столько удивительных растений, цветов… А какие ароматные пряности для вкусных блюд! Ум-м-м…
Расписывая таланты горгулов, я не жалела эмоций и проникновенного тона. Скрытая реклама тоже полезна, особенно для увеличения торгового оборота родной теперь страны. Хе-хе!
Эрн легонько сжал мое плечо – оценил мои усилия.
– Земляки, значит, – хмыкнул Мартис. Видимо, вспомнил лезвия у своего носа.
– Да, – улыбнулась я. – Но в том, что касается драконов, ваши заблуждения еще больше! Драконы огненные, внутри и снаружи! И в принципе несовместимы с Тьмой.
– Тогда зачем ваш чешуйчатый приятель украл нашу ведьму? – рыкнул один из ловчих за спиной Мартиса, вынудив того медленно обернуться и смерить говорливого ледяным взглядом.
– Она его истинная пара, – призналась я. – Но во время брачного обряда драконы выжигают из своей пары любую Тьму своим огнем. Теперь понимаете, к чему я веду?
– Понятно, почему драконов мало: не все истинные при обряде выживают. Но нам это на руку: и ведьма сдохнет, и Тьма не освободится, – сделал вывод другой ловчий.
Теперь уже я облила холодом и презрением второго говорливого выскочку, но затем осознала, что подобные заблуждения ведьмам вполне себе полезны. Поэтому хмуро продолжила:
– Советую в будущем передавать всех темных ведьм драконам. Живыми. В этом случае вы не нарушите равновесие между Светом и Тьмой, сохраните жизни и Свет юным светлым ведьмочкам. Заодно не усилите тех, кто черпает силы из Тьмы. У вас в соседях таких предостаточно, кстати.
– Нагшары? – снисходительно уточнил Мартис.
– Ну… – Все же Тхан мой почти друг, да и натравливать этих фанатиков на змеев намерения тоже не было, поэтому я проворчала: – у вас темных колдунов и среди своих хватает. На ведьм понапрасну не грешите!
– Нам и светлые ведьмы без надобности! – выкрикнул еще один ловчий.
– Ну да, конечно, вы же все в белом! – злобно рыкнула я. – В который раз повторяю: ведьмы – естественные хранительницы равновесия. Чем больше в мире светлых ведьм, тем сильнее Свет и слабее Тьма. А вы их гробите направо и налево. Ведь даже самая слабенькая светлая ведьмочка может принести сильное магически потомство. А если ее будут по-настоящему любить, заботиться и оберегать, если сама она истинно полюбит в ответ, то ни один мужчина не найдет более верной и преданной жены. Она за любимым и в огонь, и в воду! Сильные светлые маги рождаются только в любви и согласии супругов, поэтому они все реже появляются у людей. Не умеете вы любить, мужчины!
Эрн прижал меня к своему боку, явно не соглашаясь. Я посмотрела на него и ласково улыбнулась:
– Я не о тебе, родной.
– Ты все сказала? А то дел еще много! – вернув мне улыбку потеплевшими глазами, бесстрастно поторопил он.
Пришлось спешно завершать просветительскую деятельность:
– В общем, что я хочу донести: ведьмы ближе к людям, чем к любой другой расе. Мы – исконные ваши соседи! Еще мы хранительницы Света. Хватит уже кормить Тьму нашими жизнями и магией и ослаблять собственный народ, не позволяя рождаться сильным светлым магам! – Посмотрев прямо в глаза Мартису, я с жаром напомнила: – Вспомните, как вы приволокли меня в храм Пресветлого, а он щедро одарил меня своим Светом и отеческим теплом. Вы тогда лично признались, что подобное благоволение Пресветлого случается нечасто! Неужели воля богов ничего для вас не значит? Как им еще донести до вас, что вы ошибаетесь!
– Чего ты хочешь, светлая ведьма? – сухо выдавил Мартис.
– Я? Ничего! Лишь желаю всеми силами сохранить на Мирее Свет. Договоритесь с драконами, и всех темных ведьм отдавайте им. Живыми! Светлых – оберегайте и защищайте, ведь они совершенно беззащитны перед злом и ненавистью мира, зато способны дать ему столько прекрасного и доброго! Запомните: любовь дарят, а не навязывают! Ведьма – всегда ведьма, поэтому способ сбежать из плена найдет.
Уф, все, я выдохлась. Эрн не стал слушать, чем ответят ловчие, подхватил меня на руки и с места взмыл в небо. За ним, окатив людей в белом воздушной волной с пылью и мусором, устремились остальные горгулы.
Жрецы даже не дрогнули, вызвав у меня гордость: среди людей много сильных и смелых воинов. И как раз сейчас самые сильные весьма задумчиво смотрели мне вслед. Надеюсь, мои слова попали на благодатную почву. Учитывая, что лир Мартис – главный ловчий, то есть лицо, облеченное в ордене Света властью, перемены не за горами.
– Хагана, зачем вам это? В чем глубинный смысл подобного разговора? – полюбопытствовал Сайлеш.
Пересаживать меня на ковер Эрн не стал. Крепче прижал к себе и терся носом о мою макушку.
– Я ведьма! Мои дочери тоже будут ведьмами! И я не хочу жить в мире, где на любую обладательницу красной шевелюры открыта смертельная охота.
– Охотиться не перестанут, просто изменятся цели преследования, – флегматично пробасил Сайлеш.
– Гораздо проще сбежать от мужчины, который пытается заслужить твою любовь, чем от убийцы. Вам так не кажется? – иронично спросила я.
– За что вы натравили людей на нагшаров? – с едва заметной ухмылкой спросил Лешар.
– Когда это? – вытаращилась я. – Я в целом о темных говорила.
– Чтобы усилить значение светлых ведьм для людей, – кивнул этот представитель клана Изумруд.
– Когда свой зад подгорает, о чужом думаешь в последнюю очередь, – смутилась я, а потом со стыдом добавила: – Нечаянно вышло. Я совсем не хотела вести разговор в эту сторону.
– Да-да, ведьмы вам, конечно, ближе, чем змеи! – хмыкнул Трой.
– Да я вообще за мир во всем мире, – буркнула я и спрятала лицо на шее у мужа.
Ну их, лучше помолчу. Вроде как устала.
Глава 22
С рассветом – вернее, несмотря на него – мы рыскали над лесом подобно ищейкам. Я «включила» магическое зрение, чтобы следить за потоками, помня, насколько яркими и мощными они были в прошлый раз. Но почему-то ничего похожего не наблюдалось.
Поэтому когда я наконец-то увидела знакомое место в глубине леса, обрадовалась так, что чуть не выпрыгнула из переноски.
– Вот! Именно здесь я ночевала тогда, когда свернула с тракта. И ощутила флер радости и чего-то необыкновенно прекрасного! Отсюда до поселения фей совсем недалеко.
Конечно, горгулы не позволили мне упасть: безопасность воздушного передвижения с ними гарантирована. К хорошему вообще быстро привыкаешь.
– Ведьмочка! – снисходительно-умильно, словно ребенка, пожурил меня Сайлеш.
Остальные мужчины тоже развлекались за мой счет, не особо таясь. Следуя моим указаниям, отряд вскоре добрался до памятной мне поляны, где жили лесные феи. Один из телохранителей, не сдержав удивления, выдохнул: