В паре с Тенью.
Но девушек с компаньонками, по донесениям, в каждом учебном заведении Сурии – десятки.
Взять хотя бы его ящерку. Аристократка с сильным даром, по возрасту подходит, и спутница у нее есть. Что, если именно она – принцесса?
Кровь глухо застучала в висках, и Тейдж тряхнул головой, досадливо поморщившись.
Слишком уж Лина беспечна, неосторожна. Слишком… неиспорченна для принцессы.
Нет, вряд ли…
– Привет, дружище!
Остард, как обычно, вошел сразу после стука, не дожидаясь разрешения, – на правах старого друга, давным-давно получившего от хозяина свободный доступ в комнаты. Еще недавно Тейджа это вполне устраивало, ему нечего было скрывать от приятеля, включая многочисленных временных любовниц, но теперь, с появлением в его жизни Лины, все изменилось.
Пожалуй, стоит поставить дополнительное ограничение на посещения. Сегодня же.
– Ну, и что это было? – Лон устроился в кресле напротив и окинул Бастиана внимательным взглядом. – Я о нашей встрече возле полигона, если ты еще не догадался.
– А ты не перепутал роли? По-моему, это моя реплика, и именно я должен задать подобный вопрос. Тебе, – вскинул брови Тейдж. Ярость давно погасла, на друга он уже не злился, но узнать о его мотивах хотелось. – Так что это было, Лон?
– Проверка.
– И как? Я ее не прошел?
– Прошел. К сожалению. Лично я предпочел бы, чтобы мои догадки не подтвердились.
Остард сделал пасс рукой, активируя формулу заказа, и на столе между ними появилась бутылка вина и два бокала.
– Будешь? Твое любимое, между прочим, мелосское.
Тейдж отрицательно качнул головой.
– Почему? Занятия закончились, тренировок сегодня тоже больше нет.
– У меня встреча этим вечером. Важная.
Губы сами раздвинулись в улыбке, стоило вспомнить о Лине. О том, как подрагивали тонкие пальцы в его ладони, как замирала девушка в плотном кольце его рук. И как ему не хотелось разжимать объятия.
Ящерка. Теплая. Доверчивая.
С каждым днем все труднее было ее отпускать. В последний раз это далось тяжелее всего – он словно рвал что-то, с болью, кровью, и Мрак бесновался, полностью разделяя его чувства. Но Бастиан уговорил дракона, стиснул зубы и заставил себя отступить.
Еще не время. Можно спугнуть.
– Встреча? – усмехнулся Остард. – Скорее свидание. Вот об этом я и пришел с тобой поговорить… Значит, не хочешь вина? А я, пожалуй, выпью. Есть повод.
Лон плеснул в бокал янтарную жидкость, сделал несколько глотков и наклонился над столом, всматриваясь в лицо Тейджа.
– Баст, я никогда не претендовал на твоих женщин. Ни на случайных, ни на тех, кому удавалось задержаться на некоторое время. И ты об этом прекрасно знаешь. Знаешь ведь?
– Да, – неохотно откликнулся Тейдж, подозревая, к чему клонит приятель.
– Вот, – кивнул Остард. – Что и следовало доказать. Ты прекрасно знал, что я тебе не соперник, и все же не сдержался, остро отреагировав на мои слова. Это была даже не любезность – всего лишь намек на нее. Легкий, почти невинный. А ты перестал владеть собой, и твой хваленый самоконтроль полетел к хосту под хвост. Пусть на мгновение, но все же. Понимаешь, что это значит? В каком случае дракон готов порвать соплеменника за случайный взгляд, за одно неверное слово?
Остард замолчал, позволяя Бастиану обдумать свои слова, и закончил:
– Эта девочка – твоя пара. Ты ведь и сам уже догадался, да?
В голосе его не было ни торжества, ни удовлетворения. Только сочувствие.
Бастиан не отвел взгляда, но и отвечать не стал. Впрочем, Лона это не смутило. Друг всегда был упорен в достижении цели и, если считал нужным, шел напролом.
Настоящий дракон.
– Молчишь? – не отставал он.
– Что ты надеешься услышать? – дернул уголком губ Бастиан. – Похвалу своей прозорливости?
– Хочу услышать, что я прав.
– Ты прав.
Знал ли Бастиан, что Лина – его пара? Как минимум предполагал. Поначалу. Не верил, сомневался, гнал от себя эту мысль. Но постепенно догадка переросла в уверенность.
Когда не способен думать ни о ком другом. Когда женщины внезапно теряют привлекательность и перестают для тебя существовать – все, кроме одной– единственной: забавной, трогательно наивной девочки. Когда дракон беснуется, стоит ему потерять ее из виду. Когда ты сам готов убить лучшего друга за глупую шутку… Трудно не сообразить, что происходит.
– Повелитель не одобрит эту связь, Баст. Ты не хуже меня это понимаешь.
– Мне все равно.
– А твоей Ли?.. Скажи наконец как ее зовут. Не присвою же я девушку, в самом деле, только потому, что узнаю ее имя.
– Лина, – Тейдж медленно перекатил на языке два коротких слога и почувствовал, как в груди разливается тепло. – Ее зовут Лина.
– Твоей Лине тоже все равно?
Остард поднял бокал, задумчиво покрутил в руках, но пить не стал – опустил на стол.
– Я не встречал ее на балах дебютанток, а это означает только одно: девушка не принадлежит к высшей аристократии Этхора.
«Да она вообще не из нашей страны, – прибавил про себя Бастиан. – Из вражеской Сурии. Куда уж хуже».
– Не знатна, не титулована, даже не драконица. Она не ровня тебе, заключить с ней брак тебе не позволят, – закончил Лон, не догадываясь о мыслях собеседника.
– У меня нет намерения жениться. – Тейдж с силой стиснул подлокотники. – В ближайшее время.
– Сейчас – да. Но твои обязательства перед престолом никто не отменял. Император в любой момент может подобрать тебе политически выгодную невесту. Свою девочку ты введешь в дом лишь на правах любовницы. Для драконов подобное в порядке вещей: официальная пара и истинная. Жена, которой мужчина дает родовое имя, и фаворитка, которой принадлежит его сердце. Но Лина… Ее это устроит?
Остард снова подхватил бокал, осушил его одним глотком.
– Человеческие девушки не всегда слышат зов пары, сам знаешь. Ты уверен, что она испытывает к тебе то же, что и ты к ней? Подумай о моих словах. И, если у тебя есть силы, остановись, прекрати ваши встречи, пока не поздно. Отпусти ее.
На этот раз Остард не стал ждать ответа. Резко поднялся и, не прощаясь, вышел.
Вовремя.
Разъяренный его словами, Мрак рванулся следом, пытаясь достать, порвать на клочки безумца, посмевшего посоветовать такое.
– Не отдам!
– Ни за что, – согласился Тейдж, мысленно касаясь дракона. Успокаивая.
– Она наша!
Мрак последний раз хлестнул хвостом и предупреждающе оскалился.
– Наша.
У Лона никогда не было пары, поэтому он просто не понимал, что предлагает. Отпустить свою женщину невозможно, легче умереть.
Бастиан не собирался отказываться от ящерки. Делать своей любовницей – тоже. Да она никогда и не согласится на это, сочтет оскорблением. Гордая, свободная, как пламя, и столь же непредсказуемая, Лина нравилась ему именно такой. Он не станет принуждать ее, запирать, ломать.
Хватило одного раза.
Ему необходимо ее доверие, улыбка – светлая, чистая, искренняя, а не слезы в глазах, не дрожащие от безысходности губы, которые она безуспешно пытается прикусить, чтобы скрыть эмоции. И другая женщина рядом совершенно не нужна. Даже в роли на все согласной формальной супруги.
– Поррву! – раскатисто поддержал Мрак.
Ему подобная идея тоже не понравилась.
В одном Остард прав: Тейдж до сих пор не знал, как Лина к нему относится. Слишком юная, эмоциональная, неискушенная. Опытному мужчине нетрудно очаровать девушку, вскружить ей голову. Но что она на самом деле чувствует? Разделяет ли страсть Бастиана? Или с ее стороны это всего лишь легкое влечение, которое быстро пройдет?
Нет, он не будет торопиться. Приручит ящерку, привяжет к себе всеми возможными способами, так, что она сама не захочет уходить. А вот потом…
Мужчина улыбнулся.
Он соврал Остарду, когда сказал, что не намерен жениться. Намерен, и еще как. Уже несколько дней всерьез об этом размышляет. К немалому своему удивлению. И, кстати, Лине невероятно пойдет красное платье невесты.
А император? Ему придется принять решение и выбор Тейджа. Только так, и никак иначе.
Единственное, что его беспокоило: Лина из Сурии. Это могло все осложнить. Что ж, значит, настало время покончить со старой распрей. Давно пора.
Тейдж и раньше был сторонником мирных переговоров с соседями, но на них не настаивал. Теперь же он сделает все, чтобы прекратить нелепую вражду, причину которой уже мало кто помнит. Повелитель к нему прислушивается, есть шанс его убедить. А потом, когда страны обменяются делегациями, появится повод познакомиться с родителями Лины.
Бастиан подошел к окну, разглядывая черневшие на фоне алого закатного неба башни Шиетана.
Скоро, совсем скоро он встретится с ящеркой. Интересно, как она сдала экзамен? Получился ли огненный цветок, над которым Лина, сосредоточенно сопя, трудилась всю вчерашнюю тренировку?
– Лин, прекрати носиться по комнате. – Марта захлопнула книгу и отложила ее в сторону. – Это какой по счету круг? Девяностый или сотый? У меня уже в глазах двоится… О! Теперь троится.
Тень поймала меня за руку, развернула к себе и мягко произнесла:
– Не беспокойся, Тейдж обязательно придет.
– Думаешь?
– Уверена. Я же видела, как он на тебя смотрит.
– И… как? Как?
Я быстро села рядом с подругой, требовательно перехватила ее ладони. Даже на время забыла о своих переживаниях – интересно же, что она там заметила. Так что, если Марта хотела меня отвлечь, ей это точно удалось.
– Как на законную добычу, на которой крупными буквами написано: «Не приближаться и даже не дышать рядом. Мое». Так что явится твой магистр, никуда не денется. Боюсь, он от тебя теперь не отстанет, гнать станешь, не уйдет… Что улыбаешься так довольно? – всплеснула подруга руками. – Угодила дракону в лапы и счастлива. Глупая.
Впрочем, ворчала она, скорее, для порядка – была у Тени такая привычка. Чтобы, по ее словам, кое-кто не слишком расслаблялся. Поэтому я благополучно пропустила все нотации мимо ушей. Меня волновало совсем другое.