– Да! – закричали мы, не веря в свое счастье.
– Хорошо. Ключ вернете утром.
И она ушла, оставив нас в пустом хранилище.
Стоило бы удивиться ее внезапной и потому очень подозрительной доброте, но не до этого было – мы лихорадочно собирали и отмеряли нужные ингредиенты.
Первый… Второй… Шестой… Нашлось все, кроме алоцвета, хост его побери.
Мы перерыли хранилище вдоль и поперек: пересмотрели банки, коробки, мешочки, но не обнаружили ничего, хотя бы отдаленно напоминающего пламенный цветок.
Да что же за день сегодня такой – только и делаю с утра, что ищу… ищу… ищу…
– Девочки, на самой верхней полке смотрели? – устало сдула со лба челку Леа.
– Да.
– Там, в углу?
– Тоже.
– А?..
Нас прервал странный шум, донесшийся от окна, наполовину прикрытого занавеской. Стук, грохот, подозрительное чавканье.
И в душу как-то вот сразу закралось нехорошее подозрение.
– А где Пинки? Пинки!
Я отдернула занавеску.
Дракоша сидела на подоконнике, рядом валялся разбитый горшок, а в зубах моего чуда… нет, чудовища торчал тонкий стебелек с сереньким цветком. Маленьким, хилым, абсолютно невзрачным.
Заметив нас, она икнула от неожиданности и выдохнула крохотный язычок огня. Пламя лизнуло лепестки, цветок вдруг вспыхнул и начал меняться прямо на глазах. Через мгновение он уже сиял ровным красно-оранжевым светом.
– Так вот ты какой, цветочек аленький, – зачарованно пробормотала Леа.
– Пинки, отдай!
Марта потянулась к мелкой, та попятилась, запуталась в собственном хвосте, оступилась… Челюсти коротко клацнули, и цветок исчез в драконьей пасти.
– Она что, его съела? – пискнула Теа.
– Ой, что теперь будет? – округлила глаза Леа.
– Ничего хорошего, – мрачно закончила Тень.
Я была полностью согласна с подругой. Как там ректор говорил? «Одно-единственное происшествие с участием вашего подопечного, и снисхождения не ждите».
Ой, мамочки.
И где мне теперь найти новый цветок взамен того, что безвозвратно сгинул в пасти моей воспитанницы? О лепестке для экзамена я уже и не говорю.
Где этот алоцвет вообще растет, будь он неладен?
Разумеется, я учитывала, что зелье – драконье, а само растение – редкое, значит, распространено в основном на закрытых для сурийцев вражеских землях. Но вдруг, на наше счастье, цветок еще где-нибудь встречается?
Увы, счастье на этот раз обошло четырех адепток Асавайна и одну дракошу стороной.
– Мансийские болота, – провозгласила Леа, которая в рекордно короткие сроки сбегала в библиотеку и вернулась назад с нужными сведениями. – И не у нас, а со стороны Этхора. Там вообще какие-то трудности с его нахождением: то ли ритуал какой-то, то ли условие особое, я толком не поняла. Очень туманно и коротко написано, всего пара предложений.
– Болота? – оживилась Теа. – Лин, а давай твоего отшельника спросим? Тоже ведь в болоте живет. Вдруг знает, как достать алоцвет или связи на «той» стороне имеет.
– Какого отшельника? – напряглась я.
– Как какого? Того, что приютил тебя, поил-кормил, когда ты после вечеринки в трясину прыгнула. Сама же рассказывала.
Вот хост плешивый. А ведь я успела забыть, что подругам в то утро наплела.
– Он тебе еще плащ одолжил.
– И тапочки, – подсказала Леа. – Такой милый почтенный старец. Очень отзывчивый. Сразу видно, привык помогать попавшим в беду адептам. И тебя он наверняка запомнил.
Запомнил, не то слово. Мне в последнее время кажется, завяжи ему глаза – все равно отыщет.
– Ты ведь координаты того места сохранила? Переход сумеешь построить?
– Сумею, – подтвердила осторожно.
О Тейдже я и сама уже подумала, причем сразу, в первую минуту. То есть во вторую. Сначала я к Алистеру вестника послать хотела.
К придворному магу идти нельзя – он немедленно папе доложит или дяде Клемору, что еще хуже. Начнется разбирательство, и мы с Пинки все равно пострадаем. Его величество строго следил за тем, чтобы в академии его дети не имели привилегий, учились на общих правах и были «как все». А вот Ал всегда готов поддержать и тайну сохранить. Но как раз сегодня брат отправился с визитом к родителям невесты, так что…
При мысли о том, что, кроме Бастиана, мне и обратиться-то не к кому, а значит, придется идти в Шиетан, настроение резко подскочило вверх. Вопреки всему.
– Я попробую, девочки. Вы уберите здесь, отмерьте все остальные ингредиенты и ждите нас с Мартой в своей спальне. Мы придем, как только появятся новости.
Близняшки согласно закивали, а я подхватила Пинки, и мы с Тенью бросились к нам в комнату.
То, что у магистра могут быть гости, пришло мне в голову, когда я с дракошей на руках уже выходила из спешно созданного портала. Вдруг он там в компании вездесущего Остарда сидит… скучает? Или дама какая– нибудь на чашку какао заглянула? Пирожные, опять же, у Тейджа очень вкусные.
М-да…
Но Бастиан оказался один.
Гостиную окутывал уютный полумрак, в камине плясал огонь, по стенам скользили зыбкие тени, а сам магистр сидел в глубоком кресле у камина с бокалом вина и книгой в руках.
– Ящерка! – Мужчина вскинул голову.
Неуловимо быстрое, слитное движение – и вот он уже рядом.
– Что случилось, девочка моя? Ты же не собиралась сегодня приходить. Или… – его голос понизился, в нем появились хриплые, чувственные нотки. – Просто соскучилась?
– Н-не соскучилась, – выдохнула я сдавленно и почти так же хрипло, потому что лицо магистра внезапно оказалось совсем близко.
– Нет? – дернул уголком губ Бастиан.
– Нет… То есть да… Но дело не в этом… – окончательно запуталась я. – Мне помощь нужна. Очень.
Магистр тут же посерьезнел, развернул меня к креслу, сел напротив, сунул Пинки пирожное, переключив интерес мелкой с себя на лакомство, и почти приказал:
– Рассказывай!
Мне хватило пяти минут, чтобы сообщить все. О предстоящем экзамене, о неприязни Алансы и ее задании, о странном зелье, последнем компоненте рецепта и о проделке моей прожорливой воспитанницы.
– Магистр Фаерай, говоришь, – задумчиво протянул Тейдж. – Надо же… И как ей только удалось заполучить алоцвет. Гм… Стоит, пожалуй, присмотреться к этой твоей наставнице.
– Так вы знаете, где искать цветок? – Это было самое главное, что я поняла из ответа. – Поможете достать?
– Знаю. Помогу.
Магистр еще несколько секунд неподвижно сидел, о чем-то размышляя, потом резко встал, протянул мне руку.
– Идем.
И добавил, когда я поднялась:
– Только плащ надеть не забудь.
– Зачем? – растерялась я.
– Надо, – пояснили мне туманно.
– А тапочки? Если вы желаете, чтобы я вашу одежду выгуляла, то обувь тоже не стоит обделять.
– Тапочкам на болоте нечего делать, – усмехнулся магистр. – Еще замерзнут, промокнут. Простынут, опять же. Кто их потом в форму приводить будет? Нет уж, пускай сегодня дома остаются, подежурят в наше отсутствие. А вот плащ тебе пригодится, ехидная моя.
– Боитесь, что я без него замерзну? Зря. У меня куртка теплая и…
– И короткая. Ничего не скрывает. В общем, прекрати пререкаться и надевай.
На плечи легла большая теплая накидка, надежно пряча фигуру. Дракон тщательно завязал на моей шее тесемки, низко надвинул на голову капюшон, сунул мне в руки возмущенно пискнувшую Пинки и распорядился:
– Ни в коем случае не снимай. Даже в полете.
В полете?!
– Да. Порталом туда не пройдешь, так что вариантов у нас два – или пешком, но это далеко и долго, или… на Мраке, – бросил магистр небрежно, как само собой разумеющееся, а меня затопил целый океан чувств.
Восхищение. Ликование. Неверие. Предвкушение. Священный ужас.
Углук ша…
Я полечу на драконе. Нет, не просто на драконе – на самом замечательном, самом прекрасном чешуйчатом в мире. На Мраке!
На этот раз обошлось без полигона.
Мы вышли в коридор и по неприметной боковой лестнице поднялись на последний этаж – вернее, на просторную, идеально ровную площадку, заменявшую преподавательскому корпусу крышу.
– Стой здесь.
Магистр оставил меня у двери, а сам привычно направился в центр, готовясь перевоплотиться.
– А я не упаду?
Мужчина резко развернулся, всмотрелся в мое лицо.
– Боишься? Или… не доверяешь?
– Волнуюсь. – Я смущенно улыбнулась. – Чуть-чуть. Самую капельку.
Я и правда опасалась. Не полетов, нет. Мне уже не раз доводилось подниматься в воздух: на грифонах, крылатых единорогах, на метле маминой давней знакомой – однокурсницы с ведьминского факультета, даже на гусях-лебедях однажды прокатилась. Мне тогда пять лет исполнилось. Но ведь летать на драконе – это совсем-совсем другое, правда?
– Не беспокойся, ящерка, – шагнул ко мне Бастиан. – Мой зверь не позволит тебе упасть. Доверься ему.
– Я доверяю, и вам, и Мраку, просто не знаю, чего ожидать. Ни в одной книге об этом не читала и ни от кого не слышала.
– И не услышишь. Драконы – не ездовые животные, а магические создания. Гордые, самолюбивые. Больше всего на свете они ценят свою свободу и крайне редко соглашаются брать наездников. Только тех, кто им по-настоящему дорог. – Тейдж нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, поправил выбившийся из прически локон. – И этих, дорогих и близких, дракон никогда и ни за что не уронит… Подожди, сейчас сама все поймешь.
Получается, я для золотоглазого чешуйчатого красавца – дорогая и близкая? И для Бастиана тоже?
Счастье теплой волной разлилось в груди. И когда Тейдж поменял ипостась, а Мрак приглашающе кивнул, распластался на плитах и вытянул в мою сторону крыло, я не стала медлить. Хотя Пинки все равно меня опередила, она, судя по всему, вообще не сомневалась ни секунды. Вырвалась из моих рук, часто хлопая маленькими крыльями, подлетела к громадному зверю, пробежала по его спине и уселась на своем любимом месте – у драконьих ушей. Я поднялась следом и, поджав ноги, расположилась у основания шеи, между пластин гребня. Держаться было не за что, но Тейдж ведь сказал, что я не упаду? Значит, все в порядке.